剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第32話 笑って欲しいだけ

　今から遡ること１０年以上前の事。まだ少年だったウセンは、陽の高いうちに出かけては、街中で遊ぶ毎日を過ごしていた。遊び場はもっぱら大広場である。当時は出入り自由だったので、それこそ毎日のように足繁く通ったものだ。

　もっとも、他の子供たちに混じる事はしない。棒切れを手にしての騎士団ごっこも、池や噴水での泥遊びも、砂山を城に見立ててのオママゴトも興味をそそられなかった。正確に言えば、誰かと歩調を合わせて遊ぶ事を苦手としていた。

　だからウセンは一人きりで、花壇の花を眺めては愛でる。あるいは虫を追い回して捕まえる。そんな子供だったのだ。

　しかしある日の事。大広場にて、普段なら見掛けない少女を見つけた。シルクのドレスと高価な装飾品から、貴族の御令嬢であると分かる。少なくとも、貧民街に住まう子でないと。

（何てキレイな女の子だろう。まるでお姫様みたいだなぁ）

　ウセンは思わず見惚れる。子供らしからぬ澄ました表情に、精練された所作。所詮は生きる世界の違う存在だ。声をかける事もなく、普段の遊びに没頭しようとした。少女からは、他者を受け容れるような気配も無いのだし。

　それでも、高潔な気配の持つ引力は凄まじい。視界の端で盗み見るように、顔の角度を保つ。直視は無礼に当たる。ウセン少年は囚われの姫を救い出す騎士ではなく、洒脱を解する貴族の子弟でもない。ただ平伏して畏れるだけの、貧民の子なのだ。

　やがて、その少女が此方に向かって歩き出した。足音は徐ろに、だが着実にウセンの方へと近づいている。カツリ、カツリ。一歩、また一歩と音が鳴るなり、少年心は弾んで高鳴る。

　それから音が止むと、今度は麗しい声に代わる。鈴が鳴るような、鳥が囁くような、耳に心地よい響きだった。

「そこのお前。何をしているのです」

　子供とは思えない、威厳に満ちた口調だ。ウセンは初めのうちは自分の事だと思わなかったが、やがて理解する。何の因果か、少女の方から声をかけられたという事実に。

「もしかして、僕に言ってるの？」

「当然。それより質問に答えなさい。何をしているのかを」

「これは、その、花を見てるんだよ。花びらに止まってるハチとか。揺れる草花とか」

「それが楽しいとでも？」

「一応、僕としては……」

「変な子供。他の子供は阿呆面で駆け回っているというのに」

「そう言う君だって。退屈そうな顔して、ジッとしてるだけじゃないか」

「私はお前たち庶民とは、格が違うので」

　少女は冷たく言い放つと、静かに顔を背けた。

　ウセンはその横顔を眺める内に、胸の苦しさを覚えた。何て哀しい顔なのだろうと。もしかするとこの少女には、遊び回るどころか、肩の荷を下ろす事さえ許されないのではないか。

　そう思うと、ウセンはいたたまれなくなる。何かしてやれる事は無いのか。この、名も知らぬ少女の為に、自分に出来る事はないのか。

　ウセンは咄嗟に、一輪の野花を差し出した。

「いったい何の真似かしら？」

「これはね、シロユメクサっていう花なんだよ。枕元に置くと、良い夢が見られるらしいんだ」

「それを信じろと？　愚にもつかない迷信を？」

「うぅ……そうだよね。どこにでも咲いてる花なんて、要らないよね」

「いや、その、コホン。庶民からの献上品を受け取ってやるのも、務めの内と言えなくもない」

「じゃあ貰ってくれるの！？」

　少女は無言で受け取ると、自らの耳元に花を差した。

「似合うかしら？」

「うんうん。凄く良いよ、カワイイと思う！」

「フン……。たまには庶民の真似事も、悪くはないものです」

「あのね、シロユメクサって、沢山ある方が良いらしいんだ。だから今度会うまでに、冠を作っておくよ。とびきりキレイなヤツをさ」

「そこまで言うのなら」

　少女はそう言い残すと、護衛らしき男たちの方へと歩き去った。そして、広場の脇に停まる馬車に乗り込み、いずこかへと去っていった。それが出会った日の全てである。

　ウセンは母と話す内に、少女の正体を知った。名をカザリナと言い、尊き存在であることを。なぜ貧民の自分と縁が出来たかは不明だが、約束は約束だ。純粋な覇気を漲らせては、心に違うのである。

「頑張るぞぉ！　せっかくだから気に入って貰えるくらい、すっごく上手なヤツを作るんだ！」

　それからというもの、ウセンは冠作りの練習を重ねた。ぜひとも少女の笑顔を見たい。何もかも忘れて、ただ喜びに染まる顔を浮かべて欲しい。少女を想う一心で、来る日も来る日も作り続ける。

　初めのうちは不格好で、あるいは大きさが安定せず、中々に苦労させられた。しかし続けるだけで上達するものである。母に出来栄えを褒められてからは、更に進歩が加速した。

「出来た……これならきっと喜んでくれる！　花が枯れる前に会えると良いなぁ」

　渾身の作品を携えつつ、向かったのは大広場だ。霧雨の降る中だ。流石に今日は会えないだろうと思った。

　しかし予想に反して、奇跡的にも少女と再会した。奇しくも出会った場所と同じく、花壇の傍である。ウセンは、運命だと思った。最高品質の冠を、最高の状態で手渡せるのだから。

　しかし彼の真心と努力は、その冠とともに踏みにじられてしまう。それは他ならぬ、カザリナの仕打ちによるものだった。

　カザリナは少女に不釣り合いなヒールの裏で、何度も何度も踏みつけにした。ウセンが丹精込めて作った白い花飾りは、不様にも潰れ、雨混じりの柔らかな土に埋もれてゆく。

「私がこんなもので満足すると思うだなんて、この愚民め！　そこまで貢ぎたいというのなら、純金の飾り物くらい用意してみせなさい！」

　そして少女は立ち去っていった。その場に膝を屈するウセンと、泥に塗れた冠を残して。

◆

「何でしょう、ムカつく思い出ですね」

　サーシャの第一声はそれだった。ウセンも共感する所があり、苦笑とともに同意した。

「言葉で聞くとそうだろうけど、彼女の真意は別にあったかなと思うんだ」

「どういう事です？」

「冠を踏みつけられた時、たぶん僕は泣いていた。だけど、彼女の顔も泣きそうだったんだ。まるで、心から苦しんでいるように。少なくとも、いつもの澄まし顔じゃなかった」

「ハァ。それで、その昔話がどうかしました？」

「そのあと、純金の装飾品とやらを探してみたんだ。街中の店先を回って、たくさんの大人に尋ねた。冒険者とも話してみたりね。でも純金の品は、普通のお店じゃ扱わないそうだよ。どうやら一点物の特注品ばかりらしくってさ」

「そういうもんですか。まぁ仮に、店売りしてたとしても、庶民に買える金額じゃないですよね」

「僕も諦めかけたよ。でもね、何年か前にやっと見つけたんだ。どういう経緯か知らないけど、宝飾店に純金製のティアラが売りに出されてね」

「へぇぇ。でもお高いんでしょう？」

「もちろん。だから必死に貯めたよ。そして、いよいよあと少しという所で、つい魔が差して、君たちのお金に手をつけてしまったんだ」

　アクセル達は、事情を大まかに理解した。ウセンの気持ちも分からなくもない。だが、疑問はまだ残されている。

「どうして盗もうと思ったんです？　あと少しだったら、真っ当に稼げば良いじゃないですか」

「それがそうも言ってられなくなって。噂によれば、近々カザリナ様がご結婚なさるらしい。だからそれまでに、何とかしてでもティアラを献上したいと思った。せっかく貯めた２万ディナを無駄にしない為にも」

　具体的な額面が知らされると、サーシャはむせて咳き込んだ。顔色すら変えないアクセルとは対象的に。

「２万ーーッッ！？　そんな大金を貯めたんですか！？」

「そうだよ。色々やりくりして１０とか２０ディナ貯めて、どうにかね」

「凄い……。貧乏暮らししながら、そこまで頑張れるなんて……！　それじゃあ、その飾り物を買って求愛しにいくんですね？　結婚されちゃう前に急いだんですよね！？」

「いやいや、僕は庶民の中でも貧乏な方だよ？　おこがましいって！　あくまでも『献上』するだけさ。ティアラはそうだな、もし結婚式のどこかで使って貰えたら、それで十分さ」

「えっ、そこでお終い？　愛の語らいも無し？」

「バカみたいだろ。自分でもそう思うよ。でもね、忘れて当然な子供時代の約束を、大人になって叶えたとしたらどうだろう。きっとカザリナ様も、おかしいねって笑ってくれるんじゃないかな」

「どうして、そこまで頑張れるんです……？」

　ウセンは視線を足元に落とした。自嘲気味に笑うものの、暗さは感じさせなかった。

「一目惚れだったんだろうね。あの日の泣き顔が頭から離れなくってさ。だから、あの人に笑ってもらえたら、ようやく自分の人生が始まる。そんな気がしたのさ」

　その純真な言葉は、乙女心を大いに揺さぶり、涙腺を強襲した。どこか不満顔だったサーシャが、目元を拭うようになる。

「すごいですね、アクセル様。これこそ愛ですよ。真実の愛が無かったら、ここまで出来ません」

「なるほど。真実の愛とは、金を貯めて装飾品を買う行為を指すのか。ひとつ学んだ」

「ウセンさん！　ちょっと前までは疑ってましたけど、すんごく感動しました！　ギルドのお金は差し上げますので、貴方の愛を遂行してください！」

「本当かい？　だとしたら、今日の内に買うことが出来るんだ」

「良いですね、でもお店は？」

「日暮れだから、もうすぐ締まるかも」

「ッ！？　早く行きましょう！！」

　腰を浮かして慌てだすサーシャとウセン。その様を、ベッドに腰掛けたまま眺めるアクセル。辺りはにわかに騒がしくなった。

　すぐにウセンが鉄の箱に手をかざし、掌を煌めかせた。すると解錠したらしく、カチリとの音とともに蓋が開く。箱の中には大きな革袋だけがある。それをウセンが担ぎ上げるのだが、ジャラリと鳴るのが、いかにも重たそうだ。

「ウセンさん、お店はどこです？」

「冒険者ギルドの斜向い、噴水広場の近くだよ」

「割と遠い……今から走って間に合いますかね？」

　不安気な２人に対し、アクセルは解決策を提案した。ウセンは驚いて聞き返すものの、サーシャは即答で了承。こうして迅速移動の為のフォーメーションが組まれる事になる。

　具体的にはこうだ。アクセルが金の詰まった革袋を右手に持ち、背中にサーシャをおぶる。そして左手でウセンを担ぐ。何のことはない。アクセルの超人的な身体能力を頼るだけだった。ちなみにアクセル達の手荷物はここに置いておく。

「ねぇ、本当にコレで行くのかい！？」

「アクセル様、急ぎましょう。けなげな愛を貫くためにも！」

「いや、ちょっと待って。せめて心の準備をさせて！　行く前に１０からカウントダウンを……うわぁーーッ！！」

　アクセルは予告なしに飛んだ。赤黒く染まる空を、大きな大きな孤を描きながら、天高く舞う。慣れきったサーシャとは異なり、ウセンは青色吐息である。

「ヒィーーッ！　死んじゃう！　落ちたら死ぬ高さ！！」

「大丈夫ですよウセンさん。ホクロの数を数えてるうちに終わりますから！」

「ほ、ホクロ！？　無理だよ、怖くって動けないから！！」

　ささやかな口論が終わりを迎えるよりも、到着の方が早かった。眼下に噴水広場。尋常ではない速度で地面が迫る。そこをアクセルは、石畳を滑る要領で衝撃を殺し、やがて静止した。

「着いたな。宝飾店の真ん前だ」

「さぁさぁウセンさん。お店に急いで！」

　今はまだ人が出歩く時間帯だ。付近に人は多く、皆が皆、驚愕の視線を送ってきた。

　しかし、奇異の目に構うゆとりは無い。宝飾店の店主は既に入り口の前に立ち、扉の鍵を手にしている状態だった。

　ウセンは腰が引けたまま、覚束ない足取りで店主の方へ歩み寄った。

「すいません！　金細工のティアラを売って貰えませんか！？」

　老紳士は驚いた顔で迎えた。深く刻まれたシワが大きく湾曲する。

「おやおや。お前さん、とうとう金を貯めたのかね？」

「はい、２万あります！　店締めしたみたいですけど、今すぐ売ってもらえますか！？」

「ふむ……。残念だがのう、一足遅かったよ」

　店主が寂しげな視線を通りの方へと逸した。そこには黒スーツ姿で恰幅の良い男が、馬車に乗り込もうとしていた。その手には例のティアラがある。

　僅かな差で先に買われてしまったのだ。最後の最後で運に見放された形だ。しかしウセンは簡単に諦めたりしない。幼少期からの夢が、想いが、彼に一握の勇気を授けてくれた。

「恐れ入ります閣下！　先程お買い求めになったティアラについて、何卒、お願い申し上げたく！」

　ウセンの声に気づいてか、貴族の男は足を止めた。そして柔和そうな笑みを返したのだが、放たれた言葉はおぞましいものだった。

「いやはや、この飾り物は安物の割に出来が良くて、中々気に入ったよ。今日は気分が良い。ここはついでに、ブッコロ出来そうな若者を連れて帰りたいな。２２歳くらいの、華奢な魔術師か治療師が好ましい。断末魔の叫び声を聞きながら、熟ワインの１杯もやれたら最高だとも」

　ウセンは思わず口をつぐんで退いた。遠回しな『無礼討ち』を予告されたからだ。この持って回った言い方を洒脱とみるか、面倒と感じるかは人によるだろう。ただ、分かりきっているのは、ティアラが売れてしまった事。そして、入手不可能という事実である。

　やがて貴族の馬車が走り去っていく。ウセンは見送るでも、その場から動くでもなく、静かに膝を折って倒れた。

　アクセル達にかける言葉はない。ただ倒れ伏して涙するウセンの傷心に、そっと付き合うだけだ。

「チクショウ、ここまで来て！　やっと買えると思ったのに！」

「ウセンさん……ヅライよね」

「なぁウセンよ。ここは一度考え直そう。物事には切り替えが重要だと聞く」

「切り替えだって？　ﾌﾋﾋ。そうだね。その方が良いと思うよぉｳｹｹｹｹｹケケケ！！」

　ウセンは立ち上がると、瞳孔の開いた瞳を見せつけた。すると、耳障りな声を撒き散らしては、右に左にとふらつく。かと思えば唐突に走り出し、路地裏へと消えた。

　向かう先は大衆酒場だった。ウセンは扉を開け放つと、外まで聞こえる声で叫んだ。

「この店で一番高い酒を！　それと、この場に居る全員を僕が奢るぞ！」

　一瞬、店内が静まり返る。そして、怒号にも似た歓声が沸き上がり、感謝の声で満ちるようになる。

　アクセル達が到着したのは、丁度このタイミングだった。時すでに遅し。引き返しようの無い事態にまで陥っていた。

「ほらほら、皆もジャンジャン飲めーーい！　今日は僕の夢が破れた記念日だぞぉ！」

「おっ、兄ちゃん。辛くて堪んねぇだろ？　そういう時は酒だ酒。浴びるように飲んで全部忘れちまえ！」

　広い店内に居合わせた客は多い。５人１０人では済まず、数え上げるのに苦労する人数だった。その全てを支払うとなれば、相当の金額にまで至るだろう。

　しかしウセンは向こう見ず。上品なグラスを一気に飲み干すなどした。

　そこでサーシャは堪らず駆け寄り、ささやかな抗議を示した。

「あの、ウセンさん？　ワタクシ達のお金は残しておいてくださいね？　ティアラを買えなかったんだから、良いでしょ？」

「おやっさん！　全然酔えないぞ！　いっそ樽で持って来いや！」

「ダメだこの人、全然聞いてくれないッ！？」

　結局は飲めや歌えやの大騒ぎ。宴は明け方まで続けられた。こうして、ウセンが必死に溜め込んだ大金は、ここで粗方を吐き出してしまう。

　革袋に残されたのは数枚の銅貨のみとなった。無事に宵を越した金は、実に微々たるものだった。