剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第30話 待つ方も辛いよ

　ギルドの屋内に戻った事務員は鼻歌を鳴らしていた。足取りも極めて軽く、まるで重しから解放されたかのようである。そしてニコヤカな笑みを浮かべつつ、棚をまさぐりだす。

「そう言えば自己紹介がまだでしたね。私はニーデル、事務歴ウン年のギルド職員です。気軽に相談してくださいね」

　そう告げると、カウンターに羊皮紙を並べだした。

「お任せできるのは、これくらいですね。Ｆランクなので、やっぱり低難度ばかりなんですよ。例えば配達とか素材集めなんかですね」

「へぇぇ。どんな内容なんです？」

「安いですよ。配達はロマニシューとか周辺の街に荷物を運んで貰うんですが、せいぜい500ディナくらいですから。往復で１０日前後かかるのに」

「それって安いんです？」

「1日あたり50ディナくらいですから。せいぜい食費にしかならないです。だから皆さん、依頼を掛け持ちするんですよ。一度に3件の配達をしたり、移動中に薬草とか魔術用媒体を探したりして」

「仕事は１個だけじゃないんですね。たくさん貰って良いんだ？」

「ええ、特に制限は設けてないです。でも程々にしとかないと、どれがどの依頼だったか分からなくなるんで。誤配のリスクが高まるんです」

　ちなみに、依頼期日に間に合わない場合にはペナルティが生じてしまう。ギルドからは一定期間の取引停止。また、発生した損害を請求される事もある、と言う。誤配の場合も、おおよそは変わらないとの事。

「ふぅん。じゃあ、欲張ると大変だよって事ですね」

「そうですよぉ。だから慣れるまでは、一つ一つ請け負った方が良いんです。でもそれだと稼げないので、今回はコチラをオススメします！」

「ええと、鉱山警備？」

「これは良い案件ですよ。街から少し行った所に、精霊石の鉱山があるんですけど、そこを警備するお仕事です。日当はなんと３００ディナ！」

「日当って事は、働いたら毎日貰えるんです？」

「もちろん！　まぁその代わり、荒っぽい鉱夫達の仲裁とかやらされるから、割りとハードな案件で。だから、駆け出しのＦランクには頼まないんですけども……」

　そこでニーデルの眼鏡がキラリと光る。不敵な視線が、アクセルの顔を真っ直ぐに見据えた。

「アクセルさんなら問題ないです。なんせギルマスを一撃でブチのめした豪傑ですから。依頼主にも大歓迎されると思います！」

「ふむ。良い話だと思うが、サーシャは？」

「そうですね。ワタクシも良いんじゃないかなって」

「では決まりだ。その仕事を請けたい」

「ありがとうございます……と言いたいところなんですが、派遣するのは２人以上という約束がありまして。さすがに1人だと条件を満たせないんですけど」

　ニーデルがサーシャをチラリと見る。そして、鼻から息を長く吐いた。

「いくら何でも、お嬢さんに任せる訳にはいかないですよね。荒くれ者達が従うとも思えないし」

「えっ、でもワタクシ、意外と速く動けますけど？　あとコオロギを捕まえるの得意ですけど？」

「鉱山なんで、万がいち落盤事故にでも巻き込まれたら、ねぇ？　最低でもＤランクの強さがないと、助ける間もなくペシャンコになっちゃうと思いますよ」

「あぁ、それは……ヤバいですね。ちょっと遠慮しとこうかな」

「だからアクセルさん。あと１人はお仲間を見つけてください。ちょうど今、ベンチに座ってるお三方なら、全員Ｄ以上なんで」

「良いだろう」

　アクセルは徐ろに、ギルドメンバーの方へと向かった。話がある程度聞こえていたらしく、反応も早い。

　左端の男から話しかけようとすると、相手も立ち上がった。その男は大柄で、長身のアクセルを見下ろす程である。図体だけでなく風貌もたくましい。筋骨隆々で、同世代と思しき若さ。使い込まれた革鎧に、鉄板入りのハチマキ、両手には鉄甲。生粋の武闘家である。

「Ｆランクの貴様が、Ｃランクの私に何の要件かッ！」

　声は肌を震わせる程に大きい。至近距離でのボリュームではないのだが、アクセルは構わず続けた。

「依頼を請けるために、人手が必要だ。力を貸して貰えるか？」

「ふむ……。駆け出しのド素人だと聞いていたが、その佇まい、中々の遣い手と見た！　よかろう！　我が相棒と認めてやろうではないか！」

「助かる。行き先は鉱山だ」

「こっ、こうざんンン？」

　途端に武闘家の声が消極的になる。鍛え上げた筋肉も力なく萎れ、嘆きすら匂わせてしまう。

「すまない、鉱山というか、狭くて暗い所は何よりも苦手なのだ。トイレすら扉を閉める事ができん程に……」

「そうか、無理はするな」

「次こそは、必ず……ｸﾞﾊｧｯ」

　武闘家は、くたびれたタコ足のように体勢を崩し、ベンチに倒れ伏した。

　続けてアクセルは真ん中の男に眼を向けた。兜からすね当てまで鉄製の装備で、腰に剣を履く男。中年だが覇気を漲らせており、年齢を感じさせないハツラツさが、やる気の程を窺わせた。

「やぁ若人よ！　私はＣランクの剣士だ。ぜひとも連れて行ってくれないか？　ギルドの報酬も要らない、金銭にまつわるものは全て君に差し上げよう！」

　妙に提案が良すぎる。常人であれば、ここで警戒するものだ。それでも、アクセルが別の受け止め方をしたのは、世間知らずが故である。

「そうか。それは助かる。どうやら金は有った方が良いらしくてな」

「うむうむ、そうだろう。だがな、別にタダ働きを望むのではない。報酬を受け取らない代わりに、１点だけご協力願おう」

「何だろうか？」

「お連れのお嬢さんを、しばらく貸していただきたい。当方、１４歳前後の美少女が何よりも大好物の、真性ロリコンでな。あの娘など、まさに好みのド真ん中という……」

「そうか、ならば断る。他所を当たってくれ」

　アクセルは、男の肩を静かに叩いた。相手の鼻息を落ち着かせる意味合いのつもりだった。

　しかし威力は過剰なもので、鉄の肩当てを木っ端微塵に粉砕してしまう。意図せず力が籠もっていた事に、当のアクセルも驚きを隠せないが、脅しとしては十分である。貴様もこうしてやろうか、という言外の脅迫が成立していた。

　実際それは効果テキメンで、剣士は転げるようにして逃げ出した。

「さて、残すは１人だが……」

「ヒエッ！　ぼ、僕は身体が弱いから！　今みたいな事されたら死んじゃうかも！！」

「怯えなくていい。指一本触れないと約束しよう」

「それは、どうも。鉱山の依頼があるんだよね？　僕で良ければご一緒したいよ。先日、やっとこさＤにあがったばかりだけど」

　強張る笑みを浮かべる男は、華奢である。薄汚れた茶褐色のローブにグレーのズボン。それと、古めかしい杖を手にしていた。

「お前は魔術師か？」

「いやいや、治療師だよ。一応、攻撃魔法も扱えるけど苦手なんだ。怪我を治したり、暗闇を照らす方が得意だよ」

「なるほど。鉱山では頼りになりそうだ。頼めるか？」

「もちろんだとも！　報酬は、半分個でよろしく頼むよ」

　治療師の青年はウセンと名乗った。彼を連れてカウンターへと戻った所、サーシャ達は愉快そうに雑談を重ねていた。

「そこで現れた浮気相手というのが、もう服がパッツンパッツンの爆乳女で。だから言ってやりました。テメェは分かりやすいクソ野郎だなってね」

「アハハ。ニーデルさんも大変ですね。でもスカッとしたんじゃないです？」

「まぁね、こちとら３０年近く生きてますからね、ほろ苦いネタ話の２つや３つ……」

「盛り上がっている最中にすまない。相棒を見つけてきたんだが、これで依頼は請けられるか？」

　アクセルが会話に横槍を入れると、ニーデルの視線が重なる。やがて相手の顔は満足気に膨らむ。

「なるほど。ウセンさんに決めたんですね。いい組み合わせだと思います。お仕事はいつから始めますか？　今日からでも来て欲しいとの事ですよ」

「私はいつでも構わないのだが、仕事の間サーシャをどうすべきか。連れて行くわけにもいかん。だが預ける場所もなく、悩ましい」

「サーシャちゃんならギルドで預かりますよ。待ってる間に初級の技能書や、魔術書なんかを読んで貰っても構いませんし。ギルドをお手伝いしてくれたら、ちょっとしたお小遣いも用意します」

「だ、そうだが。どうするサーシャ？」

「ここが一番安全かなって思います。ニーデルさんと待ってますね」

「話は決まった。私の仕事中はサーシャをよろしく頼むぞ」

「ｹﾞﾍｯ。お任しぇくださいな！」

　ニーデルの丸眼鏡がギラリと煌めく。その迫力は、これまで見せた中で最大のものだった。更にカウンターに片手を付いて飛び越し、サーシャの元へ降り立つと、間近の距離で熱く語りだした。

「それじゃあサーシャちゃん、行きましょうか！！」

「行くってどこに！？」

「私はね、可愛い子にカワイイ格好させるのが大好きなの！　仕立て屋に行きましょ。お金なら出してあげるから遠慮しないでね！」

「えっ？　いやその、仕事は！？」

「そんなのどうでも良いから。うるせぇのは居ないし、不在の札を立てときゃ半日くらい外せるし！　さぁ行きましょ、国一番の美少女にしてあげちゃうから！」

「それは嬉しいけど、なんか怖いです！　助けてアクセル様ァァーー…………ｧｧｧ……」

　サーシャはニーデルの小脇に抱えられ、超高速で連れ去られた。間もなく、大通り沿いにある店の扉が荒々しく開かれ「金に糸目はつけないわ、クッソカワイイ服を用意して！」との絶叫が聞こえてきた。

　残されたアクセル達は、その場に立ち尽くすしかなかった。

「さてと。我々はどうすべきだろうか」

「たぶん、依頼の請け負いは成立してるんじゃないかな。このまま鉱山に向かうと良いよ」

　ウセンは登録者証の裏面を見せつけた。そこには、いつの間にか「請負　マズシーナ鉱山」という文字が刻まれていた。アクセルの方も同様である。

「そうか。せっかくだから、仕事をやってみようか」

　２人は城門の方へと向かった。そこでアクセルが警備の綻びを探していると、ウセンが首を捻った。

「どうしたんだい？　鉱山へ向かうんだよね？」

「城門を通ると金を取られる。だから、突破できそうなエリアを探しているのだ」

「あぁ、通行料ね。僕たちはギルドの依頼で行く訳だから、お金は要らないハズだよ」

「本当か？」

「まぁ試してみようよ。ちなみに、僕はマズシーナに住んでるから、そもそも無料なんだけどね」

「そんな制度だったのか。不公平だろう」

「その代わりに住民税を納めてる。外部の人とどっちが得なのかな。出入りの頻度にもよるけど、トントンだと思うよ」

　城門に赴くと、ウセンの言葉通りになった。登録者証を見せるだけで通過を終えた。やり取りした言葉も簡潔なもので、余計な詮索も無い。

　目的地の鉱山はというと、大して遠くは無かった。街道上の丘をいくつか過ぎ、別れ道で登り坂を進む。一応は森の中だが、木々は比較的まばらで、視界そのものは良好だ。

　まもなく山の中腹というところで、鉱山の入り口に辿り着いた。平地には、急ごしらえの木造家屋が数棟ほど並び立つ。そこを何人もの男たちが、頻繁に出入りしていた。

「到着したらしい。これからどうすれば？」

「まずは依頼主に挨拶かな。ここの責任者は……」

　ウセンが登録者証を取り出す前に、２人は声をかけられた。

「おっ、アンタら冒険者だよな？　待ってたぜ！」

　すぐに家屋のウチの１棟から、男が姿を現した。革の作業着を含めた全身が砂埃で汚れているが、笑顔から覗く歯は白い。眩しささえ感じられた。背丈も小柄の範疇であるものの、筋肉質な体つきと責任ある立場が、彼を大きく見せた。

「冒険者ギルドより派遣されたアクセル、剣聖（仮）だ。こちらは治療師のウセンと言う。よろしく頼む」

　アクセルは身分を明かすと同時に、Ｆの文字が目立つ金属板を見せつけた。隣のウセンもそれに倣う。そちらはＤと描かれていた。

「おうよ。剣聖（仮）だかＦランだか知らねぇが、強さは本物らしいな？　さっきギルドのネーチャンから通魂球で連絡あってよ。何でもコロクマの野郎をブチのめしたんだと？」

「コロクマ？　何だソレは」

「ギルドマスターだよ。コロクマ・ディーザスタ。あの野郎には因縁があってよ。お陰でスッとしたぜ。欲を言えば、その瞬間を見たかったがな。ガッハッハ！」

「あの男か。弱い、とまでは言わないが、特に脅威を感じなかった」

「頼もしいね。ここでも大活躍してくれる事を期待してるぜ」

　依頼主はアクセルの背中を、掌で強く叩いた。ビクともしない様子に、なおさら満足げに笑った。

「ところで、依頼内容は鉱山警備だと聞いている。具体的には何を？」

「それが、ちっとばかし厄介でな。ここの最下層で魔獣が出るようになった。今は封鎖してるから被害は出てねぇが、石の産出量が減っちまう。アンタらには魔獣の討伐を頼みたい」

「良いだろう。難敵か？」

「火焔アリだ。そいつ自体は大して強かねぇ。オレ達素人でも戦えるくらいだ。だが数が多い。ウジャウジャと押し寄せてきやがる。無限なんじゃねぇかと思えるくらいにな」

　依頼主はウンザリと言いたげに、顔を大きく歪ませた。そんな折の事だ。辺りに大きな揺れが生じた。作業員がその場で転んでしまう程度には、激しい。

「地震か。今朝もあったな」

「最近はペースが早ぇ。落盤しねぇかヒヤヒヤさせられるぜ」

　依頼主が忌々しげに吐き出すと、それが呼び水となったらしい。坑道の入り口から、作業員が息を切らしてやって来た。

「監督、大変ですぜ！　今ので中が崩落しやした！」

「被害は！？　閉じ込められたヤツはいるのか？」

「仲間は全員無事でさぁ。だけど、最下層へ続く道が潰れちまってます」

「そりゃ不幸中の幸いだが……クソッタレめ！　これから魔獣退治だっつう時によぉ！」

　結局は予定変更を強いられた。討伐よりも復旧が最優先である。崩落が続く危険性があるので、不慣れなアクセル達は作業員に混じって、入口付近で作業を手伝うことに。

「私は何をすれば良い？」

「向こうから、コッチの台車に土砂が運ばれてきやす。そんで、台車一杯に溜まったら、外に捨ててくるんですぜ。もういくつか満杯じゃねぇかな」

「良いだろう。私に任せておけ」

「ええっ！？　ちょっと兄さん、２台同時は無理じゃ……」

　アクセルは作業員が止めるのも聞かず、片手に１台ずつ引っ張る形で外へ出た。懸念は杞憂である。実にスムーズな仕事ぶりで、周囲の者たちは一斉に驚き、どよめいた。

　一方でウセンは治療を任されていた。怪我人が少なからず出ていた為だ。

「じゃあ皆さん、ジッとして。ヒール・ブリーズ！」

　辺りに心地よい微風が吹き抜けた。ほのかな緑色に染まる風は、怪我人の身体を撫でては消えていった。すると、その場に居た全員の傷口が塞がった。

「おぉ、すげぇ！　これでガンガン働けるってもんよ！」

「あまり無理をしないでね。酷い怪我は、治すのも簡単じゃないからさ」

　そうして各々が活躍するうち、夕暮れ時を迎えた。復旧作業も一段落ついた事もあり、その日の仕事は終わった。

　依頼主は作業員宿舎を貸してやると言ったが、アクセルは固辞。連れを待たせてるとだけ告げて、元来た道を帰っていった。

「ウセンよ。報酬はギルドで受け取るのか？」

「そうだよ。現場で貰うことは滅多に無いかな」

　そうして街へ戻り、ギルドのドアを開ける。そこではサーシャが待っていたのだが、すっかり憔悴しており、カウンターに身を預けていた。

「戻ったぞサーシャ」

「あぁ……おかえり、なしゃいませ」

「何があった。随分と疲弊しているようだが」

「ニーデルさんってば、メチャクチャ着せるんですもん。店にある服を片っ端から。靴に小物にと、もう大量に。最後は『着せ替え人形かよ！』って、言っちゃいました」

　ぐったりした様子のサーシャとは打って変わり、ニーデルは恍惚の表情だ。吐き出される吐息も、満腹の時に見せるものと酷似していた。

「ウフフ。どれもすんごい可愛かったけど、結局はオーダーメイドで頼んじゃいましたぁ。完成が楽しみで仕方ないです」

「お前はそれで良いのか。安くない買い物なのでは？」

「構いませんよ。むしろ良いもの見せて貰ったなって思うんで。代金も借金したって払いますから」

「そこまで言うなら止めはしない。それはさておき、報酬を受け取りに来たのだが」

「あぁ失礼しました。ここに２人分を置いておきますね。私はちょっと野暮用があるので外します。後はよしなに」

　ニーデルは、カウンターに銀貨の詰まった小袋を置くと、そのまま奥へと引っ込んだ。

「サーシャよ、災難だったようだな。今日はゆっくり休むと良い」

「そうさせて貰いますよ。お金があるから厩（うまや）暮らしもオサラバですね。宿に泊まって、温かいご飯を食べて、湯浴みだって出来ますもんね」

　サーシャが疲れた顔を持ち上げ、カウンターの方を見ると、その身体は硬直した。瞳も、みるみるうちに大きく開かれていく。

　何事かと、アクセルも同じ方に目を向けた。そこには、先程まであったはずの金貨袋が見当たらない。

　それと同時に、ウセンの姿も忽然と消えているのだった。