剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第22話 全ては野望のため

　暗闇の道を行く３つの影。煌めく神剣を先頭にして、魔獣蠢く村の中を切り拓いてゆく。

　剣を抜いたアクセルは、まさに天下無双だった。グレイウルフの姿を見つけるなり、一刀のもとに両断する。そもそも刀身から放たれる七色の輝きが、敵を怯ませて寄せ付けない。その光はさながら、暗雲を貫いて輝く光芒のようにも見えた。

「シナロスさん、あそこ！　まとまって石化してる！」

「任せろ、石化にはトクストンだ。よく効くぞ」

　アクセルの背後に続くサーシャとシナロスは、村人の救助を担う。石化を解除して、焚き火の場所を教えてやる。安全な拠点は、井戸とは別に３箇所ほど造っているので、救助過多であぶれる事は無かった。

　今や撃退も、救援も順調である。青色吐息だった先ほどとは雲泥の差だ。自然とアクセルの動きに熱が籠もるようになる。

「これ以上の無体は私が許さんぞ！」

　壁も屋根も縦横無尽なアクセルを見つつ、サーシャも触発される。

「隠れてる人、居たら返事して！　もう怯えなくて大丈夫だよ！」

　村の端から端まで、休む暇もなく駆けずり回る。

「その身で味わえ、神剣グレートソフィアの切れ味を！」

「これでもう大丈夫だよ、妹ちゃんは助かるからね。ずっと守っててくれたんだ、強いお兄ちゃんだね」

　路地裏、物陰、家の中。捜索はシラミ潰しの様相だ。

「最後の１頭、これで付近の敵は討ち果たしたはずだ」

「逃げ遅れた人も、もう居ないみたい。この辺の人達は全部助けたと思う。南からグルリと北に回ったから、あとは東側だけかな」

　士気が増すばかりの救助隊だが、一枚岩では無かった。ついにシナロスが、石床に突っ伏して倒れてしまう。

「ひぃ、ひぃ……スマン。もう走れんよ」

「走れないだと？　足を交互に出して、急げば良いだけだぞ」

「そうじゃない。老体には、これ以上動き回れんと言っている。流石にもう、限界だ……」

「なるほど。しかしな、救助はまだ途中だ。全員を助けた訳では無い」

「残りなら、生還した村人達に任せたら良い。薬も灯りも十分ある。それより、お前さんはあちらに向かいなさい」

「あちら？」

　シナロスの指差す方を見ると、暗闇に薄ぼんやりと浮かぶ豪邸の影がある。それはコエル村長の屋敷だ。敷地内に灯りは見えず、不気味な沈黙を保ったままだった。

「おそらく、騒ぎの張本人が待ち受けているはずだ。悲鳴を肴に酒でも愉しんでいるのだろう。相変わらず陰湿で邪悪な男だ」

「分かった。悪を根本から斬り捨ててやる」

「頼んだぞ。今宵、全てを終わりにしよう」

「安全な所まで連れて行ってやろうか？」

「ワシにはコイツがある。少し休んだら、近場の焚火まで行くよ」

　シナロスは赤々と燃える松明を、力なく振った。それからは疲れ切った老体は、木箱に寄りかかって項垂れた。

　アレクスはサーシャと視線を重ねた。そして互いに頷きあい、斜面を駆け上り始めた。

　目指すはコエル邸。手にした装備は神剣にトクストンが一瓶のみと、どこか心許ない。それでもサーシャはアクセルの真後ろに付いたままで、安全な拠点など一瞥もしなかった。

「サーシャよ。お前もシナロスと共に、どこかで待っていて良いのだが？」

「このままついて行くよ。治療する人も必要でしょ。それに知りたいから」

「何が知りたい？」

「皆が不幸になった理由とか、結末をこの目で見たいの。邪魔にならないよう頑張るから、お願い。連れて行って！」

　アクセルは答えようとしない。ただ目元を綻ばせて、温かく微笑んだだけだ。帰れと拒絶もしなかった。

　やがてコエル邸の敷地に足を踏み入れた。鉄の門を押すと、金属が擦れてキイと鳴る。それが耳障りに感じられる程、辺りは静寂に包まれていた。

「妙に静かだ。てっきり迎撃でもあるかと警戒していたが」

「自信の現れってヤツかな。それとも、モヌケの殻だったり……」

「兎贄の子達が気がかりだ。このまま突入するぞ」

　アクセル達は中庭を抜け、正面玄関を蹴破って突入した。

　中は照明の１つもない暗闇だった。窓から差し込む青い月光、そして正面階段の半ばで怪しく光る、２つの赤い光だけが見えた。

「随分と遅かったじゃないか。首謀者のオレをほったらかしで、村人の救助を優先するだなんて、英雄気取りか？　よくやるよ、本当に」

　くぐもった嗤い声をあげるのは、小太りの中年男。コエルであった。外で暴れまわるグレイウルフと同じく、両目は赤い。その異様さは、コウヤ村の事件を彷彿とさせるのに十分である。嬉々として犯行自慢を晒す姿まで、同じである。

　しかしアクセルは、コエルから視線を外して左右を見渡す。そこで気づく。エントランスには４体の石像が転がされている事に。

　どれもが煩悶し、苦悩するかのような仕草だった。皆が皆、幼い顔であるのに、深い絶望に突き落とされた表情を浮かべている。

「それにしてもお前ら弱者は、無駄な努力というものが好きだな。何人助けようとも、結局はオレに殺されるというのに。あのまま石化して死なせた方が、慈悲ってもんじゃないのか」

「サーシャ、薬だ。トクストンを頼む」

「もちろんだよ。すぐに治してあげるからね、皆！」

「そもそもだ。オレは嫌な予感がしていた。ギルゼンどもを誘い込んだばかりの、慎重さが求められる時に、お前という面倒なヤツがやって来たのだから。やはり追い出すべきだったとは思う。だが構わん、計画を少しばかり変更すれば良いだけだ」

「大丈夫かお前たち。痛む所は無いか？」

「しっかりしてシセル。この薬があればアッという間に元通りだよ」

「冥土の土産に教えてやろう。兎贄の親連中を、そして迷い人を始末し、売り飛ばしたのはこのオレだ！　滑稽だったよ。子供だけは助けてくれと懇願する姿は。もっとも、その願いは聞き届けてやったが。贄として飼う形でな！　アーーッハッハッハ！」

「ふむ。傷口は塞がるが、傷跡は残るのか。師匠の妙薬の方が優れていたな」

「仕方ないよアクセルさん。死なないどころか、健康な身体を取り戻せるんだもん。あんまり贅沢言っちゃダメだってば」

「なぜオレが、こうまでして荒稼ぎを続けたか。疑問に思うだろう？　それは野望の為だ。弱者共には思いつきもしない大望の為だ！　そのために苦労をさせられた。腑抜けた貴族連中に媚びへつらい、中央への道を拓く事に腐心した。それがゆくゆくは……」

「二の腕くらいなら傷跡も目立たんだろうが、首や胸元は可哀想だろう。師匠から妙薬の作り方を習ってみるか。もし作れるようなら、それで治療してやりたい」

「そうだと嬉しいな。胸元なんて、将来にドレスとか着た時に凄く目立っちゃうもん」

「人の話を聴けぇ！　お前らーーッ！」

　コエルの絶叫で、兎贄達は跳ね起きた。そしてアクセルの背後へ回り込み、サーシャと肩を並べて身構えた。

　ここにきて、アクセルもようやくコエルの方を向いた。そして力強く剣先を突きつけ、静かに、だが芯の通った声で問いかけた。

「コエルよ。やはりお前が、この騒動の首謀者なのか？」

「言った！　それさっき言った！」

「人々を毒牙にかけ、石化させただけでは飽き足らず、売り飛ばしたのもお前か？」

「それもさっき言った！」

「なぜそうまでして金に執着するのか。一体何が目的だ？」

「それもさっき……。いや途中だな。今から言うつもりだったよバカ野郎！」

「途中から話されても何が何やら。最初からやり直せ」

「どうしてこうも偉そうなんだ……！」

　それからは駆け足気味の説明が為された。コエルが魔獣を操り、人々を襲うことで私服を肥やし続けた事。そして有力貴族に取り入って、中央との繋がりを強た事。完全に二度手間の口上である。

「中央との繋がり？」

「そうだ。そのためギルドの依頼を通して、メキキ家のガキを誘い込んだ。殺せと言われていたが、それではメキキに恨まれる。そこで機転を利かせて、ギルゼンのクソ野郎は懐柔する事に決めたのよ。討伐依頼はどうでも良かった。撒き餌でしかなかったからな」

「王都の人間と繋がって何をする気だった？　金でもせびろうと？」

「クックック。金が必要なのは、あくまでもバラ撒く為だ。奴らに倫理も哲学もない、金にたかるだけ。信用させた所で弱みを握るつもりだった。別に金銀財宝なんぞに興味はない」

「今ひとつ繋がらない。どうして今夜、村を襲わせた？」

「シボレッタも邪魔になってきた。いっそ、村長もろとも全員死亡したと知られた方が、好都合だと思えた。貴族共は、金さえ積めば死んだ男が現れようと気にも留めない。それに、村人全員を始末すれば、村中の金を集められる。配るのに十分な程の額になる」

「そうまでして王都に執着するのはなぜだ。嫁探しか？」

「目的はただ１つ。この国を支配してやるのよ！」

　コエルは赤い瞳を一層に光らせて、全身も小刻みに震わせた。やがて体中に灰色の体毛が生え、筋肉が異常な程に膨張してゆく。

「この世は弱肉強食！　全ては強者の為にある！　弱い奴らは踏み潰されるだけ！　いかに群れても無駄、無駄、無駄なんだァァ！」

「その意見には同意する。強き者がこの世を動かし、左右するものだ」

「どうした。急にご機嫌伺いか？　もう遅いんだよ」

「強き者が意のままにする。つまりは、圧倒的強者である私の意志こそ尊重されるのだ」

　アクセルは静かに剣を構えた。低い態勢で、剣も脇にする。

「だから、この場でお前を討ち果たす」

「ほぉ、やってみるか？」

「思えば、あの時に殺しておくべきだった。そうすれば、ここまでの手間は必要なかった」

「もう勝った気でいるのか。無駄に吠えやがる。その虚勢がいつまで続くか見ものだな！」

　コエルの巨大化は止まらない。そして両手を地面に突いて、足もその後ろに。四足の姿勢。さながら狼のようである。

「さあ慄（おのの）け！　嘆いて、畏れて、絶望しろッ！」

　膨張を続ける身体は、やがて天井さえも打ち破り、エントランスを崩壊させた。

　青い月で浮かび上がるのは、灰色の狼だ。巨大さだけでも凄まじいのだが、頭が首の先に複数ある。計７つの顔が、アクセルを高みから見下ろした。

「どうだ。恐れ入ったか、矮小な人間よ！　無力さを噛み締めながら死んでしまえ！」

「それはさておき最後の質問だ。この国を支配して、何をするつもりだった？」

「少しは驚けよバカ野郎！！」

「支配して何か良い事でもあるのか？　食べ放題、広い部屋に立派な家具。人々がひれ伏す。他には……」

「お前は本当に面倒臭いな！　自問自答ならあの世でやってろーー！」

　コエルは身を低くすると、跳躍した。音の壁を超えるほどの速度だ。人間の目で追える次元ではない。少なくともサーシャ達は、巨大な獣を見失っている。

「き、消えた！？」

　しかしアクセルは動じない。僅かに身をよじらせ、神剣を切り上げに一閃させただけである。

　次の瞬間、消えたと思われたコエルは再び姿を現した。そこは中庭で、アクセル達を飛び越した後である。ただし、１つの顔から噴水のような出血が吹き出し、傷口に七色の光を帯びた状態で。

「なぜだ！　この身体は無敵ではなかったのかぁーー！！！」

「この剣は特別製らしくてな。間もなく灰になって消えるだろう」

「熱いぃ！　嫌だ熱い嫌だ熱い死にたくない！　オレは『あの声』を聞いたのに！　選ばれた人間のハズなのに！　こんな所で死にたくなぃぃーーッ！！」

「人の話を聞け。質問の続きだが、この国を支配して……」

　コエルに問いかける途中での事だ。アクセルは激しい目眩を覚えた。そして剣を杖代わりにしない事には、まともに立てなくなる。

「どうした事だ、急に……」

「アクセルさん！　大丈夫！？」

「すまん。心配は要らない。もう治まったぞ」

　アクセルが気を抜いたのは、ほんの一時（ひととき）だけだ。しかし戦闘中においては、一手を許してしまうだけの時間である。実際、コエルに態勢を立て直すだけの猶予を与えていた。

「嫌だ嫌だ嫌だ！　オレには野望があるんだ！！」

　コエルは光に侵され続ける顔を、別の顔で千切って捨てた。大量の出血を強いられ、苦痛も凄まじいものであるが、彼の身体から光が消え失せた。

　それからコエルは夜空に向かって大跳躍。逃走を試みた。１つとは言え、顔をねじ切った痛みは強烈だ。４つの足も、どこか力が入らず、着地した屋根の上から滑り落ちそうになる。

「絶対に逃げ切ってやる、絶対にだ！　そしてこの国の王に！」

　コエルは足に踏ん張りを利かせ、大きく飛び上がった。誰も居ない夜空を、高く、高く。それを目撃した村人達も騒ぎ出すが、所詮は地上を這う生き物である。天空を飛ぶコエルを止める事は叶わない。

　このまま逃げ切れるはずであった。アクセルという異分子さえ居なければ。

「逃げられると思うなよ。ここが潮時だ」

　アクセルの跳躍はコエルを上回った。

　振り下ろしの一閃がコエルの胴体を真っ二つにしてしまう。そして剣圧も凄まじい。巨大な獣の身体を、物理法則を捻じ曲げるかのように、地面へと叩きつけてしまう。

　落下地点は村の中央付近。酒場の側である。焚火で安全を確保していた村人たちは、戦慄して立ち尽くした。突如として巨大な狼が降ってきたのだ。驚くのも当然である。

　更に驚くべき事に、おびただしい血を撒き散らす身体は、徐々に見慣れた姿形へと変貌していく。

「おい、あの顔ってコエル村長じゃないか？」

「本当だ。でもどうして魔獣の姿を……？」

　その疑問にコエルは答えない。追撃にやってきたアクセルも同じく、村人の問いには取り合わなかった。疑問の解消を優先させたいが為だ。

「コエルよ。死ぬ前に教えろ。この国を支配してまで、何をしようとした？」

「あぁ、嫌だ、死にたくない……こんなつまらない所で、死にたくない」

「聞こえているか？　お前の最終目標は何だったのか？」

「あぁオレの野望が。全員が２７歳で爆乳美女だけのハーレムが……」

「なるほど。そんな願望があったのか。なぜ２７歳に限定した？」

「ちくしょう。よりにもよって、こんな奴に負けるとは……」

「待て、まだ死ぬな。なぜ２７歳なのか答えたら死んでも良いぞ」

　しかし、コエルは息を引き取った後である。血色を失った身体は灰燼（かいじん）に帰しており、音もなく崩れ去っていく。最早これまでと、アクセルは不満気な顔つきで剣を鞘に戻した。

　終焉に巻き込まれた村人達は、全く事態を飲み込めない。しかし、遂に悪夢が終わった事は、徐々に判明する。

「おい、魔獣が消えたぞ！　赤い目がどこにも無い！」

「じゃあオレ達、助かったのか……！？」

　喜びはジワジワと押し寄せ、確かな実感となって湧き上がる。死地を脱したのだ。生存者は誰彼構わず抱きしめ合い、頬を濡らしては歓声をあげた。

　そんな光景を、アクセルは微笑みを浮かべて眺めた。しかしそれも束の間だ。気を抜いた瞬間、直立不動の姿勢で背中から倒れてしまう。村人達の歓声が止まる程に、けたたましい物音を立てながら。

「ちょっと剣士様、どうしたんだ！？」

　村人たちは一斉に群がり、傷はあるのか、水を持って来いと騒ぎ立てた。

　一方でアクセルは状態異常に侵されていた。目眩と睡魔が同時に襲い来るようで、立ち上がる事さえ困難になる。

　静かにしてくれ、少し休みたい。アクセルはそう告げる事さえ出来ずに、深い眠りへと落ちていった。