剣聖（仮）の嫁探し 〜世間知らずな剣士とほんのり過保護なお師匠さま〜

第3話 森を見張る者たち

　早朝。アクセルは暖かな日差しを浴びて、目を覚ました。体は枝からズリ落ちたものの、器用にも両足で枝に捕まることで落下を免れている。

　逆さまになって望む朝焼け。僅かに霧のかかる空は、それなりに格別な光景だった。

「良い朝だ。トカゲ連中も立ち去ったようだし、朝食でも探そうか」

　手元に食料は無い。現地調達を考えており、それは神精山に居た頃も変わりない。

　この周辺の地勢を何も知らない。それでもどうにかなると、不安とは無縁だった。生来から来る呑気さも、彼の武器なのだ。

　とりあえず地面に降りよう。そう思った時、下の方から話し声が聞こえた。野太い声質。男のもので、２人分だ。

「おい、村の奴らは見つかったか？」

「居ねぇっすね。見かけんのは鳥とか、野ウサギくらい」

「見逃すんじゃねぇぞ。アイツら、こっちが気を抜いた頃に村から逃げ出そうとしやがる。面倒になる前に捕まえねぇとな」

「へい、アイン兄貴。ガキ１匹だって逃さねぇっす」

　穏やかではなかった。どこか殺伐とした気配に、アクセルも眉を潜めるのだが、リザードマンでない事は確認できた。少なくとも顔は人間のものだ。手斧や革鎧で武装している事だけ、一応は注意しておく。

　それから２人組の男たちは、歩みを止めず近づいてきた。やがて小柄の方が叫び声をあげて、こちらに指先を鋭く突きつけた。

「あ、兄貴！　あそこ、木の上！」

「どうしたクライナー」

「誰か居ますぜ、たぶん大人だ！」

　すると大柄の男、アインの厳（いかめ）しいツラが大木に向いた。緑葉で茂る広葉樹の枝葉といえど、人間１人を隠し通す事は難しい。

「おうコラ、こんな所で何やってんだ！　隠れてんじゃねぇぞ！」

　アインの大きな足が木を蹴った。幹が揺さぶられ、枝葉が悲鳴にも似た音を立てた。

　こうなると、ブラ下がっていただけのアクセルは落下を免れない。体勢はそのまま、地面に向かって真っ逆さま。そしてアクセルの頭はアインの額に激突。避ける暇すら与えない、一瞬の出来事だった。

　しかし痛いと騒ぐのはアインばかり。当事者のアクセルは無表情のまま、事もなげに立ち上がった。それからは場違いにも、抑揚の弱い口調で言い放った。

「急に木を蹴るな。痛い目を見るぞ、今のようにな」

　アインはひたすらに悶え苦しんだ。返事できない兄貴分に代わり、子分のクライナーが叫ぶ。

「だ、誰だテメェは！　村のモンか、この野郎！」

「私は剣聖（仮）のアクセルだ」

「か、かっこかり？」

　予期せぬ言葉にクライナーは目を白黒させた。しかしすぐに体勢を立て直しては、吠える。

「ナメた真似しやがってオウ、うちの兄貴がこんな目に遭ってんじゃねぇかコラ！」

「木を蹴り飛ばして何を得るつもりだった。殺人バチの巣が落ちてくる事もある。以後、何も無いか確かめてから蹴る事だな」

「説教たれてんじゃねぇぞオラァ！　こいつが目に入らねえかゴラァ！」

　クライナーが斧を大上段に構えた。しかし、刃が小刻みに震えているのは、離れていても分かる。刃こぼれや錆も見て取れた。まともに斬れはしないな、とだけ思った。

　そこへアインが、痛みにフラつきながらも立ち上がった。まだ目眩が激しく、まともに直立できていない。

「よせクライナー、こんな奴は村に居なかった。余所モンだ」

「でも兄貴、こんなとこ行商人だって来ねぇぞ。怪しすぎるぜマジで」　

「おい剣聖様よ。オメェさんはどうして……」

「剣聖（仮）だ」

「そこは聞いてねぇ。どうしてこんな所に居るんだ？」

「王都に向かう途中だった。歩いている内に道を見失った」

「兄貴、やっぱコイツおかしいぜ！　きっと日陰者に違いねぇ。どうせ犯罪者か逃亡兵のどっちかだろうよ！」

　大きな背中に隠れつつ吠えるクライナー。だが頼るべきアインは首を横に振った。

「落ち着け。オレ達を前にして、こんだけドッシリ構えてんだ。大物なんだろうよ」

「騙されんな兄貴。コイツはきっとタダの世間知らずで、躾がなってねぇ馬鹿野郎だよ。この呑気そうな仏頂面、全然強そうじゃねぇし」

「何にしても戦える奴は１人でも欲しい。親分もきっと、そう言うに違いねぇ」

　クライナーは尚も言い募ろうとするが、アインに睨まれた事で押し黙る。

　そして話題は勧誘へと移行した。

「どうだ、オレ達『マジソン団』に入らねぇか？　食う寝るくらいは保証してやるぜ」

「何者だ、その集まりは？」

「森の番人みてぇなもんだ。どうよ、樹海で野垂れ死ぬよか、ずっと幸せだぜ？」

「森の番人……か」

　アクセルは１つ唸り、黙った。人差し指を頬に当て、体を左右に揺さぶる。

　ﾎﾟﾜﾝﾎﾟﾜﾝ。ｼｬｶｼｬｶ、ﾁｰﾝ！　人が集まる場に行くべき。

　検討した結果、弾き出した答えは色良いものだった。

「よっし決まりだ！　付いてきな、ネグラに案内してやるよ」

「ネグラとは？」

「寝泊まりする拠点だ」

　こうして２人組の男達は３人に増え、森の中を歩いていった。浮かべる顔色も様々。アインは上機嫌にも武勇伝を語り、クライナーは『新入り』を睨み続ける。そしてアクセルは眉の１つも動かさずに、相槌を打つばかりになる。

　やがて開けた場所に辿り着くと、巨大な建築物を目の当たりにした。

「ようこそ、ここがオレ達の砦だ！　立派なもんだろ？」

　アインが豪語するだけあり、建物としては立派である。丸太を突き刺して並べた防壁、それらの周囲を取り囲む空堀。溝には鋭利な枝が植えられており、罠の役目を果たしている。他にも出入り口に櫓（やぐら）が完備。壁の内側も広々としており、大きな家屋と蔵が、砦の外からでも見えた。

「開門！　アインだ、今戻ったぞ！」

　砦の門が重い音と共に開かれた。通過。内部には何人もの団員が居り、堂々と歩く『新入り』を睨みつける。

　だが当のアクセルは歯牙にもかけない。獣の匂いがすると思っただけだ。

「親分はまだ戻ってねぇから、紹介は後だ。クライナー、部屋にでも案内してやれ」

　アインはそう言い残すと、後事を手下に任せた。

　引き継ぎのクライナーは、静かに唾を吐く仕草をした。

「まったくよぉ。テメェみてぇな無駄飯喰らいを仲間にするなんざ、兄貴もヤキが回ったもんだぜ」

　クライナーはアゴをしゃくって、前に歩き出した。

　しかしアクセルは理解できず、その場で立ち尽くす。しばらくして、怒り顔のクライナーが駆け戻り、ついて来いよと怒鳴った。

「良いか、よく聞け。テメェは下っ端も下っ端。剣聖だか剣神だか知らねぇが、特別扱いは無しだ。ドブさらいから始めろや」

「お前から敵意を感じる。なぜだ？」

「クライナー様と呼べウスノロ！　あのな、オレは伊達に日陰者をやってねぇ。これまで沢山見てきたんだよ。剣の達人だとホザく奴らをな。普段は死ぬほど威張り倒すくせに、いざ戦うとなりゃ尻尾巻いてトンズラだ。どうせテメェも同じクチだろうがよ？」

「私は逃げた事は……」

　ふと昨晩の戦闘を思い出す。リザードマンに包囲された時、突破して木の上に登った。無駄な消耗を避けたつもりだったが、見ようによっては逃走とも言えるだろう。

「逃げた事は、あるか」

「ホラ見ろ。とにかくゴチャゴチャ抜かすな。つうか、テメェの部屋に着いたぞ」

　そこは奥行きのある建物だ。木の板で仕切りがあり、端にはワラが積み上がる。

　そして仕切りの内側からは、芦毛の馬が顔を覗かせた。

「テメェなんざ厩（うまや）がお似合いだコラ」

「ここで寝泊まりするのか？」

「おうよ、文句言うなよ。屋根があるだけでも、感謝しろや」

　せせら笑うクライナーを他所に、アクセルは瞳を細めて、厩の奥へと歩を進めた。そして途中で立ち止まる。視線の先には、美しい毛並みをした栗毛の馬が佇んでいた。

「良い馬だな。気配で分かるぞ」

「おい馬鹿、触んな！　それは親分の馬……」

　アクセルが手を伸ばすと、栗毛馬は鼻を鳴らし、そちらに顔を寄せた。そして目を細めて小さくいななく。瞳もトロけているかのようで、心地よい様子だった。

　そこへ、ヌウッと隣から顔が伸びてくる。今度は芦毛で、撫でろと催促するかのように、前足で地面を掻いた。

「そうかそうか。お前も挨拶したいのか」

　アクセルが続けて芦毛も撫でようとした瞬間、栗毛の方が激しくいなないた。そして仕切り板を蹴破って、更に芦毛の馬を威嚇する。

　対する芦毛も前立ちになって挑発。やがて２頭の馬は取っ組み合いのケンカを始めてしまった。

「うわぁ！　早く止めろ馬鹿野郎が！　怪我でもさせたら首が飛ぶ……ゲフッ！？」

　闇雲に止めようとしたクライナーは、栗毛馬の痛烈な蹴りを食らってしまう。運良く革鎧に守られはしたが、あまりの痛みに膝を屈した。

「ぼ……ボヤボヤしねぇで。何とか止めやがれ……」

「止めないかお前たち！　他の馬が驚くだろう！」

　アクセルの一喝は衝撃波を伴うものだった。これには騒いだ２頭はもとより、他の馬達も萎縮、辺りは一変して静まり返った。

　特に叱責された２頭は、足を震えさせてまで怯えた。耳も忙しなく動き回り、とにかく落ち着かない様子である。

　アクセルはすぐに握りこぶしを緩ませた。眉尻も下げつつ、並んだ２つの顔に手を伸ばしては語りかける。

「よしよし、良い子だ。大人しくしてくれれば、怒る理由もない」

　出会って数秒、なのに仲良し。アクセルは求められるがままに顔を撫で続けた。

　思わず羨みそうになる、仲睦まじい光景。種族の壁を乗り越えて伝わる美しき情。しかしそれは、クライナーの捨て台詞によって幕引きを迎えてしまう。

「そこ直しとけ。今日中だかんな！」

　クライナーが脇腹を押さえながら立ち去るのを、アクセルは無言で見送った。

　直せと言われても、資材や工具の貸出は無い。どうしたものかと悩み、真っ二つに割れた仕切り板に添え木をして、ツルで結んで固定。一応は修繕できた。しかし手間取った事で時間は過ぎ去り、いつしか日暮れを迎えていた。

　間もなく、師匠に報告すべき頃合いであった。その場で通魂球を握りしめて、幻を呼び出した。

「ご苦労だアクセル。では今日1日、何があったか……」

　虚空に浮かんだソフィアは、前かがみになって注視した。

「昨日は森をさまよっていたかと思えば、今は馬に囲まれて居る。本当に何があった……？」

「諸々ありまして、厩に寝泊まりする事が決まりました」

「どんな諸々だ。事細かに説明しろ」

　アクセルはありのままに、今日１日の出来事を語った。すると、話が進むに従って、ソフィアの表情が曇りだす。

「アクセルよ。そいつらは悪党、賊徒の類ではないのか？」

「ここは悪人の巣窟という事でしょうか？　森の番人だと名乗りましたが」

「物は言いようだ。その村とやらを力づくで支配し、搾取している連中かもしれん。村人の逃走を防いでいるのなら、その可能性は高い」

「いかがすべきでしょうか、師匠？」

「考え、悩み、見極めよ。貴様が判断すべき事だ」

　ﾇｧﾝｱｧﾝ。

「良いな、判断は委ねたぞ。この先、貴様がどうなろうと関与せん。仮に悪党の使い走りになろうとも、それまでの男だっただけの事」

　そこで会話は終わった。輝きの失せた水晶を、アクセルは苦い想いで握りしめた。失望の声は、寂しさが濃く、心に突き刺さるようである。

　怒鳴られるのは大して苦ではない。そこに師匠の愛が見え隠れするから。しかし失望は違う、見放すような温度が感じられる。

「何とか期待に応えねば。グアッ……！」

　アクセルは不意によろけ、壁に手をついた。息苦しい。呼吸が荒い。胸は引き裂かれたように痛み、かつてない目眩に苛まれた。

　こんな時は楽しい思い出だ。記憶の奥で燦然と輝く、在りし日の出来事に浸って心を慰めるのだ。思考を深く深く潜らせる。そこには必ず、師匠ソフィアの顔があった。

――まったく、貴様は体を洗うのが下手だな。どれ、私が流してやる。あっちを向け。いち、にい、はいザバァ〜〜。

――歯を磨いてほしいだと？　しょうがない奴だ。横になって口を開けろ。やれやれ。師匠の膝枕で歯を磨いてもらうとは、甘え過ぎだと思わんのか？

――おい見ろ、コレを見ろアクセル！　大物だぞ大物！　　今晩は刺身か煮付けか、塩焼きも良いな、ううん迷う。そんな顔をするな、骨ならちゃんと取ってやる。　

　これまでの日々を振り返るうち、魂の傷は癒えていく。自然と呼吸も落ち着きを取り戻した。

「ふぅ、ふぅ、フゥーー……ッ！」

　腹に気が満ちていく。心理ダメージなら完全に霧散した後だ。アクセルの全身は、溢れるほどの生気で満ちている。絶望の淵から独りで蘇ってみせたのだ。

　そんな矢先、厩に駆け込む男が現れた。クライナーである。

「おい新入り、ツラ貸せ。親分が戻ったぞ」

　アクセルは力強くうなずき、厩を後にした。

　師匠が期待する行動とは何か。求められる答えとは何か。頭の中で繰り返し問いかけ続ける。未だに答えを見いだせないまま、顔合わせの場へと向かった。

　道すがら、意図せず自分の腰に手を触れた。すると、帯びた剣に巻き付いた鎖が、重たい音を鳴らした。