白石桃花の幸福論

一日の終わり

空を仰げば満天の星空。

ああ、綺麗だなあ。

今日一日の色んな疲れが癒される心地がした。

シャトルバスから降りてから自宅のアパートまでの道のりをのんびりと歩く桃花。

（もうすぐ春がくる）

そうしたら、書いた小説をコンテストに投稿するんだ。

自分の書いた物語を審査で読んでもらえる――――それを思うとわくわくする。

そのためにはまず作品にエンドマークをつけなければ。

「がんばるぞー・・・！」

周りに誰も歩いていないのをいいことに、桃花はひっそりと声を上げたのだった。

自宅のドアの鍵を開けて中に入る。

「ただいまー・・・」

「おかえり」

真っ暗な室内に向けて言葉をかければ、予想外に返事が返ってきた。

「テル」

「おう。お疲れ、頑張ったな」

いつの間にか姿を現した少年のかたちをした幽霊は、玄関に立つ桃花を見上げてにかっと笑った。

思いがけない彼の笑顔に、桃花はぽかんとした。

（・・・どうして）

どうして彼は笑うのだろう。わたしにそんなに楽しげな笑顔を向けるのだろう。

わたしはあんなに弱くてかっこ悪かったのに。

そう思ったら涙がひとしずく、頬を伝った。

そんな桃花を見ていたテルは言う。

「あの戦場で、おまえはまぎれもない戦士だった。過酷な一日をおまえは最後まで戦い抜いた。――――かっこよかったぞ」

「・・・・・・・」

そうか。

そんな風に見ていてくれたんだ。

ぽっと胸の中にあたたかな明かりが灯った気がして、桃花は笑い返した。

ごしごしと手で涙をぬぐい、靴を脱いで家の中へ入る。

部屋の電気を点け、手を石けんで洗い、うがいをしてからさっさとシャワーを浴びてしまう。

職場で浴びたイヤな気を洗い流したかった。

シャンプーで頭を洗う時間が桃花は好きだ。丁寧に、入念に頭を指先でマッサージしていく。

気持ちいい。

シャワーで頭から温かいお湯を浴びてシャンプーを流していく。

（お湯を浴びれるって最高だなあ）

その後化粧を落として洗顔、体をわしわし洗ってすっきりした気持ちで風呂場を出た。

湯冷めしないように部屋着を重ね着し、ばっちり防寒対策をした上で居間に行けば、テルがソファに座って熱心に何かを読んでいた。

「！！――ってちょっとそれ、わたしの書きかけの・・・ッ」

パソコンに入力する前の、ノートに書き留めた小説である。

桃花は顔を真っ赤にして相手からノートをぶんどった。

「勝手に読まないで！恥ずかしいでしょッ！」

そんな彼女をテルは見上げ、一言

「つまらんな、それ」

と宣（のたま）った。

桃花の表情が“無”になる。

テルは気にせず続けた。

「執筆（それ）でメシを食っていく事を目指すのであれば、もっと面白い方がいいのではないか？」

容赦のない正論が桃花に深く突き刺さり、桃花はこのまま血を吐くかと思った。

だが彼女は耐えた。

――――これは読者の率直な感想。

真剣な面持ちで床に膝をつき、テルと視線の高さを合わせる。

「・・・・ッ、どんなところが、つまらない・・・？」

聞きたくない。

聞きたくないが、この道を進むと決めた以上、聞かなければ始まらない。

テルはじっと桃花の顔を見て、

「・・・聞きたいのか？」

「うん」

「ならば先にメシだ。腹が減っては戦はできぬ、だ」

すぱっと再び正論を言った。

「おう・・・」

桃花はその完璧な論理に屈服したのであった。