迷宮騎士の誓い

第五話 「血を分けた兄弟」 後編

　二週間後。

　傷も癒えた私とディーは、また迷宮に挑んでいた。

　ディーの輝く杖の光を見ると、狼も猿も逃げていく。

　それで、地層では、適当に肩を並べて歩く。

　あの後、私たちは、どちらからともなく謝罪し合った。

　私は、兜の締め具合を確かめるふりをして、何度かディーの様子を伺う。

　私の歩幅が広すぎたり、逆に気を遣えば遅すぎたり、息が合わない感じがもどかしかった。

　ちなみに、兜の凹みは、治っていない。

　ノルドの職人に修復を頼んでみたが、何度も変形させると強度が落ちるらしい。

　凹んだ部分が強く頭に当たるのでなけば、放っておけ、と言われた。

　円盾は、もう修復不能だったので、持ってきていない。

　やがて昇降機の所に着いた。

　竪穴の周りにある石造りの井戸側（いどがわ）に腰かけている人影があった。

　年配の男だった。立派な口髭にも、白い物が目立つ。

　鎖かたびらの頭巾と、板状の鼻当てがついた鉄の兜。

　兜は、ノルドのそれが複数の曲げた鉄板を接ぎ合わせるのに対して、まったく継ぎ目がなく一枚板から打ち出されてる。

　膝まである亜麻の貫頭衣からのぞく手足は、手袋から足の甲まで全て鎖かたびらで覆われていた。

　鞘に入った片手剣を床に突き立て、柄頭に両手を置き、背筋を伸ばして座っている。

　ディーの明かりに照らされて、彼はこちらを見た。

　焦点のあってない瞳。白い肌と青い唇。目尻が充血してる。

　口からは、苦しそうな呼吸が漏れている。

「御坊様（ごぼうさま）、お加減でも？」

　私は尋ねた。

　身なりから、聖騎士だと知れた。

　彼らは基本的には、出家した修道僧だ。

　ただ、異教徒と戦う誓いを立て、実際に武器をとって遥か東国まで行ったりする所が、普通の修道僧と異なる。

「いささか疲れたので休んでおるだけです。気にせず、先に行かれよ」

　彼は、そう言った。

　言った途端に、苦しそうに咳き込んだ。

　確かに鉄籠の扉部分は避けて座っているので、昇降機を使う事はできる。

「カスパー。あの人、もうヤバイ」

　ディーが私にささやくのと、老聖騎士の上体が傾ぎ始めたのが、ほぼ同時。

　私は腕を伸ばして、彼が縦穴に転げ落ちるのを防いだ。

　老人は、既に意識がはっきりせず、声をかけても、まともな受け答えができない。

　私は、ディーを見た。

　彼女はかぶりを振った。

「たぶんこういう人は、わたしの術は効かない」

　私は、老人を見た。

　輝く杖を掲げて、ディーが通路を先導する。

　私は老聖騎士を背負って、それに続いた。

　彼は大柄だったし、全身を鎖かたびらで覆っているので、ひどく重かった。

　途中で、装備を全て脱がせ、打ち捨てていく事にした。

　おおむね鎧は武器より高価なので、若干はばかられた。

　歩兵傭兵団でよく使われる兜でも、買えば銀貨五百枚はする。

　全身を覆う鎧となれば、ひと財産ではあった。

　私たちは、市外のとある農家に老聖騎士を運んだ。

　たしか篤志家が寄進したもので、彼ら聖騎士の一隊が居を構えているはずだった。

　農家は、先日の雪がまだ残っている畑に囲まれている。

　冬小麦の芽が出ている畑を避け、何もない畑を横切って、道を急いだ。

　こづちを振り上げ、豚をしめている人たちに出くわす。

　杖をついて、裏地に毛皮を使った白い長上衣を着た老人が一人。

　胴着と長靴下の上に、毛織物の羽織を着た二人の男。

　こちらは、庶民がよく着る大青（たいせい）や茜（あかね）の色だった。

　彼らは、老聖騎士の姿を認めると、駆け寄ってきた。

　平服の二人が、心配そうに彼の様子を確かめ、建屋の一つに運んで行く。

「本当に助かりました。彼は、ここのところずっと胸を患っていたのです」

　白い長上衣の老人が、丁重に感謝の言葉を述べ、歓待してくれようとした。

　私は、それを固辞して立ち去った。

　三週間ほどして、私の下宿に聖騎士から使いが来た。

　庶民の平服を来た、小柄な年配の男。

　あの老聖騎士が持ち直したらしく、礼をしたいとの事だった。

　北方の異教の女も一緒であれば、と答えた所、構わないとの返事。

「いいのかい？　確か聖騎士って、異教徒を誅殺（ちゅうさつ）する誓いを立ててるんじゃ」

「あっしら、東方じゃ異教徒に囲まれて暮らしてたんですぜ。そこら辺は、融通が利くんですわ」

　おそらく従者の類いであろう、その男は笑った。

「ともかく"巨人殺し"さんよ。大将を助けてくれた事についちゃ、本当に感謝してるんだ。あっしらかも礼を言わせて頂きやすぜ」

　そう言って、使いは帰っていった。

　そこで、私とディーは連れ立って、市壁の外の農場に向かった。

　寄り添うように、四つか五つほど建屋が並んでいる。

　先日の白長上衣の老人に案内されて、建屋の一つの戸口をくぐる。

　従僕らしき初老の人に、私とディーの外套を預けながら、私は室内を見渡した。

　建屋の半分ほどが、五間四方ほどの、吹き抜けの土間。

　すすが染みついたしっくいの壁。

　窓は大きく、細長の板が縦格子状にはめてある。

　壁際には、脚付の箪笥（たんす）や長櫃（ながびつ）が並んでいた。

　中央では、石造りのかまどで火が赤々と燃え盛っている。

　目を引くのは、かまどの周りを、円形に加工された長机が取り巻いている事だ。

「面白いでしょう？　前の主人が、家族みんなで顔を合わせて食事できるように作ったらしいですよ」

　白長上衣の老人が、気さくに声をかけてくれる。

　背もたれのない腰掛けを勧められたので、私とディーは座った。

　そうこうしているうちに、先だっての老聖騎士も広間に入ってきた。

　彼も、長身痩躯（ちょうしんそうく）を白長上衣に包んでいる。

「このあばら家に住む修道者たちの取るに足らぬ僕（しもべ）、"ユテル"修道士から、尊敬すべきカスパー殿に御礼を申し上げる」

　彼は、私の両手を押し頂いた。固い掌（てのひら）だった。

「もったいないお言葉です。私たちの為に祈ってくれる御方が苦しんでおられるなら、お助けするのは当然の事です」

　私は目を伏せて、答えた。

　私たちは、食事を振る舞われた。

　円卓に並ぶのは、空豆のこし汁、卵と乾酪（かんらく）。

　ふるいにかけてない小麦粉を焼いた、褐色の薄いパン。

　虹鱒（にじます）を、刻んだ玉ねぎ、にんにく、迷迭香（まんねんろう）と共に炒めた物。

　それと麦芽酒（ばくがしゅ）。

　汁物以外は、二人に一枚置かれた深皿に盛られ、そこから分かち合う。

　薄いパンを、取り皿代わりに使うようだった。

「申し訳ありませんが、我々は戒律を守る事を誓願（せいがん）した身ゆえ、食事中は沈黙を守ります。もちろん皆さんは結構ですので、何か御用がありましたら従僕にお申し付け下さい」

　最初から私たちに対応してくれていた長老風の修道士が、気を使って言ってくれる。

　席に着いたのは、私とディー、長老修道士、ユテル修道士と、他に三人の白長上衣の修道士。

　三人の修道士は、ユテル修道士と同じ五十台、老修道士が六十台といったところか。

　三人の修道士たちは、どこかしら身体を痛めていた。

　一人は、三角巾で片腕を吊り、一人は、松葉杖。

　もう一人は、半身が麻痺しているようで、介添えを受けている。

　私はユテル修道士と、ディーは長老修道士と同じ皿を分け合った。

　自家製と思われる食材は、大変に滋味が豊かだった。

　ユテル修道士は、深皿の中身が無くならないうちに食事の手を止めた。

　私も、同じ様にした。

　それを見て、彼は、控えていた従者に顔を向け、卓の上で掌をひらひらと振った。

「ディー。肉は要るかい？」

　私は、彼女の方を見て尋ねた。

「食べる」

　彼女は、口に卵を詰め込んだまま答えた。

「私も、もう結構です。肉は彼女にあげて下さい」

　私は、従僕に頼んだ。

　ユテル修道士が、不思議そうに私を見ていた。

　我々の食事が終わると、次は従僕たちの番のようだった。

　私たちが屋外に出るのと入れ替わるように、平服の彼らが広間に入っていく。

　ユテル修道士は、私とディーを冬小麦が見える東屋（あずまや）に案内した。

　腹休めという事らしい。

　彼は、釉薬（うわぐすり）をかけた焼き物の小さな壺を持ってきた。

　小さじで中の液体をすくって、振舞ってくれる。

　一口すすった私は、それをディーに勧めた。

「甘い……！」

「牛乳酒だよ。冬至の祭りの季節に、よく作られるんだ」

　冬至の祭りには、街でも甘い物が数多く出回るはずだ。

　表情の柔らかくなった彼女を見て、祭りの日に、街に連れ出したらどうかと思いついた。

　一年の内でも、その時期だけは街に甘い菓子があふれかえる。

　その考えに思いをめぐらしていると、ユテル修道士と目が合った。

「カスパー殿。一つお伺いしていいだろうか？」

「もちろんです」

　そう答えた。

「貴殿は、どこかの修道会とよしみがあったのだろうか？」

「いえ……。子供の頃、修道僧にいささか礼儀作法を教えてもらった事があるだけです」

　剃り跡を確かめるように顎に触りつつ、老聖騎士は私を見た。

　私は、珍妙に見えるのだろう。

　北方の女を連れ、切れ込み胴着を着ていない歩兵傭兵が、修道僧の仕草を知っているのだから。

「ところで、私もお尋ねしたいのですが、ああいった仕草は、どこの修道会でも同じなのでしょうか？」

　掌をひらひらと振って見せた。

　指で輪を作って親指を立てたり、小指を吸う仕草をする。

「いや、あの手の合図は修道会ごとに違う。我々の規則を作る時に参考にした修道会であれば、同じかもしれないが」

「私の師は、必ず食事を残して、残り物を貧しい人に恵んでいました。あと、肉を食べるのは週に三日と決めてたんです」

　それを聞いて、老聖騎士は肯いた。

「であれば、我々の兄弟だと思う。彼は、きちんとした墓所に弔われたのだろうか？」

　ユテル修道士は、私の師の名は聞かず、ただそれだけを尋ねた。

「……残念ながら、あの年は流行り病が本当にひどくて。それがなければ、父が良きように図らっていたと思います。私たち家族は、彼を大切に扱っていましたから」

　考えて、そう答えた。

　老聖騎士は、雪に覆われた小麦の畑に目をやった。

　私は、今は亡き修道僧と故郷に思いをはせた。

　ディーが、私の背中に掌を当ててくれた。

　そうしているうちに、ユテル修道士が口を開いた。

「カスパー殿。折り入って頼みがある」

　顔を上げて、彼を見た。

「我らに合力（ごうりき）して頂けぬか。この災厄の迷宮を討つ為に、貴殿の剣を御貸し願いたい」

　意外な老聖騎士の言葉に、私は驚いた

　農家のイメージ動画です

https://youtu.be/tUidHd1lA28