幼馴染から嫌われている俺が、学園の美少女と関わるようになったら、幼馴染の様子が変わったのだが⁉

第7話 別に、私…好きであんたと繋いでいるわけじゃないし…

　鈴里玄（すずり/くろ）は自宅近くの公園で幼馴染といる。

　その近くには、小学生くらいの女の子がいるのだ。

　先ほど公園を後にしていった男の子よりも幼く思える。

　多分、低学年くらいだろう。

「というか、あんたさ、いつまでいるの？」

「いつまでって……別にいいだろ」

　玄は彼女の方に視線を向けることなく返答した。

「さっきは帰るとか言っていたのに」

　七野加奈（ななの/かな）はボソッと呟いていた。

「ねえ、お姉ちゃん、これできたよ」

　砂場で遊んでいる小さな女の子は砂で山を作っていたのだ。

　小学低学年くらいにしては、結構な出来具合だと思う。

「凄いね」

　加奈は、玄から離れるように、その子の近くへ歩み寄っていく。

　そして、同じ目線になるように、しゃがみこんでいた。

「でしょ」

　その女の子は褒められて嬉しがっているようだ。

「私ね、もっと、大きなの作れるよ」

　女の子はまだ、ここの砂場に居たそうなそぶりを見せていた。

「これを作って……」

「もういいんじゃないかな？　明日も遊ばないといけないし」

「えー、でも」

「それに、もう暗くなってきてるからね」

「……」

　女の子は少々、つまらなそうにしていた。

　もっと遊びたがっている様子。

　けど、時間的に帰らないといけない頃合い。

　加奈はどうにかして、その子を公園から連れだし、家に帰そうとしているのだ。

「じゃあ、お菓子を買ってあげるから。ここの近くのコンビニに行く？」

「……うん」

　女の子は小さく頷いていた。

　女の子は自分の中で、なんとなく納得しているようだ。

「どんなお菓子でもいい？」

「いいよ。じゃあ、お手々を洗いに行こっか。その手だと、コンビニにも行けないからね」

「うん」

　女の子は再び小さく頷く。

　加奈は子供を手懐けることに長けているようだ。

　彼女は、砂場から立ち去り始めた女の子と共に、公園内にある手洗い場へと向かって行こうとしていた。

「というか、あんた、まだいたの？」

　手洗い場に行く手前、チラッと玄の方を振り向いてくる。

「いてもいいだろ」

　玄は少々イラっとしながら言う。

「私、一人でも大丈夫だし。早く帰ったら」

「わかったから、帰るから」

　加奈からいちいち言われるのも嫌になっていた。

　幼い子らの面倒を見ていた幼馴染に優しさを感じたから、彼女のために何かをしようと思って、ここにいたのだ。

　やっぱり、好きじゃない。

「帰るから」

　玄はそう言った。

　が、しかし、彼女からの返答はなかったのだ。

　加奈は、その子と一緒に、手洗い場に向かっていく。

　玄は、早くここから立ち去ろうと思う。

　そうこう考えていると、その小さい女の子から声を掛けられた。

「えっと、二人はどうして、そんなに仲が悪そうなの？」

「え？」

「⁉」

　その場に居合わせている加奈と玄はドキッとした感じに、心が揺れ動く。

「普通だよ。大丈夫だからね」

「そうなの？」

「うん、そうだよ」

　加奈は、目の前にいる女の子に対して、色々と語りかけていた。

　必死そうな表情であり、そして、彼女は玄の方を睨んでいるのだ。

　やっぱ、面倒な奴だな。

　内心、溜息を吐いてしまう。

「でも、仲良くないとダメだよ」

「そうだね。私、あの人と仲良くするからね。それだったら問題ないかな？」

　加奈は、女の子の目線に合わせるようにしゃがみ、話しかけていた。

　一応、女の子とのやり取りを終えるなり、加奈は状態を整え、なぜか、玄の方へやってきたのである。

　な、なんだよ、あいつ。

　急に近づかれても困るんだが……。

「今、手を繋いで」

「な、なんだよ。というか、なぜ？」

　二人は、女の子に聞こえない程度の音量でやり取りをしていた。

「あの子にわかる形で証明したいだけよ。少しくらいいいじゃない」

「……わ、わかったから」

　玄はしょうがないといった感じに、彼女に対して、手を差し伸べるのだった。

「うんッ、これで、仲良しだね」

　女の子は笑顔を見せてくれていた。

　小さい子が笑顔を見せてくれるのなら、よかったと思う。

　にしても、幼馴染の方から手を繋ぐように話しかけてくるとか。何年振りだろうか。

　小学生の頃は、一緒に手を繋いだりとか、そういう経験もしたことがあった。

　でも、それはもう昔のことである。

「というか、いつまで手を繋いでるんだよ」

「いいから……」

「なんで？」

「だから、あの子が、満足するまで」

「……」

　なんか、気まずいんだが……。

　玄はどぎまぎしていた。

　この感情があまり好きじゃない。

　こんな好きでもない奴に対して、胸の内が熱くなっていくとか、ありえないと思っていた。

　早く、離したいけど……。

　でも、過去の記憶が戻ってくるようで、離したくないといった不思議な感情に追いやられていたのだ。

「ねえ、どうかな？　これで、喧嘩なんてしていないってわかったかな？」

「うん。でも、もっと繋いでいて」

「いつまでかな？」

　加奈は、女の子に問う。

「私が家に帰る前まで」

「⁉　い、家に⁉」

　加奈は不覚にも頬を真っ赤にしていた。

「……しょ、しょうがないわね」

「え？　本当に、繋いだままなのか？」

　玄も手を繋いだまま、ドキッとしていた。

「あの子が、そういってるなら、やるしかないでしょ」

「でも、そこまでしなくても」

「……いいの」

「……もしかして、俺と繋ぎたいだけとか？」

「は？　そ、そんなのあるわけないでしょ。バカじゃん。そういうのッ」

　加奈の口調が強くなる。

　最終的に、その子が、親の元に到着するまで、好きでもない幼馴染と手を繋ぐことになった。

　手を繋いで道を歩くとか。

　羞恥プレイにもほどがある。

　玄は、この時間が何よりも長く感じた。

　早く終わってほしいと、内心、願っていたのだ。

「ありがとうございます。こんな時間まで遊んでいただいて」

　家の奥から玄関先まで、その子の母親らしき人が出てきて、お礼を口にしていた。

「お礼をちゃんと言った？」

「うん」

　母親は、その子に注意深く確認していた。

「それと、お菓子も買ってもらったの」

「そうなの？　申し訳ないです。ここまでしてもらって」

「私は大丈夫なので」

　幼馴染は丁寧な感じに対応していた。

　こんな一面もあるのだと、玄は初めて知った瞬間である。

　昔と違って、しっかりとしてきているのだと近くで感じていた。

「では、またお願いしますね」

　母親は、そういうと、小さな女の子と一緒に家の中に入っていったのだ。

　扉が閉まる音が聞こえる。

　そして――

「というか、あんたさ、いつまで手を繋いでんのよ。離しなさい」

「お、俺だって、別に繋ぎたくて繋いでいたわけじゃないし」

「……あっそ……」

　加奈の声は小さくなっていた。

「というか、さっきはありがとね」

「え？」

「だから、さっきコンビニでお金が足りなかった分、払ってくれてってこと」

「あれか。別に気にしてないさ」

「……」

「というか、お金持ってきてなかったんだな」

「うるさいから、そういうの。一旦、家に戻ってから公園に行くことになったんだし。私、財布持っていると思ってたし……それより、私、帰るから」

　加奈はそういうと、そのまま背を向け、立ち去って行った。