◎第37話・思わぬ遭遇
◎第37話・思わぬ遭遇
しかし、そう都合よくはいかないのが冒険者の泣き所。
「異国広場を回るっていう発想は間違ってないはずなんだけどなあ」
翌日、カイルは朝から国際色あふれる広場を回りつつ、成果が挙がらないことをぼやく。
すると同行していたレナスが。
「ちょっと待ってよカイル君。恋人同士……っていう設定……なんだから、一人でズンズン進まれると困るよう」
後ろからちょこちょこと追いかける。
「ああ、ごめん。ちょっと色々物珍しくて。この広場、僕が最後に来たときと少し違う。改装したように見える」
カイルが勇者パーティにいたころ、彼は当時の仲間たちとともにここに来た。といっても、追放よりだいぶ以前のことなので、当然、久しぶりの再訪ではある。
「ああ、そういえばそんなことを聞いたことがある。市街区の再編成がどうこうとか」
「王都の都市開発局がかかわっているのか。でも外からくる商人たちは、少なくとも減ってはいないみたいだね。顔ぶれが変わったところもあるけど」
「そうだね。……あのさ」
レナスはもじもじしながら提案する。
「こ、恋人らしくしない? そういう体裁で探るんだしさ」
「具体的には」
「具体的には、その、あの」
もじもじと。
「手をつなぐとか、腕を組むとか、互いに好きだっていえるようなことを」
「腕を組んで手をつなげばいいの?」
「あとその、仲睦まじげに振る舞うとか」
「そうか、いいよ」
彼はそう返すと、レナスと腕を絡め、手を軽くつないだ。
「ひゃ、あうう」
「どうしたの、これを提案したのはレナスでしょ」
「そうだけど……うぅ……」
彼女の顔がみるみる赤くなる。
「というか、四大魔道具を探すのに恋人のふりでいいのかなあ。あくまで冒険者らしく振る舞ったほうがいい気もするけど」
「やだ……!」
レナスがうるんだ瞳で訴えかけると。
「分かったよ。レナスがそう言うならそうなんだろう。僕は何かとズレているところがあるからね」
「うぅ」
彼がしっかり手を握ると、彼女は恥ずかしがりつつも強く握り返した。
その一部始終を見ていた影があった。
やがて陽は沈みかけ、カラスたちが少しうるさくなり始めた。
「そろそろ引き揚げるよ。今日は進展ほとんど無しだ」
カイルが、この日ずっと「恋人らしく」していた傍らのレナスに話す。
「夜は聞き込みとかしないの?」
「異国広場の商人たちは店じまいが早い、見ている限り、夜は酒場で一杯ひっかけるつもりだよ。もう片付けを始めている行商が結構いるだろ?」
露店を畳んでいる者たちがちらほら。
「祭りでもない限り、この広場の商人たちは夜には撤収する。まあいなくなるわけじゃなくて、酒場街に移るんだろうけど、そこは【密偵】アヤメさんとか、【武芸者】で荒事に強いセシリアさんとかがより適任だね。僕たちは朝早くから仕事していたし、撤収でいいんじゃないかなって」
「そうだね。でも、なんだか名残惜しい」
「調査がかい? 仕事熱心だね」
「そうじゃなくて……この鈍感……!」
レナスはふくれ面。
「もう! ちょっとお花を摘みに行ってくる」
「え、ああ、いってらっしゃい」
彼女が手近な店舗に入っていくのを見送った。おそらく店のお手洗いを借りるつもりだろう。
彼は財布を見る。少しばかりお金が減っていた。
商人から情報を聞き出すには、どうも多少の金銭が必要なようだ。
考えれば当然のこととはいえ、その点の留意を忘れていた。今後は少し多めにお金を準備したほうがよいだろう。
彼が財布の口を閉め、ため息をつくと。
「ねえカイル。ちょっとこっちに来なさいよ」
どこかで聞いた乱暴な口調で、いつもの厄介な女が声をかけてきた。
カイルはいつでも剣を抜き放てるよう、気を研ぎ澄ます。
しかし。
「今日は戦いに来たんじゃないわよ。血の気を抑えてよ」
彼をなだめるように、勇者ミレディ。
「……なら何しに来たんだい?」
とりあえず臨戦態勢はやめたが、警戒の念は解かないカイル。
「ちょっと話に。近くの酒場まで行かない?」
「行かない。花を摘みに行った仲間を待っているんだ」
毅然と断る。
「……なら仕方がない。ここで話すわ」
路上、それもまだ片付け等で人のいる状況なら、無茶もできまい。
カイルは話を受けることにした。
「で、なんだい」
「あんたの一党の面子、女ばかりよね」
「それが何か?」
「別に。綺麗どころばかり集めて、鼻の下を伸ばして、みっともない」
「それは決闘の申し込みなのかい?」
「……そうじゃ、ないわよ」
ミレディの表情に陰りが生じた気がした。カイルには一瞬だがそう見えた。
だが、関係のないことだった。
「だよね。いくら勇者とはいえ、一騎討ちでいまの僕に勝てるとは思えない。分かったら口を慎むことだね」
「……そうじゃなくて……いえ、分かったわよ」
彼女はうつむきがちだが了承した。
「さっきの、その、手をつないでベタベタしていた子を待っているの?」
「そうだよ。彼女は頑張り屋で空気を明るくする、僕の一党に欠かせない存在だ」
「……へえ。深い仲なの?」
「仲間の絆は充分だと、少なくとも僕は思っている」
言うと、そこでなぜか勇者は沈黙した。
「どうしたんだい」
「あの、手を組まない?」
「僕が勇者一党に戻るってことかい、それは無理だね、天性の都合上、僕は頭首でなければならない。それは言わなくても分かっていることだよね?」
「そう、それは分かってる。だから一党の中に戻るんじゃなくて、あんたが頭首のまま、あんたの一党として私たちに協力するってことよ」
思いがけない提案だった。
「……これは驚いた。引き抜きではなく同盟の申し込みとは」
「そうなるわね」
彼女は短く首肯する。
「しかし……あの高飛車な勇者が、一度は唾を吐きかけた相手に同盟を組もうと持ち掛けるのかい、ずいぶん虫のいい話だね」
「それは」
「どうせ勇者一党が立ち直って、用済みになったらまた切り離すんだろう、駄賃も感謝もなく。きみはそういうことをする人間だ。僕はかつてそうされた人間だし、僕の一党はそれをされそうになった」
「それは、そうかもしれないけど、だけど」
「お断りだ。僕は僕の考えで動くし、僕の一党は構成者の総意で動く。今さら吐いた唾を飲み込もうとする人たちに用はない。勝手に落ちぶれればいい」
言葉を続けようとして、しかし、彼は彼女の顔に大粒の涙を見た。
「そうね、私は傲慢よね……ごめん、私はひどいことをした。私は落ちぶれればいいんだ」
そこで彼は。
「その通り。堕ちるところまで堕ちればいい。僕たちはただそれを尻目に、すべきことをするだけだ。泣き落としは通じないよ」
「そうじゃない、そうじゃないの」
涙をぬぐう、失うものをあらかた失った勇者。
「そろそろ仲間も帰ってくるころだろう。分かったら失せてほしい」
「……分かった……」
彼女は顔をぐしゃぐしゃにしながら、去っていった。
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