追放の狂想曲――勇者パーティ離脱から始まる本当のリーダーシップ

◎第35話・カリスマの衰え

◎第35話・カリスマの衰え

　カイルの家に着くと、レナスが大きな伸びをする。

「あぁ、帰ってきた！」

　今回は旅先での滞在はわずかな期間だった。しかしダルトンとの死闘を経たカイルにとっては、ずいぶん久しぶりの自宅のように感じた。

　と、レナスは周囲をキョロキョロする。

「どうしたの？」

「いや、勇者が来ていないか心配で。家の中も一応調べないと」

「むむ。気持ちは分かるけども。家の中に関しては防犯用の魔道具も設置しているし、なにより狭いし、心配いらないと思うけどね」

　前回、勇者が乱暴な訪問をした後、家の周りや中には対策としてそういった魔道具を設置していた。

　しかしレナスは警戒を隠さない。

「あの勇者、やることが横柄すぎるんだよね。せっかく集めた四大魔道具を横からかすめ取ろうとするとか」

「まあまあ。確かに同意はするけども」

　それは、その前に勇者の剣を高額で買い上げさせて摩擦、敵対心を生じさせたカイルたちにも、原因がないではない。

　もっとも、そのときにカイルが説明したように、勇者の剣を買い上げさせる行為自体は不当でもなんでもない、と少なくとも彼自身は思っているが。

「どうやら勇者の来た跡はないみたい。あの無法者のことだから、とは思ったけど」

「そうだろうね。とりあえず家で荷ほどきしてゆっくりしよう」

　カイルは「ふぅー」と大きく息をついた。

　翌日はカイルの采配により、一日休暇とすることになった。

　セシリアはその貴重な休暇を、武器屋で過ごすつもりであった。

　武器の吟味は武芸者のたしなみである。

　パーティの会計はリーダーのカイルが管理しているため、彼が同行するか事前に許可を取っていないと、たとえ個人の武器といえど買うことはできない。しかしそれでも武器屋を巡りたくなるのは、まさに武人の性といえよう。

　彼女は武器を見ると落ち着く。

　物騒な目的に使うものを手に取って、心が落ち着くというのは、一般人であれば正気を疑われるものであろう。

　しかし彼女は、何度も述べるように武人である。武芸者である。せめてそういった稼業の人間には、武器を見て落ち着く行為が許されることを、彼女を含めた同じ性質の無数の人間は、願っているに違いない。

　セシリアが曲剣の紋様に目を見張っていると、少し離れたところに意外な人物を発見した。

　勇者ミレディである。

　しかも一人。仲間はどうしたのか？

　幸いにも相手には気づかれていない。セシリアは武器を見るのが好きだが、それ以上に勇者の動向は気になるところ。二回もケンカをした相手であり、今後もカイルのパーティに絡んでくるおそれも無ではない。

　彼女は勇者から一定の距離を取り、目を離さないことにした。

　しかし彼女には気になる点があった。

　勇者ミレディはたっぷり武器を吟味した後、投剣用の短剣を購入し、結局一人で武器屋を出て行った。

　他の仲間はどうしたのか。

　武器の買い換え、新調といったことが目的なら、パーティの仲間と一緒にするのではないか。

　勇者の主武器は勇者の剣だが、副武器として短剣を購入したとすれば、ミレディがここにいた理由は説明できる。しかし武器の新調なら、仲間と一緒の時機に行うのが素直のように、セシリアには思えた。

　これはいかに。

　尾行を続けると、ミレディは仲間と合流した。

　たった一人の仲間と。

　確かマーカスといったはず。勇者パーティは、前回会ったときより明らかに人数を減らしていた。

　いや、まだ判断するには早いかもしれない。さらに別行動中の仲間と合流するのではないか。

　しかし。

「勇者様。とうとう二人だけの一党になってしまいましたな。改めて寂しさを感じます」

「言わないでマーカス。あんなカスどもは、最初から勇者の仲間にふさわしくなかったのよ」

　確定した。勇者パーティは何らかの事情で人数が減っていた。そして、きっと補充もままならない。

　それはなぜか？

　セシリアにはその理由が分かる。カイルのパーティに何度も高圧的に接し、のみならず最終的にはいずれも敗れたのが、勇者の求心力を失わせたのだろう。

　カイルの勇者たちに対する手厳しい方針は、意外なところで勇者を追い詰めていた。

　彼女はミレディに多少の申し訳なさを感じつつも、カイルへ報告に向かった。

　カイルは報告を聞いて答えた。

「僕たちが気に病むことじゃないね」

　まったくもってその通りではあった。カイルの考えでは、勇者の剣の売り払いも、四大魔道具を譲渡しなかったことも、正当性のあるものであった。

　そしてそれは、カイルだけでなく、少なくとも過半数の人間は同意するであろうものであった。

　特に彼と同じ冒険者は、勇者の剣を手間賃なしで譲渡することや、四大魔道具をなんの理由もなく引き渡すことには、カイルがしたように異議を発するものであろう。

　世界は善意だけでは成り立っていない。

「それは、そうだが」

　しかしセシリアは、ミレディの寂しそうな背中を現に見ている。同情の念が湧くのは仕方のないことだった。

「いいかいセシリアさん。勇者がパーティの編成もままならなくなったのは、彼女の自業自得というものだよ。きみもミレディの横暴は見てきたよね？」

「それは、まあ」

「僕も鬼じゃないから、どうにもいかなくなったであろう勇者ミレディに、同情はするよ。でもそれ以上は何かしてやる義理もない。自業自得だし、それ以上に僕たちは勇者の協力者でもなんでもない。勇者一党と冒険者とでは、存在意義が全然違うのは知っているよね？」

「それは知っているつもりだ」

「だったら気にしないほうがいいよ。僕たちがしなければならないことは、勇者に対しては何一つない。僕が追放されたことの意趣返しとかじゃなくて、本当に何も助ける必要はない。そうだよね？」

「まあ、そうだな……それもそうだな」

　セシリアは浅くではあるがうなずいた。

「うむ、分かった。私たちはあくまで勇者とは別の一党だ、気にする必要もないな……」

「よし。その通りだよ、気にする必要はない」

　カイルは確信とともに言い切った。