約束の異世界

第13話 奴隷商人ホレイショの店

　俺は昼食を終え、午後になってから、奴隷商人ホレイショの店を訪問した。

　ホレイショの店は、カーナの町の中心部にあって、木造三階建ての立派な店構えだった。ドアの左右に強面の門番が立っているので、一目でここが尋常でない場所だとわかる。

　門番は二人とも背が高い。革鎧を装備して槍を持って立っているが、表情はやる気がなさそうだ。ゴツイ門番の存在自体が、犯罪の抑止力なのだろう。

　女奴隷を買いに来たと門番に告げると、下卑た笑いが返ってきた。

「うへへ～。いらっしゃいやせ～」

「どうぞ、どうぞ、ごゆっくり！」

　二人の門番は、笑いながらも木製のぶ厚いドアを開けてくれた。

　店の中は、昼にもかかわらず薄暗く、キャンドルやランプが灯されていた。薄いレース地の布が、あちこちにかけられていて、キャンドルの灯りがぼうっと見える。

　香を焚いているのか、香水を振りまいているのか、店の中は甘ったるい匂いがした。

　幻想的な雰囲気というよりは、背徳感がある。

　俺が店内を一通り見回し終ったタイミングを見計らったように、ゆったりとした服を着た禿頭の男が店の奥から現れた。

「いらっしゃいませ。店主のホレイショでございます。奴隷をお探しでしょうか？」

　奴隷商人ホレイショの声は低く、よく響く。

　奴隷商人ホレイショは、色の白い中年男性なのだが、話し方や仕草が女性っぽい。ゲイやトランスジェンダーなのかもしれないが、キャラ作りや相手を油断させる為に、女性っぽく振る舞っているのかもしれない。油断は禁物だ。

　俺は奴隷商人ホレイショに向かって、簡潔に用件を告げた。

「臨時収入があってな。夜の相手をする女奴隷が欲しい」

　客を装い情報を聞き出す作戦だ。おっちゃんの孫娘ソフィアが、この店に売られたのか？　まだ、この店にいるのか？　既に販売済みなら、どこに売られたのか？

　どうにかして聞き出したい。

　奴隷商人ホレイショは、表情を変えず淡々と応じた。

「それは、ようございました。当店は、夜向けの優良奴隷を取りそろえております」

「見せて貰えるか？」

「はい。どうぞ、こちらへ」

　奴隷商人ホレイショの後をついて、店の奥へ向かう。

　店の奥も造りは同じで、レースの布があちこちにかけられていて、キャンドルやランプが灯されている。甘ったるい匂いも同じだ。

　廊下を通り、いくつか角を曲がると、広い部屋に出た。部屋には扇情的な服を着た女たちが待ち構えていた。どの女も美しく見える。

　俺が入り口に立っていると、女たちが順番に近づいてきて、俺に愛敬を振りまく。おべっかを使ってくる女もいれば、胸をはだけて豊かな乳房を見せつけてくる女もいる。

　背の高い女もいれば、小柄な女もいる。人種もマチマチで、人以外の種族もいる。

　乳房が四つある女には驚かされた。頭にクルッとした角を生やしているので、牛とか、羊とかが、人化した種族なのだろう。

　女たちを一通り見終わると、奴隷商人ホレイショが近づいてきた。

「いかがでございましょう？」

「ふう。女たちの色気に当てられてしまった」

「それでしたら、別室で商談をいたしましょう」

　奴隷商人ホレイショは表情一つ変えずに、俺を案内する。奴隷商人なんて、もっとニヤニヤ笑いの下衆な男かと思ったが、ホレイショは違うようだ。

　女たちがいた部屋の隣に小部屋があった。小部屋の中は、いっそう薄暗い。

　奴隷商人ホレイショは、自ら茶を入れ、俺に差し出した。薄い品の良い陶器のカップから、甘い匂いが立ち上る。茶を口にすると、気持ちが落ち着いてきた。リラックス効果のあるハーブティーのようだ。

「お眼鏡にかなう女は、おりましたでしょうか？」

　さて、ここからだ。おっちゃんの孫娘ソフィアのことを聞き出さなければならない。

　俺はアゴに手をあてて、考え込む芝居をした。

「うーん……。悪くはない。悪くはないが……。もっと、若い女はいないか？」

「ははあ。少女趣味でいらっしゃいますか？」

「まあな」

「大変結構なご趣味でいらっしゃいますね」

　奴隷商人ホレイショは、淡々と応じる。

　ロリコンだと思われているが、止むなしだ。おっちゃんの孫娘なら、年が若いと思う。

　先ほどの部屋にいた女は、二十代半ばから三十代の色っぽいお姉さんが多かった。それに、廃屋で見た家族の肖像画に描かれていた少女、あの少女の面影を残す女はいなかった。

　恐らく、先ほどの部屋にいた女の中に、ソフィアはいないだろう。

　俺は芝居を続ける。

「それから……、清楚な感じの女が良い。育ちの良さそうな」

「ははあ。良家の子女といった雰囲気でございますか？」

「そうそう！」

「それは、なかなか難しゅうございますね」

　奴隷商人ホレイショは、俺の要求に淡々と応じながら、奴隷マーケットの説明を始めた。女奴隷は、家が貧しくて身売りされたか、借金のカタに奴隷に売られたケースが多いそうだ。

　中には、盗賊が女を誘拐して奴隷商人に売り飛ばすケースもあるが、良家の子女なら護衛がついているので、盗賊に襲われることがない。

　だから、良家の子女風の女奴隷は、まず、いない、と。

　奴隷商人ホレイショの説明を一通り聞いた後に、俺はもっと踏み込んでみることにした。

　おっちゃんの孫娘ソフィアにつながる情報は、得られていない。ならば、リスクを取ってみる。

「酒場の噂で聞いたのだが、この店に貴族の娘が売られたそうじゃないか？　例の政変で負けた貴族の娘だと聞いたぜ」

「ははあ。お目当ては、その娘でしたか。では、こちらへ」

　奴隷商人ホレイショは表情一つ変えず立ち上がると、再び俺を案内しだした。

　――アタリか？

　俺は内心ドキドキしながら、奴隷商人ホレイショの後をついていった。

　暗い廊下を歩き、角をいくつか曲がると木製の粗末な扉に突き当たった。奴隷商人ホレイショが、うやうやしく体をかがめ手を扉の方へ差し出す。

「お開け下さい」

　この先に、おっちゃんの孫娘ソフィアがいるのだろうか？

　俺は木製の粗末な扉を開いた。

「うっ……まぶしい！」

　扉の先は、屋外だった。薄暗い室内から、明るい屋外を見たので、太陽の光に目が慣れない。俺は目を細めて、状況を確認しようとした。すると、後ろからトンと背中を押され、俺は前のめりになって扉の外へ出てしまった。太陽の温かさを背中で感じる。

　背後でパタンと扉が閉まる音がして、奴隷商人ホレイショの声が聞こえてた。

「すぐにカーナの町からお逃げなさい」

「なに!?」

　振り向くと扉はしまっていて、奴隷商人ホレイショは扉の向こうだ。姿は見えない。

　この町から逃げろと？　どういうことだろう？

　扉の向こうから奴隷商人ホレイショ声だけが聞こえてくる。粗末な木の扉が話しているみたいで、気味が悪い。

「あなたが何者なのか。私は聞きません。きっとグレアム伯爵家にご縁のある方なのでしょう。ソフィア様を探しているのですね？」

　俺は答えるか迷ったが、正直に答えることにした。既にリスクは取っている。ここで答えなければ、何も得られない。

「そうだ！」

　一瞬、沈黙があってから、木の扉越しに奴隷商人ホレイショの声が再び聞こえてきた。

「ソフィア様は、北にあるパラスマウンテン鉱山送りになりました」

「パラスマウンテン鉱山？　何でそんな所に？」

「アニスモーン伯爵のご命令です。鉱山で働く坑夫たちの相手をさせろと。苦しませ、屈辱を与えろとお命じになりました」

　奴隷商人ホレイショの声が淡々とグロテスクな事実を伝える。怒鳴りたい気分だが、そんなことをしても何もならない。悪目立ちするだけだ。

　それよりも、おっちゃんの孫娘ソフィアの行方が分かったことを喜ぶべきだ。俺は壊れそうになる感情を、必死で理性を全開にして抑えた。

「わかった。パラスマウンテン鉱山だな」

　俺は感情を抑えるようにしたが、声に怒りがのってしまった。扉の向こうから深いため息が聞こえた。

「お気持ちはわかりますが、この町で領主であるアニスモーン伯爵に逆らえる人はいません。お気をつけ下さい」

「ああ」

「私は、あなたのことをアニスモーン伯爵に報告しなくてはなりません。グレアム伯爵家に縁がある者が、ソフィア様を探しに来たと。立場上やむを得ないことですので、恨まないで下さい」

　奴隷商人ホレイショの声に、初めて感情が乗った。ほんのわずかだが、悔しさをにじませている。

「どうして、教えてくれるんだ？　ソフィアの行方を」

「私の祖父、父、そして私は、グレアム伯爵家に良くしていただきました。あんなことになるとは、思いもしなかったのです」

　あんなこと――政変が起きて、グレアム伯爵家の面々が門に吊るされたことだろう。

　奴隷商人ホレイショは、グレアム伯爵家を助けられなかったことが、悔しかったのだろうか？

　いや、身分制のあるこの世界では、平民が貴族を助けるなんて出来ない。自分の無力さや世の不条理が悔しいのだろう。

　力のない者は、歯を食いしばって、見て見ぬ振りをするしかないのだ。それは、世界が違っても同じか。

「路地を左へ行けば、大通りに出られます。さあ、早くお行きなさい！」

「感謝する」

「幸運を！」