黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

四、君が好きです

　その後、天界に衝撃が走ったのは言うまでもなく、嫦娥（チャング）は未来永劫、月の牢から出ることを禁じられた。月神であることはそのままに、死ぬことさえ赦されない。彼女にとって十分な罰である。

　また、彼女と口裏を合わせた神官たちはその地位を剥奪され、天界から追放された。その気があれば、いつでも天仙になる機会は与えられたが、どうするかは彼ら彼女ら次第だろう。

　そして櫻花（インホア）は――――。

　数百年に亘り下界を騒がせていた災禍（さいか）の鬼の正体を暴き、結果、災いを退けたという噂がたちまち広まり、怯えていた者たちからの感謝の気持ちと、天界からの詫びも含め一気に功徳（くどく）が溜まり、無事に天仙となった。

　天帝に呪いの解除をしてもらい、数百年ぶりに逢う知り合いの神仙や仙女、神官たちに簡単に挨拶を済ませ、そのまま蓬莱（ほうらい）山へと降りていく。

　天から降りている途中、もぞもぞと胸の辺りが波打ち、ひょこっと顔を覗かせた白蛇が櫻花（インホア）を見上げて、改めて想う。

　櫻花（インホア）の髪の毛を飾るのは桜桃（おうとう）の薄桃色の花々で、長い黒髪の所々に散らすように飾られた花は、まるでそこに咲いているかのように生き生きとしていて美しい。

　衣は白を基調としているが、袖や裾は赤い線の模様が入っており、帯も白いが、その上にいつも身につけていた紫色の細い飾り紐を垂らしている。

　髪の毛を括っている小さな冠は金色だが、決して派手ではなく、むしろ彼の華やかさが百倍は増して見えた。

　琥珀色の瞳の端の辺りに紅色の化粧が入っており、どんな美しい天女だって、彼にはきっと敵わないだろう。

「茶梅（チャメイ）が気合を入れて着飾ってくれたんですけど、なんだか慣れません。堂に戻ったら、いつもの道袍に着替えますね、」

『それは駄目。ずっと飽きるまで見ていたい。そんな日はたぶん、一生来ないけど』

　白蛇姿の肖月（シャオユエ）は、くるりと櫻花（インホア）の首の辺りにぶら下がるように身体を巻き付けると、その小さな頭だけを耳元に近付けて、そんなことを言ってくる。

「この世のどんな美しいものより、俺の眼にはあなたが一番、綺麗に映るよ」

　突然、精霊の姿に戻った肖月（シャオユエ）に驚き、櫻花（インホア）は空中でよろめく。その身体をそのまま抱き上げるような形で、肖月（シャオユエ）の腕が膝の裏と肩に回される。

「本当に、君はずるい、です」

　今度は見上げる方になってしまい、櫻花（インホア）は頬を膨らませる。

「あなたの方がずるいよ。そんな可愛い顔をして。俺を困らせないで？」

　その意味を遅れて知った櫻花（インホア）は、みるみる真っ赤になり、たまらず顔を両手で覆った。

「鷹藍（インラン）様たちの所に行くのは明日にして、今日はふたりだけでお祝いをしようよ。堂に戻ったらあなたは皆の花神様だけど、今だけは、俺の大切な愛しい一輪の花だから、」

　覆った指の隙間から、精霊の姿の肖月（シャオユエ）をこっそりと見上げてみれば、下界にいた時とまったく変わらない姿がそこにはあった。

　青銀色の瞳。

　白髪で、正面から見ると短髪だが、後ろの方だけ尻尾のように長い。

　左耳に飾られた小さな金の環の耳飾りが、太陽に反射して光り、自然と目を惹いた。

　白い上衣の上に藍色の腰帯、黒い下衣を纏っていおり、下弦の月のような銀の首飾りがとても良く似合っている。

「天界でもその姿なんですね。下界での姿とまったく同じ、」

　精霊が下界でとる姿を化身と呼ぶ。

　化身の姿は好きに変えられるが、肖月（シャオユエ）はそのままの姿で櫻花（インホア）と出逢い、天界では精霊として、今も同じ姿で傍にいる。

「あなたに逢うのに、偽物じゃ恰好がつかないでしょう？」

　ね？ と顔を覗き込み、肖月（シャオユエ）は問いかける。その子供のような無邪気な表情に、櫻花（インホア）は可笑しくなって、くすくすと音を立てて笑った。

「あなたに口付けするなら、俺自身じゃないと」

　言って、下降しながら櫻花（インホア）の唇にそっと自分の唇を乗せた。それは軽い口付けで、なんだかくすぐったかった。

　真下には百花（ひゃっか）堂の色鮮やかな庭と、桃の木、そして、修繕された立派な堂が建っていた。そこにはたくさんの花の精たちが、茶梅（チャメイ）と花楓（ホアフォン）の指示の下、いそいそと宴の準備に追われている。

「やっぱり、皆でお祝いが良いかな？ あんなに頑張ってるのに、主役がいないんじゃ可哀想だ」

「ふふ。ありがとう。そう言ってくれると思ってました」

　櫻花（インホア）は眼を細めてその光景を見つめていた。

　その横顔に儚さを覚え、思わず抱き上げたままの態勢で、肖月（シャオユエ）はさらに自分の許へ隙間なく抱き寄せる。甘えられていると思ったのか、櫻花（インホア）は眼を細めて頭を撫でてきた。

「どうしました？ なにか不安なことでもありますか？ 大丈夫、あなたのことは私が守りますから」

「はは。それは心強いな、でもそんな心配はないから、大丈夫」

　契約はもうとっくに解除されてしまったけれど、これから先は、そんなものはなくてもずっと一緒にいてもいいのだと、知っている。

　だからどうか、二度とその笑顔が消えることがないように。

「あなたが、好きだよ。この先なにがあっても、俺はあなたの傍にいると誓う」

　この世の誰よりも、愛してる。

　それは、永遠に変わらぬ、想い。

「私も――――、」

　その言葉は、いつだって、何回だって。

　君だけに、あげる。

～了～

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柚月　なぎ

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