黒竜に法力半減と余命十年の呪いをかけられましたが、謝るのは絶対に嫌なので、1200の徳を積んで天仙になります。

二、知らぬ間に、巻き込まれていました。

　七、八歳くらいの見た目の幼子の身なりは、お世辞にもこの宴には相応しいとは言えない、上から下まで薄汚れた漆黒の衣を纏っており、その黒髪も赤い瞳を隠すように前髪を垂らしていて、暗くて陰湿な印象を与える。

　逆に嫦娥（チャング）は派手な青色の上衣に、銀の糸で描かれた模様の入った紫色の下裳。それから金色の装飾や宝石で首や指を飾っていた。

　まるで月と闇のようなそのふたりを避けるように、大きな円ができていたのだった。

　そうとは知らずに、櫻花（インホア）はその円の内側に入ってしまっていたため、周りの神仙や精霊たちがざわざわと騒ぎ出す。

「花神（かしん）、櫻花（インホア）。私（わたくし）の道を妨げるとは、なんと恥知らずな。天帝に愛されているからって、調子に乗っているのではなくて？」

「申し訳ございません。嫦娥（チャング）様がいらっしゃるとは知らず、愚かな私をお許しください。天帝にとって、私のような位の低い花神（かしん）など、数多（あまた）いる配下のひとりとしか思われていないでしょう」

　地面に跪き、櫻花（インホア）は深く頭を下げた。実際、嫦娥（チャング）は櫻花（インホア）などと比べるには恐れ多いほど、ずっと上の位の神なのだ。

　ふん、と嫦娥（チャング）はわざと地面を蹴り、土埃を櫻花（インホア）の顔にかかるように起こすと、そのまま立ち去って行った。

　その後ろを慌てた様子で幼子が追う。ちらちらと櫻花（インホア）の方を見ながら何か言いたげだったが、口を開くことすら赦されていないのか、開いた唇を噛み締め、ぎゅっと瞼を閉じて横を通り過ぎていく。

　幼子はどうやら嫦娥（チャング）の従者か配下のようだ。

　足音が遠のいた後、櫻花（インホア）はふうと顔を上げた。かけられた土埃を適当に袖で拭って、そのまま立ち上がる。

　そんな櫻花（インホア）の周りに、あの光景を傍観するしかなかった者たちが、申し訳なさそうな顔をしながら一斉に駆け寄って来た。

「まったく、なんなんだあのひとは。本当に上位の神なのか？ 品がなさすぎる」

「花神（かしん）は皆に好かれているから、気に食わないのだろう。あの者の取り巻き以外は、皆、あの者の態度が苦手だ。先程もちょっとした騒ぎを起こして、西王母（せいおうぼ）様に退席を命じられたのだ。どう考えても自業自得だろう」

　口々に彼女の悪口を言い出すので、櫻花（インホア）は困って頬を掻いた。

「私は大丈夫ですよ。ご心配には及びません」

　櫻花（インホア）は別に何とも思っていなかった。そもそもいつもの如くぼんやりとしていて、あろうことか彼女の行く道に立ち塞がってしまったのが悪いのだ。

「それにしても、あの言い方はないだろう。君は確かに天帝のお気に入りだが、調子になど乗っていないし、恥知らずでもない」

「私のために言って下さっているなら、もう十分ですよ。さあ、楽しい宴の席ですから、皆さんもどうぞ気を取り直して、」

　言って、櫻花（インホア）は少し大げさな素振りでお辞儀をすると、笑顔を見せて去って行った。あのまま留まっていたら、彼ら彼女らは日頃の恨みつらみを話し出すに違いなかった。

　はあ、と嘆息して、櫻花（インホア）は疎らになった庭園の先、西王母（せいおうぼ）のいる邸へと辿り着く。酒や花の香りに交じって、蟠桃（ばんとう）の甘い香りが漂ってくる。

　神仙たちに囲まれ、静かに笑みを湛えているその者こそ、すべての女仙を支配する最上位の女神。この宴の主催である西王母（せいおうぼ）そのひとであった。

「櫻花（インホア）、来たのね」

「お久しぶりです。本日は宴に招いていただき、ありがとうございました」

「ふふ。皆、あなたの花舞（はなまい）が楽しみで、毎回集まって来るのよ？私もそのひとりなのだけれど」

　西王母（せいおうぼ）はその名の通り、おっとりとした穏やかな女性で、話し方も品があり、傍にいるだけで癒される。そんな独特な雰囲気を纏っているひとだった。

　なので、そんな彼女が嫦娥（チャング）を退席させたのには、きっと理由があるはずだ。

「表でひと悶着あったようだけれど、大丈夫だった？ あのひとは誰にでもああいう感じだから、気にすることはないわ」

　すでに耳に届いていたようで、お恥ずかしいと櫻花（インホア）は頬を掻いた。

「すみません。私がぼんやりしてたせいです。あの方は悪くありませんので、お気になさらず」

「あなたは、本当に穏やかで素敵な花神（かしん）ね。そんなあなただから、皆、あなたを愛してやまない」

「私などには、勿体ないお言葉です。西王母（せいおうぼ）様のお人柄には、誰も敵いませんし、天界広しと言えど、誰もが慕う神は、あなたくらいでしょう」

　お互いを褒め合い、最近の近況などを語り合うと、西王母（せいおうぼ）は本来話したかったのだろう、本題を切り出し始めた。

「あなたに話すようなことではないのだけれど、聞いてくれるかしら？」

　座って頂戴、と椅子をすすめられ、櫻花（インホア）は西王母（せいおうぼ）が腰を下ろしたのを確認してから、自分も腰掛けた。人払いをして、部屋にはふたりだけになった。

「彼女を退席させた理由は、耳に入っている？」

　彼女、とは誰と問わずとも月神、嫦娥（チャング）のことだろう。しかしなぜ自分に聞かせるのかと不思議に思ったが、その理由はすぐに判明する。

　主宰である西王母（せいおうぼ）に挨拶をするため、邸に集まっていた神仙の誰かが、嫦娥（チャング）の前で何の気なしに櫻花（インホア）の話をしたのが、騒動のきっかけだったからだ。

　自分の知らないところでそんなことが起こっていたとは、露知らず。

「それとは、別に、彼女が連れていた者にも問題があって、」

「あの幼子ですか？ 赤い瞳の、」

「あれは鬼子（おにご）よ。ただ、普通の鬼子（おにご）ならば問題はないのだけれど、あの子は違ったわ。あの子は、鬼神（おにがみ）だったのよ」

　鬼神（きじん）も鬼神（おにがみ）も全く同じ字を使うが、言い方で全く違う存在となる。鬼神（きじん）であれば、天地万物の霊魂あるいは神々を意味するが、それが鬼神（おにがみ）となれば、精霊ではあるが荒々しく恐ろしい神の類となる。

「とにかく、彼女はあなたの事が特に気に入らないみたいなの。なるべく関わらない方が身のためよ。それに······彼女は自分の目的のためなら、なんでもすると聞くわ。あの鬼神（おにがみ）も、きっとそのために連れているのでしょう」

　それを聞き、櫻花（インホア）は改めてあの少年を思い出していた。

（······あの子は、そんなに悪いモノには思えなかったのですが、）

　確かにあの血のように赤い瞳には驚いたが、大人しそうだった。なにより、荒々しく恐ろしい神にも思えなかったのだ。

（今度会ったら、少しでもいいから話をしてみましょう、）

　櫻花（インホア）は西王母（せいおうぼ）の心配をよそに、そんなことをひとり、心の中で思うのだった。