竜の生贄からの成り上がり

第7話

　僕は、思い切り羽ばたき、猛烈な勢いで縦穴を上昇した。

　歪な月みたいに小さく見えていた穴の出口が、どんどん目前に迫ってくる。

　そして……。

　やった、出られたぞッ！

　そのままのいきおいで、洞窟からも脱出するつもりだった。けど、視界の端にある光景を捉え、慌てて旋回した。

　穴の対岸に、目をやる。

　……剣が、ない。

　グラムが、なくなっている。

　そこには、小さな穴が穿たれているだけ。

　抜いたのか？　グレンたちが。

　て、事は、今頃、彼らは……。

　いや、忘れよう。彼らの事は、もう僕には関係ない。

　僕は、洞窟内を軽快に飛行した。

　蝙蝠の飛行能力はかなり高性能らしく、矢の様なスピードが出せる上、小回りも利く。おかげで、狭い洞窟内も難なく進める。

　それほど複雑な構造ではないので、特に迷う事もなかった。

　眼前に、差し込んだ光に照らされる壁面が見えた。洞窟の入口だ。来るときは、あんな時間が掛かったのにに、蝙蝠だとあっという間だな。

　僕は、速度を上げる。

　外だッ！

　一気に森の木々のすき間を抜け、思い切り上昇した。

　眼前に、抜けるような青空が広がる。て、今、昼間だったのか。

　僕は、大空高く飛び上がった。

　気持ちいいぃー！

　さて、どうしよう。森の上を滑空しながら、僕は考える。

　まずは、食料の確保をすべきだよな。

　獲物を求め、僕は森の中へ飛び込む。

　て、いうか、コイツ、どれくらいの強さなんだ。確認できないだろうか？

　ものはためしに、僕は、内心で強く念じてみる。

『ステイタスッ！』

大蝙蝠（ビッグ・バッド）

HP：393

力：52、敏捷：132

魔力：35、耐力：97

運：57

特技：索敵、暗視

　み、見られた。大蝙蝠（ビッグ・バッド）か。つよッ！

　て、凄くないか、これ。いわば、【鑑定】と同じ事ができるワケだよな。

　【潜入（ダイブ）】しなければならないという前提ではあるが。【鑑定】なんて、それこそレアで、重宝がられるスキルだ。

　【索敵】が、できるのか。

　早速、実行してみる。眼下の森のそこかしこに、無数の反応が感じられた。

　強めの反応は、おそらく危険な魔獣の可能性が高いので避けよう。

　群れでいる連中も、できれば相手にしたくないなあ。

　比較的、弱くて、単体らしき反応を示す先へ行くと、猪の魔獣と遭遇。

　うーん、でかいな。僕よりも、大きいくらいだ。多分、運べないだろう。

　ん？　近くに、小さな反応がある。見ると、鶏の魔獣を発見。通常の鶏よりはでかいが、運べなくもなさそうだ。

　うらぁッ！

　蝙蝠の爪で襲うと、簡単に仕留められた。

　同種の鶏を、もう数羽、見つけた。

　つづけて、三羽狩り、洞窟の穴の底へと運び込んだ。あまりたくさん獲っても、腐らせてしまうだけだから、このへんにしておくか。

　木の実や、果物なんかも欲しい所である。

　森の中を飛び回っていると、青々とした丸い果実の成る樹木を見つけた。食べて大丈夫だろうか？

　一応、毒見しておこう。ひとつもぎ取り、齧ってみる。うん、甘酸っぱくて、おいしい。

　他にも、さくらんぼ、葡萄も発見。

　夢中で採っているうちに、いつの間にかすっかり日は傾いていた。

　そろそろ、切り上げるかと思った時、樹の根本に、きのこが生えているのを発見。一応、齧って毒味する。大丈夫そうなので、これも採取しておく。

　て、洞窟、どっちだっけ？

　もう、周囲は真っ暗だ。そういや、こいつ、【暗視】もできるはず。

　ん？

　何か、腹が痛くなってきたような……。

　どうやら、気のせいじゃなさそうだ。しかも、どんどん、痛みが酷くなってくるぞ。だいじょうぶか、これ。

　も、もしや、さっきの、きのこ……。

『す、ステイタスッ！』

　状態：猛毒

　……や、やっぱり。

　しかも、かなりやばいヤツかもしれない。

HPが、急激に減っていっているし。

　手足が痺れてもきたぞ。

　この身体は、もう諦めた方がよさそうだ。

『ダイブ・アウトッ！』

　頬や掌に、固く、冷たい地面の感触をおぼえた。

　目を開くと、洞窟の地面が見えた。

　起きあがり、自らの手や脚を確認する。よかった。僕の身体に戻っている。

　カリカリと音がするので、見ると、ミュウが、四つん這いで、地面に転がる青い果実に噛り付いていた。どうやら、我慢できなかったみたいだな。

　しかし、なあ……。

「ダメだよ、そんな食べ方しちゃ」

　僕は、食べかけの果実を、ミュウの手に握らせる。

「んみゅ？」

　ミュウは、勝手がわからぬらしく、首を傾げる。

　手本を見せてあげようと、僕は、同じ果実を一つ手に取り、噛り付いた。

　うん、甘くておいしい。

　ミュウも、僕のマネをして、果実を噛る。

「うん、そうだ。うまいか？」

「んにゅッ」

　そんな風に喜んでもらえれば、僕も採って来た甲斐があるよ。

　んじゃ、鶏の処理に取り掛かるか。

　まずは、血抜きである。

　岩壁の隙間にくさびを打ち込み、そこにロープで鶏を吊るす。

　血抜きが済んだら、全身の羽をむしる。ナイフで、頭、手足を切り落としてから、内蔵を取り出す。

　ミュウは、僕の作業を興味深そうに眺めていた。

　焚き火用にと、木の枝も大量に集めておいた。火打石で、ほくちに点火。積み上げた枝を燃やす。

　小さく切った肉を、ナイフの先端に刺し、火であぶった。焦げた肉の良い匂いが辺りに漂い、肉汁が滴る。

　ミュウは、それをじっと見つめ、ひくひくと鼻を動かす。

「よし、こんなもんかな」

　程よく焼けた所で、お皿代わりの大きな葉の上に、肉を置いた。

　ミュウは、即座にそれに噛り付こうとする。

「まだ、熱いぞ」

「んあ？」

「そう、焦んなって」

　僕は、肉に、フーフー息を吹きかけ、冷ましてやる。

　ミュウは、僕のマネをして、肉に、フーフーと息を吹きかける。

「よし、もう平気だ」

　ミュウは、肉を掴んで齧りつく。

「うまいか？」

「んうッ！」

　ミュウは、信じられない物を口にしたような顔をする。

　猛烈ないきおいで、肉に噛り付きはじめた。

　もしかしたら、焼いた肉を食べるのは、初めてなのかもな。

　その後、僕とミュウで、大きな鶏を丸々一匹、あっという間に平らげてしまった。