野良皇子は山の中より成り上がる 〜97個目の【最強】を目指して！〜

第19話 キマイラの身代わり

　ふむ。ここが件の洞窟か。なかなか頑丈そうな作りをしている。……元鉱山か？

　良質な鉱石が取れるかもしれんな。勝手な偏見だけど。

　良質な……魔力との親和性の高い鉱石は、錬金術の練習……習得にもってこいだ。

　しかし、ここにも……とはな。

「おい坊主、ここの洞窟に何がいるか知って来たのか？」

　酔っ払って……はいないようだ。

　だが、ハウスにいた連中とは比べ物にならない。Bランクもないだろうがな。

「知っている。キマイラだろ？　あんたはここで何をして？」

「ライアルの新参か……？」

「ああ、そうだが……」

「キマイラは俺の相棒（・・・・）だ。誰にも、手出しはさせん。……キマイラを討伐したいなら、俺を倒し――」

▼

　倒した。

　しかし、洞窟内には入らない。

　こいつがキマイラを相棒と、心の底から思っていることは……キマイラを想う感情は伝わって来た。

　男の想いに応え、私は入らない。

　男が目覚めるまでここで待つとしよう。

　大して強いダメージは与えていないから、すぐに目覚めるだろう。

　顎を殴って、軽い脳震盪を起こさせただけだしな。

「う…………うぅ……っ　――はっ！　てめっ！」

「目が覚めたか。さて、話を聞かせて貰おう」

「は！　仮面を着けた怪しい子供に！　話すわけ――」

　私は一瞬、殺気を飛ばした。

「――あれは、骨まで凍るんじゃないかと思えるほど寒い夜だった」

　さすが、半端に強いと殺気に敏感だな。ペラペラと喋り出した。

「俺は仲間たちと魔獣討伐に向かって……壊滅した。傷だらけで一人、一晩過ごせる場所を探していたら、ある洞窟に辿り着いた。そこにはすでに先客が……一匹のキマイラがいてな。でもそのキマイラは俺を襲うことなく、それどころか癒してくれた。以来、俺とこいつは互いになくてはならない存在となったわけだ」

　中々簡潔な内容だったな。

　しかし、キマイラが人間を助けた？　何の見返りもなく？

　だが、男の言葉――波長から、嘘は感じられない。

　だがこの男のおかげで、この街のアドベンチャラーの体制が少しわかった。

「なるほど、キマイラが討伐されないわけだ。お前がライアルのトップを張っているため、誰も手出ししない、というわけか。そして、この話はハウスには伝わらない」

　故に、長らく誰も討伐しようとしてこなかったのだろう。

　この都市のアドベンチャラーたちは、まるでヤクザのような気配を持つ。上下関係もまるでヤクザだ。

　頭（トップ）の言うことは逆らえない。

　いや、ただ逆らえないんじゃない。

　頭（トップ）のことは尊敬している。故に、逆らわない。

「そういうことだ。俺はこいつを……命に代えても守りたい」

「お前がトップを張れているのは、単にこいつの存在だろう？」

　男は静かに頷いた。

　確かに、この男自身もライアルの中ではそこそこ強いが……話の限りでは、男の強さの源は確実にキマイラだ。

　キマイラがいるから、高難易度の依頼も達成できる。

　であれば、私はこのキマイラを討伐したりはしない。

　……いや、したくないと言うべきか。

「しかし私はこうして、キマイラ討伐の依頼を受けている」

「な！？」

　私は依頼書を見せる。

　男は驚いているが、無理もない。

　優先順位の低い依頼内容だったから、公に張り出されていなかった。

　だから知らなかったのだろう。わざわざ依頼を受けるような人がいないことが裏目に出たな。

　調査員はきっと、魔獣の探知能力すら掻い潜るほど、隠密能力に優れた者なのだろう。男が気付いていないのも、無理はない。

「しかし！　私はキマイラを殺したりはしない。……何、他のキマイラを倒せばいい話だ」

「そ、そんな都合のいいことが……キマイラは希少種だぞ！？　それを――」

「――知っている。……なら、隣の森の洞窟の入り口に立っているキマイラはなんだろうな？」

「……は！？　何を言って……」

　ふむ。取り乱しているな。少し、落ち着かせるとするか。

　私は指を鳴らし、男の目の前に小さな火の玉を作り出した。魔法でもなんでもない。

「私が受けた依頼は、『西の森の奥に生息するキマイラの討伐』だ」

「それがどうし――」

「――人の話を最後まで聞け」

　食い気味に噛み付いてきたので、一瞬だけ殺気を放ち、黙らせる。

　便利でいいな、殺気というのは。

「いいか？　ここはどこだ？」

「件の西の森。……山？」

「そう、ここは山だ。おや？　依頼書には森と書かれているな。私は場所を間違えたようだ」

「……………っ！　そうか、そうだな！」

「……それでは、失礼する。…………キマイラがいるといいがな」

「さ、さっきは…………」

　私は男の言葉を待たずに〈閃撃〉で足早に森へ向かった。

　キマイラの話はデタラメだ。しかし幸運にも、キマイラは…………いた。

▼

　――ぐちゃぐちゃ……くちゃくちゃ…………

「美味しそうだな。熊の生肉はそんなに美味しいか？」

　大熊を喰らっていた二匹の獣は、こちらに目を向ける。

　何が希少種だ。番（つがい）がいるぞ。

　おまけにお食事中だったか。しかし、仕方あるまい。

　獅子のような体に、蛇の尻尾。

　やはり、弱いな。

　蛇は毒を持つらしいが……解毒魔法は習得も時間の問題…………つまり、習得していない。

　しかし、必要ないだろう。

　毒を持つのは蛇だけ。蛇に噛まれなければ良いだけの話だ。

　まあいい。最後の晩（昼）餐が熊の生肉で、しかもその食事中に命を落とすとは……可哀そうだが、すでに向こうは闘（や）る気満々だ。

　うむ。向こうが戦いたいのなら、仕方あるまい。

「「ガアァアアアアアアアアアアッ！！」」

　――パンッ！！

「「ア゛ッ！」」

　二匹のキマイラは揃って首を刎ねられ、命を落とした。

　私は〈麻痺（パラライズ）〉でキマイラたちの動きを鈍らせ、その隙に〈閃撃〉で近づき、高速で首を刎ね落とした。

　もちろん、首を刎ねた直後でも体が動く場合もあるから、蛇も切り落とした。

　そして、依頼は達成だ。

　私はキマイラの死体をブレスレットに入れ、〈閃撃〉で足早にライアルに戻った。

　夜になると、きっとライアルの治安は最悪になるだろうから、宿を探しておきたかった。

　……だが、この考えすらも甘かったのだと、後に思い知らされた。