9話 親友
「よォ親友。……王都の学園、行かないんだって？」
夕方、独立院のそばの川べりで泣く俺の横に、エイダンが座りながら言った。
「エイダン」
少しだけ顔を傾けて、名を呼ぶと、心の奥がチカチカした。
これが［心の防御術］……。
感情の激しい起伏を、抑える術だって言われた。
それでも心が苦しく感じて、声は震えて、うまく言葉が出てこなくとも訴える。
「エイダ……。は、離れ、な、いけな……」
エイダンが、ほんの少し離れていた身体を寄せて俺の肩に手をまわし、グッと引き寄せ頭を合わせた。
「なあ、俺がここに来たばかりの頃、王都の独立院に帰んなきゃいけなくなったときのこと、覚えてる？」
俺は小さく頷いた。
「涙、鼻水、汚かっ、た」
「……ひっで！」
少し笑い合う。
「俺、あんときお前、絶対おれのこと、すぐ忘れるって分かってたんだ。俺は……初恋は忘れて……お前のこと、スッゲー気に入ってたのに、お前、俺のことどうでもいいって目で見てた。だからさ、忘れられなくしてやろうと……思ったわけだよ！」
ハハハハハッとエイダンは大きく笑う。
そして、ポンポンッと俺の頭を優しく叩いて言った。
「でも今は、忘れないだろ？ 俺たち、忘れられるもので繋がってるなんて思ってないんだ。ウィル、離れても、繋がってるの、分かるか？ 思い出せるお前が、俺の中にいるから、俺は離れても、一緒だなって分かるよ」
ギュウッと両手で、俺を抱きしめてくれる。
「行ってこいよ、ウィル。そして、俺が驚くお前になって帰ってこいよ。……俺もお前に負けない、驚くヤツになりつづけるから。そしたら絶対、ずっと、お互いの心の中に居つづけられるんだぜ？」
エイダンが差し出してくれた言葉に、涙がぽろぽろとこぼれた。
エイダンも、泣いてるのを感じる。
心の防御術のせいで、本当は大声を出して思いきり泣きたいのに、できない。
俺はエイダンの腕にしがみついて、声を出せずに、ただただ涙を流した。
＊＊＊＊＊
次の日の朝。
食堂で、俺は小賢者から午前中の休みを言い渡された。
食事を終えるとすぐに飛び出して、俺は綿畑が見おろせる場所に座って、大きな木に寄りかかっていた。
こんなふうに、こんなところで何もしないでいるなんて、初めてだった。
『ザクッ』
どのくらい経ったのか──すぐ横で聞こえた重い足音に見あげると、大きな身体がチラチラと光をさえぎって立っていた。
そしてその身体は、俺が見ていた綿畑のほうへ向き直り、黙って景色を眺めている。
「先ほど、養子の手続きを、終えた」
しばらくして、低い声がボソッとそう告げた。
昨日、エイダンと話したあと、俺はこの人──ヒューズ士爵──の泊まる部屋を訪ねた。何をしに来たのか、と聞くために。
俺はこの人の養子になるんだそうだ。
学園で
たいていは衣服代だ、とこの人は言った。
それから、遠い領地の家の代わりに週末に戻れる家の役割もあると。
こういう理由で、貴族ではない者が王都立に入学するときは、養子という形を取るのが習わしだと。
その手続きをするために来たと。
「ありがとう、ござい、ます」
寄りかかっていた木から背中を離し、頭だけ傾ける。
彼は綿畑を見たまま頷くだけで、手をうしろに組み、背中をピシリと伸ばし黙って立ちつづけた。
俺はほかに用もなく、また綿畑を見ていたが、だんだんと何故いつまでもいるのかとイラついてきた。
そして彼を見て、口を開きかけたとき……
「王都立学園が、長期休暇になるたびに、帰ってくるようにする。……ここに」と言い、彼は気遣うような視線をちらりと飛ばした。
俺は口を閉じ綿畑の先を見て、頷いた。
「ありがとう、ございます」
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