アセンブル・コア：World ロボット暮らしのバグキラー

デスワーム

　デッドランドデスワーム。荒野の主。

　見た目はぶっちゃけ地球UMAの「モンゴリアンデスワーム」そのまんまだ。地下掘削機のような頭だけでアーマーよりも倍は大きい。岩の皮膚の全長は数十メートルもある。巨大な体で突進してこられては、アーマーでさえひとたまりもない。

　キメラ虫はときおり群れをつくって人間を襲うが、このような大物がボスとなっていることがあるという。今回はその最悪のケースだ。

「リン、無事か！？」

『この程度！　おまえこそ巻き込まれるなよ！』

　デスワームの奇襲をうけて、リンピアのダークレッド機は撥ね飛ばされた。

　だが直撃を受けてはいなかったらしい。リンピアはブースタを噴射し自分から後退したようだ。いい腕だ。俺もかすり傷程度で着地した。

　今もリンピアはデスワームの気をひいて跳び回っている。ジャンプと滑走を繰り返し、要所要所で小刻みにブースタ噴射。予想をつかせない華麗な機動だ。

　とはいえヤツに勝てるかどうかは怪しい。

『くそ、硬すぎる！』

　リンピア機の武装はライフル砲とハンドロケット──人間でいう小銃と携帯グレネードランチャー。どちらもスタンダードな武器だ。他の武器はすべて売ってしまったらしい。軽量スピードタイプのアーマーだから悪い装備ではないが、今は全く破壊力が足りていない。

　ガスガスガス──とデスワームに命中はしているが、表面の岩が剥がれるだけだ。ところどころピンク色の生身が見えているが、全体の面積に対しては小さすぎる傷だ。

　俺のヘルコプターも役立たずだ。岩の皮膚を叩いて逆に壊れているものすらある。ワームが移動しただけで薙ぎ倒されていく。

『これならどうだ！』

　リンピアの渾身のグレネードがデスワームの口の中に命中し、炸裂。

　バフ！──と先端が破裂した。

　……が、すぐにデスワームは動きを再開した。

　とんでもないな。１メートルほど先端が短くなっているが、気にしていない。新しく先端になったところにも歯がずらりと並んでいる。コイツもしかして、脳が無いのか。体のほとんどが口と消化器官を兼ねた、全身パイプのような生き物なのかもしれない。

　そしていちばんの問題は……　

「リン、もしかして生存信号って──！」

『そうだ！　あいつと一緒に動いている！　ふたりはあいつの腹の中だ！』

　やばいな。ニールさんたちをさっさと拾って逃げる、という作戦は不可能になった。

　あいつを倒さなければ終わらない。どうする？

　考える。リンピア機はヤツにやられはしないが火力が足りない。ヤツは動きは単純だが重量と勢いが破壊的だ。それを倒すにはどうする？　つなげ合わせるとどうなる？

「……ヤツ自身の運動エネルギーを利用して、自滅させる。パワーにはパワーだ」

　作戦は思いついた。準備に時間が必要だ。

「リン！　そのまま気をひいてくれ！　時間がほしい！」

『おまえは大丈夫なのか！　虫どももくるぞ！』

「大丈夫だ！　回避重視でいい、そのまま楽しく踊っててくれ！」

　強がりで言ったわけではない。ヘルコプターの隙間からキメラ虫が寄ってくるし、デスワームが暴れるせいであたりはめちゃくちゃだが、やられる気はない。

「──やってやる、全力だ」

　俺は転生してからこれまで、全力を出したことが無かった。振り絞り切ることがなかった。

　地下ではつねに消費カロリーを計算して力を抑えていた。どんな危機を乗り越えても、その後餓死したら意味がないからだ。だが、今はひとりじゃない。たとえここで倒れてもリンピアがいると信じられる。

　この戦いには、価値がある。全力を出すだけの……命を賭けるだけの価値がある。ニールさんたちを助けられなかったら、俺は絶対に後悔する。せっかくアーマーだらけの最高の世界にやってきたのに、暗い記憶を背負って生きるのは御免だ。

　この世界で初めて優しくしてくれた人たちを死なせない。

　リンピアの大切な人を死なせない。

「ウおおぉぉォッ！」

　回路をオーバークロック実行。脳に電流が走り、脊髄が発熱する。

《肉体管制：思考速度最大》

《肉体管制：聴覚鋭度最大・視覚精度最大》

《肉体管制：筋肉強度最大・損害無視》

　飛んでくる虫たちがスローに見える。対して俺の全身の筋肉はみなぎり、最大効率で稼働可能。中型キメラ虫を一発で殴り潰す。

《錬銀術：最大速度・最大容量・最大強度》

　手首から大量出血のようにナノメタルがほとばしり、銀の刃が切り裂く。

《機械信号：圧縮解除：最大速度・慣性維持》

　投げつけた圧縮結晶が空中でアームになり、そのままの速度で大槍として突き刺さっていく。

　さらにおまけにアームとナノメタルの刃を接続し、巨大な大剣として振り回す。キメラ虫の一団がズタズタに切り裂かれる。

　キメラ虫どもはほとんど消えた。だがこれは準備前の片付けにすぎない。

　ここからが本番だ。

《機械信号：圧縮解除・即時解凍・拡大復元》

《錬銀術：最速成形・硬度最大》

《機械信号：牧野式フルコントロール》

　俺はアームをナノメタルで次々と繋いだ。カプセルクリスタルはサイズをある程度操作して解凍できる。力を注ぎ込んで、どちらも最大で何本も解凍していく。それを機械信号で調整しながら、錬金で溶接し、あるカタチを築き上げていく。行くぞ牧野。

「リン、今だ！　こっちに引き付けてくれ！」

『わかった……なんだ！？それは！？』

　俺が築いたのは、鉄骨で組み上げられた首なし巨人の上半身だった。最下級アーマーの骨のような構造を参考に、多数の工業用アームで再現した。ド素人による３Dモデルのポリゴンフレームのようだ。胸と肩だけで１０メートルの高さはあり、それに巨大な腕がついている。地中から這い出た巨大骸骨（ガシャドクロ）……まるで巨大なアーマーの亡霊だ。

　俺はその頭があるはずの部分に立っている。ここからがいちばんうまく操作できる。というかこの場所以外からは無理だ。

「こいつでぶん殴る！　質量攻撃だ！」

　パワーにはパワーだ。やつ自身のエネルギーに真正面から大質量をぶつければ、挟み込まれて大ダメージになるだろう。

『メチャクチャだな！　おまえに賭けるぞ、ジェイ！』

　リンピア機がライフル砲を速射し、うまくデスワームの気をひいてくる。

　デスワームも急に現れた大物に気づき、こちらに突進してきた。

「どりゃああああああ！」

　鉄骨巨人をフルコントロール。アームの一本一本がきしみ、最大馬力で稼働する。胸から上をひねり、肩を駆動し、腕を突き出す。

　俺も同じ動きをする……自身の体と疑似リンクすることでなんとか制御しているのだ。ヘルコプターを回転させるのとは桁違いの複雑操作。脳内に火花が飛び散り、眼球が飛び出そうだ。ナノメタルが鼻血のように吹き出す。口の中じゅう金属の味まみれだ。頼むぞ、牧野。

　ゴゴゴゴアアア！！──とデスワームが地表をえぐりながら襲い来る。

　鉄骨巨人の拳がデスワームの頭にぶつかり──

　──そして、負けた。

　拳は砕けた。前腕が裂けてバラバラになり、肘が折れ曲がり、肩が弾け飛んだ。

　それらすべてが俺の実際の腕として知覚され、痛みシグナルが殺到した。脳に異常なフィードバックが襲いかかり、意識が一瞬飛ぶ。全身が神経からバラバラになりそうだ。機械信号回路を全力実行しすぎた。ナノメタルがゲロのように口からあふれ出る。何やってんだよクソ牧野。

『ジェイ！　馬鹿っ！　死ぬなあっ！』

「……俺は、死なねえよォ！！」

《錬銀術：出量限界突破》

《機械信号：スーパー牧野式コントロール》

　腕はまだ、もう一本残っている。

　口からドバドバと大量のナノメタルを吐き出す。両手からも出す。それは生き物のように鉄骨巨人を這い伝わり、残ったもう一本の腕に巻き付いて補強し、そして拳を塗り固める。

　失敗をもとに最適化された機械信号が、鉄骨巨人を再起動する。より滑らかに力強い動きで、銀色の巨腕が振りかぶられる。すごいぞスーパー牧野。スーパー牧野ってなんだよ。

　勢い殺さず突進してくるデスワームに、鉄骨巨人は二撃目を繰り出す。

　大気を押しのけながら、巨大拳が前進した。

　ドパン！──と水音のような爆発音がして、デスワームの先端が潰れて爆ぜた。

　真正面から巨拳をぶち当てられ、デスワームの頭部は瞬時に肉塊と化した。停止した頭部にむかって後続する胴体が次々と衝突し、自分の勢いで潰されていく。岩の破片と緑の体液が周囲に降り注ぐ。

　長大な岩の怪物が、折り畳まれていく。つぎつぎと連続する衝撃に押されて、鉄骨巨人も巻き添えになって倒されていく。

　俺は慌てて飛び降り退避した。

　↵

『……やったのか？』

「さすがに、やっただろ……あれで無理ならお手上げだ」

　しばらくのあいだ呆然とする。ヘルコプターがカラカラと回り、たまにキメラ虫がそれに触れて弾けている……のどかな音が荒野に響いていた。　

　力を使い果たした。この世界に来てからずっと感じていたエネルギーのようなものが、全て空になっているのを感じる。体の芯が鉛のように重い。

　勝った。これでもう安心だ。安心して……あれ、なんだっけ。

　しっかりしろ、俺はなんのためにここに来たんだ。アレを倒すためじゃない、他の目的がある。

　そうだ、救助だ。ニールさんとヴィンティアさんを助けに来たんだ。

　そのふたりの居場所は……あのグチャグチャのデスワームの……

「なあ！　ワームをあんなにしちゃったけど、ふたりは大丈夫なのか！？」

『ああ、コアガードがある。あれくらいなら大丈夫だ』

　めちゃくちゃに焦って聞いたが、リンは平気そうだった。

　コアガード……コックピットだけは無事ってことか？　本当にそうなのか？　デスワームは原型すら失いかけている有様だ。そんなに強固に守れるものなのか？

　リンピア機がデスワームの長い胃のうち、めぼしい箇所を突き止めた。体の裂けた箇所からこじ開けていく。胃壁を切り裂くと土石流のように内容物が広がり、異臭がたちこめた。

　気ばかりが急くなか、見守ることしかできない。疲れて体が重いのもあって、集中力が切れかけていてうまく考えられない。

　やや時間をかけて、２機のアーマーが見つかった。どちらも半壊していて、デスワームの胃の内容物でドロドロにまみれている。

　リンピアの機体が強引にコックピットハッチを開ける。

　とたんに刺激臭がした。最悪の匂いだ。死の匂いだ。地下で臭気に慣れている俺でさえ頭がおかしくなりそうだ。

　そこにあったのは……

　……ドロドロの肉塊の成れの果て。

　……ピンク色の白骨や黒い固形の何かが、パイロットシートにへばりついている。

　……胃液で焼けただれた衣服の残骸が、ハンドルレバーにからまっている。

　ニールさんとヴィンティアさんの、無惨な死骸がそこにあった。