３時３分何してた？

３２ ３時３分何してた？③

　どこまでも続く奈落。

　真っ暗な世界。

　だが、風の騒めく音が聞こえる。

　それに人の喧騒も。

　そして、一定のリズムで刻まれる鼓動。

　重い瞼を開ければ、視界に映るはよく見知ったひょろりとした眼鏡の男。

　「ケイ……ト？」

　むくりと上半身を起こし、自然と口から零れ落ちた一言。

　「あぁ！あぁっ……奇跡だ」

　「何言って？モガッ！おい、苦しい！やめろ！」

　そして、普段のコイツからは想像もできない強い力で抱き着いてくる。

　「もう……もう会えないと……ばかり」

　ついには、人目を憚らずにわんわんと泣き出してしまった。

　「どうしたんだよ、まったく……」

　まだぼんやりとする頭で周りを見渡せば、なんと皆が勢ぞろいしているではないか。

　その表情はまるでバケモノでも見たかのように固まっている。

　「えぇっと……皆さんお揃いで」

　「なぁ……本当に本当に脇崎なのか？」

　「え……何当たり前のこと言って」

　「そうか……よかった……本当によかった……」

　「崇まで何泣いて」

　「とりあえずこれだけは言わせてくれ……おかえり」

　「えっと……ただいま？」

　その瞬間、沸き起こる歓声。

　駆け寄ってきた涼介や江口に、もみくちゃにされる。

　視界の端でイインチョが泣き崩れ、助宗さんに介抱されているのが見えた。

　しばらく好き放題された後、すっと涼介たちが離れる。

　そこには、ハンカチで涙を拭いながら近づいてくる三森先生の姿があった。

　「脇崎君、簡単な確認をさせてください。どこまで覚えていますか？」

　「へっ？どこまでって、その……奈落に落ちて……あれ？いつの間に学校に？」

　そこまで言って、気づく。

　そもそも何で俺は生きているんだ？

　俺は死んだはずだ。

　なぜ生きている？

　自分の身体を見渡すが、何ともきれいな肌の色に戻っている。

　そもそもの話、俺は世界の崩壊に巻き込まれて奈落へ落ちたはず。

　全部、夢だった……とか？

　いや、そんなことはないだろう。

　最期の瞬間を思い出す。

　そうだ、確か崩れゆく世界の中、メイドさんが飛んできたのだ。

　そして、メイドさんは何かを口に咥えていた。

　それとなく思い出せば、あれは……。

　……そこまで、気づいてバッと立ち上がる。

　「糸出さんはどこに？」

　皆が顔を向ける方向を見れば……。

　なんですぐに気づかなかったのだろう。

　糸出さんは俺のすぐ横に仰向けで眠っていた。

　だが、その人形のように青白い肌からは生気は感じられず、制服の胸元には何かが食い込んだ跡があり、真っ赤な血の花を咲かせていた。

　そして、その制服の袖の先には……あるべき物がついておらず……ただ、地面を赤く染め上げていた。

　「そ……そんな」

　ただそれだけ呟くと、力なく膝をつく。

　最期に見たあの光景。

　メイドさんが咥えていた物。

　見間違いなどではなかった。

　あれは糸出さんの左手だったのだ。

　人間の死体をパペットとして使役する。

　今まででたった一度だけ使われた禁じ手。

　そして、使役の条件は糸出さんの手の甲へ人形が口づけすること。

　そのために手の甲を切り離し、俺の元まで駆けつけたのだろう。

　適正距離を遥かに越え、自身の身体へ負荷がかかる中で。

　なんということを。

　「糸出嬢が学校を覆うバリアを通り抜けた際、使役中のパペットも転移する」

　ぼそりとケイトが呟く。

　「そんな……」

　つまり、俺を救うために犠牲になったということだ。

　よろよろと糸出さんの亡骸へと近づく。

　「ごめんね……俺のせいで……ごめん」

　頬に触れ、いつの間にか零れ落ちた涙が彼女の頬を濡らす。

　すると、ゆっくりと人形の目が開いた。

　！？

　至近距離で目と目が合う。

　しばらくすると、人形のように大きな目が更に見開かれ、同じく人形のように白い肌が見る見るうちに紅潮していく。

　「うひゃぇああああああああ！？」

　糸出さんが謎の叫び声と共に、思い切り腕を振った瞬間……。

　俺は謎の力で無理やり引っ張られ……宙に磔にされた。

　「えっ……これ何事？」

　「貴様が死より復活を遂げたのだ。糸出嬢も同様の結果が訪れても不思議ではあるまい？」

　「生きててくれて本当によかった！！てか、やっぱ俺死んでたんだ……って、いやいや、そうじゃなくてさ！何で俺は宙に浮いてるの？」

　「それは糸出嬢のパペットになった影響だろう。ふむ、非生物から生物に戻っても使役化の効果は残るのか。なるほど、これは興味深いな」

　「あっ……うっ……」

　「とりあえず下してもらえると助かります」

　「あぅ……ごめんなさい」

　糸出さんが指を動かせば、徐々に高度が下がり始めゆっくりと着地する。

　「ありがとう……それと身体がうまい事動かせないんだけど」

　「あっ……今解除しま……す」

　「ごめん、ありがとう。あと……ごめん。左手……俺のせいで」

　「ぃえ……その……あなたのためなら……その」

　「本当にごめん。不便になるだろうけどさ、責任取って俺が代わりに手……あっ！」

　「……いぃ！？なにを！？せっ、責任！？」

　突然腕を掴まれたことによって、顔が再び紅潮させる糸出さん。

　だが、俺が掴んだ左腕の先を見たとたんに、その表情が固まる。

　無理もない。

　なにせ無くなった左腕の断面から、モゴモゴと肉片が隆起していたのだから。

　そして、二人してあんぐりと口を開けて見つめていれば、隆起を続けた肉片は徐々に形を変え、あっという間に掌ができあがったのだ。

　「肉体の再生！？原理は！仕組みは！過程は！くそっ、邪魔だ！」

　ケイトが鼻息を荒くして近づいてくるが、ミッツェルに押し止められていた。

　「動く……痛くない？」

　「……はぃ」

　信じられない物を見る目で、細く長い指を動かしたり、掌を閉じたり開いたりする糸出さん。

　「ふん、復活時に完治とは聞いていたが、随分と都合がよいものだな」

　「まっ、まぁ……こんな理不尽な世界なんだ。たまにはこういうことがあってもいいじゃないか。てか、さっきから気になってたんだけどさ……これも誰かの能力？」

　「あぁ、それは……」

　「ジンっ！！」

　「マサ兄っ！」

　人垣を割って駆け寄ってきたマサ兄に抱きしめられる。

　「よかった……よかった」

　「心配かけてごめん」

　「いいんだ……いいんだよ……お前さえ生きてくれていれば」

　そのまま泣き出してしまう。

　「笛吹教諭。感動の再会を邪魔して悪いのですが、サスケの容態は？」

　「だいぶ安定している。あの様子なら、能力を使わなくても大丈夫だ」

　「それは何より。復活時に完治するとはいえ、無理に息の根を止めるのも酷ですからね」

　「てっきり林なら、合理的な判断を下すかと思ったよ」

　「いえ、流石にオレとてその程度の分別はつきます」

　「冗談だよ冗談」

　「笑えませんね。友が死ぬのは……もう懲り懲りですよ」

　「もしかしなくてもさ……俺が今生きてるのって」

　「あぁ、私の能力が発現したんだよ」

　「俺や糸出さんを助けてくれて本当にありがとう！」

　「ぶっつけ本番だったけど、上手くいって本当によかった」

　「マサ兄は命の恩人だね。しっかし、土壇場で覚醒するとか、流石マサ兄！」

　「ジンを救いたい一心が奇跡を起こしたんだろうね」

　「マサ兄……どうしたケイト？」

　「……いや、何でもない」

　「でも、復活能力とかチートじゃん！」

　「この能力は……そんな便利なものじゃないよ」

　「そうなの？まぁ、この世界の能力だもんね」

　「あぁ。でも、とにかくジンが無事でよかった」

　ひとしきりの感動の再会を終えた後、ふと、ビッグウェーブ前のことを思い出した。

　「そういえばさ、ケイト」

　「……何だ？」

　「ビッグウェーブが始まる前に、この世界の終着点が見えたとか言ってなかった？」

　「あぁ、言ったな」

　「あれってどういうことだったんだ？」

　「そのままの意味だ。諸々の条件からの推察でしかないが……３にこだわったこの世界のことだから、おそらく間違いないはずだ」

　「なんだよ！林！そんなの聞いてないぞ？」

　「そうだな……ちょうど皆がいるしな。よい機会かもしれん。だが、その前に一つ……果たして本当に終わりを知りたいか？」

　「当たり前だろ！何言ってんだよ！」

　「終わりが近ければ慢心もするし、遠ければ絶望もするだろう。それでも本当に知りたいか……よく考えてくれ」

　皆が少しだけ騒めき始める。

　「俺は知りたい」

　が、すぐにそう答えれば、他の皆も賛同し始めた。

　「ふむ……そうか。よかろう。では、語ろうではないか。この世界の終着点を」

　どかりと地べたに腰を下ろすと、ケイトは徐に語り出した。

　「まず、前提として次の３つが挙げられる」

　「３日と１５時間３３分おきに発生する通常のウェーブ」

　「３３日と４時間おきに発生するビッグウェーブ」

　「ビッグウェーブの開始時にだけ鐘は二重に鳴る」

　「以上を踏まえ、すべては２０２０年３月３日１５時３分から始まった」

　「だから、何だっていうんだよ？」

　「わからぬか？」

　「……？」

　「なぜ通常のウェーブは１５時間なのか。どうしてビッグウェーブは４時間なのか。３にこだわるこの世界のことを考えれば、３時間であるのが自然だろう？」

　「え……そんなの偶々だろ？意味なんて」

　「意味があるのだ」

　「……？」

　「すべては調整のため」

　「調整……？なんのだよ？」

　「ここで重要になってくるのは、ビッグウェーブの開始時だけ鐘が二重に鳴る点だ」

　「……そういや、開始時だけ二重に鳴ってるな」

　「そう、予鈴や本鈴を差し置き、開始時だけ二重に鳴るのだ」

　「言われてみれば確かに変だけど、それが何か意味があるの？」

　「あぁ、大ありだ。逆に訊こう。なぜ二重なのだ？」

　「えっ……？より目立つから？」

　「訊き方が悪かったか。では、こう訊こう。何故三重（みつえ）じゃないのか？」

　「……は？」

　「３にこだわるこの世界だ。鐘の音が三重に鳴った方が自然だろう」

　「でも、実際に二重でしか鳴ってないじゃんか」

　「あぁ、そうだな。だが……鐘の音が三重になる……そんなタイミングがあるとしたら？」

　「それって、通常のウェーブが開いている最中に、ビッグウェーブが始まるってことか？」

　「その通りだ。さらに言えば、通常のウェーブの予鈴や本鈴の鐘の音と、ビッグウェーブの開始時の二重の鐘が鳴るタイミングが重なって、三重の鐘が鳴る」

　「いやいや、そんな偶然」

　「だからこその調整なのだ！１５時間や４時間という中途半端な数字はそのためにある」

　「……はぁ」

　「では、どこへ向けての調整なのか。実は絶好のタイミングがある」

　「……絶好のタイミング？」

　「あぁ、そうだとも。３にこだわったこの世界において、これ以上ない絶好のタイミングだ」

　「それって、いつなんだよ？」

　「３３回目のビッグウェーブが始まる瞬間だ！」

　「３３回目のビッグウェーブ？」

　「あぁ、そして３３回目のビッグウェーブの始まりの鐘が鳴る瞬間、それは３００回目の通常ウェーブの予鈴が鳴るタイミングでもあり、３３回目のビッグウェーブの開始時には鐘が三重に世界に響き渡るのだ！」

　「３００回目の通常のウェーブと３３回目のビッグウェーブ……てことは」

　「あぁ、それは言い換えれば、通算で３３３回目のウェーブが始まる瞬間でもある」

　「３３３回目のウェーブ……」

　「それこそが、この世界における最後のウェーブとなるだろう」

　「たしかに３にこだわったこの世界らしいけどさ。それって……具体的にはいつなんだよ？」

　「すべてが始まった２０２０年３月３日からちょうど３（・）年（・）後（・）……」

　「２（・）０（・）２（・）３（・）年（・）３（・）月（・）３（・）日（・）３（・）時（・）３（・）分（・）だ！！」

　ケイトの叫びが学校全体に木霊する。

　「３年後の３月３日……まさに３ずくしだな」

　「これ以上絶好のタイミングはない。となれば、そこが終着点だと考えて間違いないだろう」

　「……たしかに」

　「ふん、やはり終わりなど知らない方がよかっただろう」

　「何でそんなこと言うんだよ？」

　「３年だぞ！３年！我々は今だ通常ウェーブ２７回、ビッグウェーブ３回の計３０回を乗り越えただけにすぎん。ビッグウェーブであと３０回、通常のウェーブ２７３回合わせて３０３回も残っているわけだ。道半ばどころか十分の一にも満たない道程なわけだが、すでにこれだけの被害が出ており、今回もジンスケと糸出嬢が死にかけた。とてもではないが、お先は真っ暗じゃないか」

　「そんなことはないよ」

　「ふむ？」

　「終わりが見えぬなかで、目指す明日も分からぬまま暗黒の海で舟をこぎ続けるよりは……気の遠くなるほど遠くとも目指す先が分かっていたほうがいい……私はそう思う。それが希望の光になるから」

　「イインチョ……」

　「衣米の言うとおりね。終わりがあるのが分かっていれば、辛くて挫けそうになっても……きっとがんばれる」

　「……そうか」

　「それに、あとたったの３０３回だろ？俺たちなら余裕余裕！なんだかんだ今回も何とかなったしさ」

　「たく、お前はなぁ……今日のフグ戦だけでも、何回危うい場面があったことか……」

　「でも、タカが助けてくれたじゃん。でさ、今度タカがピンチになった時は、俺が助けるって」

　「お前はまたそんな調子のいいこと言って」

　「でも、涼介の言う通りだよ。俺たちは一人じゃない。仲間なんだから。皆で力を合わせれば、きっとどんな強敵や困難にだって打ち勝っていける。俺はそう信じてる」

　「そうか……そうだな」

　「それに希望だってある」

　「希望だと？」

　「仲間は減ってくばかりじゃないってこと」

　「あぁ……なるほど。だが、今回は……」

　「たっ、大変やぁあ！」

　「ばっか！勝手に離れるな！また時間切れでロストとか洒落に」

　こちらに駆け寄ってきたのは黒い小さな鯨と、それを追いかける坊主頭の少年だった。

　ホエホエが復活し、三子神君も発声機能が返ってきたようだ。

　「どうしたの、ホエホエ？」

　「裏庭がエライことになってるんですわ」

　「エライこと？」

　「光のシャワーが降り注いでな、びゃーって感じで、とりあえず見に来てぇな」

　その一言で皆で顔を見合わせる。

　そして、ホエホエたちの先導で裏庭へと向かうのだった。

　裏庭にたどり着けば、確かに神々しい光で満ちていた。

　発生源は奈落の穴の底で、そこから噴出した光が裏庭に降り注いでいるようだ。

　「あれは……祠があった場所か」

　「時間切れだと、海浜公園の噴水じゃなくてここになるんだね」

　「ちゃんと変わらず３人出てきてくれんのかね？」

　「さぁ、そればかりは……」

　こちらが話している間にも光は段々と強くなっていき、目も開けていられぬほどになっていく。

　ふいに光の奔流が空へ打ち上げられて地上へと降り注げば、次第に３つの光の塊を作り出す。

　そして、人を包めるサイズになると、役目を終えたように光はすっと消えた。

　光が消えたそこには、よく見知った３人の姿。

　「あれ……ここは？」

　「む……儂は一体」

　「夜……になってるわ」

　３者共に困惑の様子。

　まぁ、当たり前か。

　たくっ、ここでお前が来るのかよ。

　俺は３人の中で最もよく見知った、美丈夫（びじょうふ）へと近づく。

　「よぅ……アキラ」

　「かぁく……ジン。なんか……逞しくなった？」

　「まぁね。でも、本当に会いたかったぜ。色々さ……積る話も、聞きたいこともいっぱいあるだろうけど……さ。これだけはまず聞かせてくれ」

　「……何さ」

　そう、これだけは聞いておかねばならない。

　「３時３分何してた？」