雪椿からヘビ

雪椿からヘビ

今日は朝から雪が降り続いていた。

赤く咲いた椿の花に雪がこんもりと積もっている。

電車はどこも止まっていて、大学の講義どころの騒ぎじゃない。

浅羽は早々に諦め、近所を散歩していた。

「今ならだれも見ていないし、少しだけなら大丈夫だよ。

枝を折って花を持ち去ったところで、誰も気づかないさ」

椿の木の枝に白いヘビが絡みつき、浅羽に話しかけている。

雪の塊に紛れ、非常に見えづらい。

誰もいないからよかったようなものだ。

街路樹の前に突っ立っているその姿は、ただの不審者である。

「この花が綺麗だから、君も見ていたんだろう？

綺麗なものは共有したほうが楽しいよ～」

しゅるると舌を出して蛇は笑う。浅羽は幻に悩まされている。

椿に絡みついているヘビは浅羽にしか見えていない。

鮮やかに咲いた椿と雪の対比は美しく、持ち帰ってじっくりと眺めたい。

しかし、街路樹の枝を折るわけにもいかない。

浅羽の葛藤を見抜いたかのように、ヘビが現れた。

どうあがいても欲望には逆らえないということか。

「……描くだけならいいか」

メモ帳を取り出した。

簡単に記録だけしておいて、仕上げは記憶を頼りにやればいい。

傘を肩にかけて、メモ帳と鉛筆を取りだす。

誰もいないうちに記録しておいたほうがいい。

「お前、何やってんだ？」

真ん中に分けられた水色の髪から角が一本生えた男がいた。

着物の上から紺色のコートを着ている。

そういえば、鬼が出るというのを幼い頃に聞いたことがある。

誰も使っていない神社を守っている鬼がいる。それが彼なのだろうか。

「すみません、椿が綺麗だったので描いてました」

「へぇ、そうだったのか。

寒かっただろう、これでもやるよ」

カイロを投げ渡される。手に伝わる熱は本物だ。

本物の鬼か、あるいは人間が鬼に見えているだけか。

どちらだろうか。

「やぁ、梅雨さん。今日はいい天気だね」

ヘビは体をくねらせながら、頭を下げる。

「よう、白崎の兄さん。何してるんだ、こんな雪の日に」

「雪に紛れて人間観察してたのさ。人間はおもしろいねえ。

どいつもこいつも悪戦苦闘しながら、あくせく働いてんだから」

鬼とヘビが当たり前のように会話している。

幻が混ざり合えば、こういうことも発生する。

「兄さんはのんきでいいな、こんな雪でみんな大変だってのに」

「そんなことはないね、雪に弱い人間について上に報告せにゃならんのだ。

しばらくはここで観察させてもらうよ」

ヘビは椿の木に隠れた。

浅羽はかいろを手で転がしながら、話を聞いていた。

かいろの熱はまぎれもない現実だ。

目の前にいる鬼もヘビも現実ということになる。

気のいい人が鬼に見えているだけなのかもしれない。

ヘビの形をした雪が話しかけているだけなのかもしれない。

浅羽にとって、何が現実で幻なのか分からない。

浅羽は鬼に軽く挨拶をして帰宅した。

それでも、椿の赤色は脳裏に焼き付いている。

それはまぎれもない現実だ。