水葬礼
黒衣婦人は、空しくもとの船室に引きあげて、例の長椅子にグッタリとなったまま、この解きがたい謎を解こうとして、長いあいだ冥想にふけっていた。
これらの出来事には関係なく、機関は絶え間なく活動し、船は暗闇の空と水の中を、全速力で、東に向かって進んでいた。
船全体を、小きざみに震動させる機関の響き、ひっきりなしに船べりをうつ
「黒トカゲ」は、長椅子の一方の腕にもたれて、何か怖いものでも見るように、その長椅子の表面のかぎ裂きのあとを見つめていた。
振りはらっても振りはらっても、湧き上がってくる恐ろしい疑惑をどうすることもできなかった。もうそのほかに考えようがないではないか。あらゆる隅々を探しつくしたのだ。たった一つ残っているのは、人々の盲点にかかったように、捜索を忘れられている、この長椅子のなかであった。
心をすますと、機関の震動とは別の、かすかな、かすかな鼓動が、クッションの下から、彼女の皮膚に伝わってくるように感じられた。
人間の心臓が脈打っているのだ。椅子の中にひそんでいるだれかの鼓動が聞こえてくるのだ。
彼女はまっ青になって、歯を
だが、そうしてじっとしているうちに、椅子の中から伝わってくる鼓動は、刻一刻その振幅を増して行くように思われた。彼女にはもう、波の音も機関の響きも聞こえなかった。ただ、お
もう我慢ができなかった。逃げるもんか、だれが逃げるもんか。たとえあいつがこの中にひそんでいたとしても、袋の中の鼠じゃないか。恐れることはない、ちっとも恐れることなんかありゃしない。
「明智さん、明智さん」
彼女は思い切って、大声に呼びながら、長椅子のクッションをコツコツと
すると、ああ、はたして、椅子の中から、陰にこもった声が答えたのだ。
「僕は影法師のように、君の身辺をはなれないのだよ。君の作ったからくり仕掛けが、大へん役に立ったぜ」
地の底からのように、
「明智さん、怖くはないのですか。ここはあたしの味方ばかりですよ。警察の手のとどかない海の上ですよ。怖くはないのですか」
「怖がっているのは、君の方じゃないのかい……フフフフフフフ」
まあ、なんて気味のわるい笑い方をするんだろう。椅子から出ようともしないで、平気でいる。奥底の知れない男だ。
「怖くはないけど、感心しているのよ。あなたに、どうしてこの船がわかりましたの」
「船は知らなかったけれど、君のそばにくっついていたら、自然とここへくることになったのだよ」
「あたしのそばに？ わかりませんわ」
「通天閣の上から君に尾行することのできた男は、たった一人しかなかったはずだぜ」
「まあ、そうだったの？ すてきだわ。ほめてあげますわ。売店の主人が明智小五郎だったのね。あたし、なんて間抜けだったのでしょう。あの
黒衣婦人は一種異様の感動にうたれ、彼女のお尻の下に横たわっている人物が、敵ではなく恋人ででもあるような、奇妙な錯覚を感じていた。
「ウン、まあね。ばかすつもりでばかされていた君の様子は、少しばかり愉快でないこともなかったね」
世にも不思議な会話が、ここまで運ばれた時、突然ドアがひらいて、事務長姿の雨宮潤一がはいってきた。彼は室内の異様な話し声に不審をいだいたのだ。
「黒トカゲ」は相手が物をいわぬうちに、素早く唇に指を当てて合図をした。そして潤一青年をソッと手招きすると、そばの卓にあったハンド・バッグから鉛筆と手帳を取り出して、口ではなにげなく明智に話しかけながら、手はいそがしく手帳の上を走った。
（手帳の文字）コノイスノ中ニ明智タンテイガイル。
「それじゃもしや、Ｓ橋の河岸で、妙な叫び声を立てたり水音をさせたりしたのも、あんたの仕草じゃなかったの？」
（手帳の文字）ハヤクミンナヲ呼べ。丈夫ナ縄ヲモッテコイ。
「お察しの通りだよ。あの時君が油障子から顔を出しさえしなければ、こんなことにはならなかったかもしれないぜ」
「やっぱりそうだったの。で、それから、どうして尾行なすったの？」
この会話のうちに、潤一青年は、ぬき足さし足、室外に立ち去った。
「自転車を借りてね、君の船を見失わぬように、河岸から河岸と、陸上を尾行して行ったのさ。そして、夜のふけるのを待って、小舟を頼んでこの本船に漕ぎつけ、暗闇の中で曲芸のようなまねをして、やっと甲板の上まで登りついたのだよ」
「でも、甲板には見張りの者がいたでしょう」
「いたよ。だから、船室へ降りるのにひどく手間取ってしまった。それから、早苗さんの監禁されている部屋を見つけるのが大へんだった。やっと見つかったかと思うと、ハハハハハ、ざまを見ろ、船はもう出帆していたんだ」
「どうして早く逃げ出さなかったの？ こんな所にかくれていたら、見つかるにきまっているじゃありませんか」
「ブルブルブル、この寒さに水の中はごめんだ。僕はそんなに泳ぎがうまくないんだ。それよりは、この暖かいクッションの下に寝ころんでいた方が、どんなにか楽だからね」
実にへんてこな会話であった。一人は椅子の中の闇に横たわっているのだ。一人はそのからだの上に、クッションをへだてて腰かけているのだ。お互いに体温を感じ合わぬばかりである。しかもこの二人はうらみかさなる
「ねえ君、僕は夕食からずっとここに寝ているので、あきあきしてしまったよ。それに、君の美しい顔も見たくなった。ここから出てもいいかい」
いかなる神算鬼謀があるのか、明智はますます大胆不敵である。
「シッ、いけません。そこを出ちゃいけません。男たちに見つかったら、あなたの命がありません。もう少しじっとしていらっしゃい」
「ヘエー、君は僕をかばってくれるのかい」
「ええ、好敵手を失いたくないのよ」
そこへ、潤一青年を先頭に、五人の船員が、長いロープを持って、音をたてぬように注意しながらはいってきた。
（手帳の文字）明智ヲイスノ中ニトジコメタママ、ソトカラ縄ヲマキツケテ、イスゴト甲板カラ海ヘナゲコンデシマエ。
男たちは無言の命令にしたがって、長椅子の端から、ソッと縄を巻きはじめた。黒衣婦人はニヤリと笑いながら、作業の邪魔にならぬよう、椅子を立ち上がった。
「おい、どうしたんだい。だれかきたのかい」
それとも知らぬ明智は、椅子のそとの異様なけはいに、お
「ええ、今ロープを巻いているのよ」
やがて、縄はほとんど椅子全体にまきつけられてしまった。
「ロープだって？」
「ええそうよ。名探偵を
今や「黒トカゲ」は悪魔の本性を暴露した。彼女は一匹の黒い鬼の形相で立ちはだかると、女性とは思われぬ烈しい口調で指図を与えた。
「さあ、みんな、その椅子をかつぐんだ。そして甲板へ……」
六人の男が、苦もなく簀巻きの長椅子をかつぎ上げると、ドタドタと廊下から階段へ急いだ。椅子の中では、可哀そうな探偵が、網にかかった魚のように、ピチピチと身もだえしているのが感じられた。
甲板の上は星一つない闇夜であった。空も水もただ一面の黒暗々。その中に、スクリューで泡立てられた夜光虫の
六人の黒法師が、
「一チ、二ッ、三ン」
掛け声もろとも
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