鈍感令嬢ですが幽閉先で魔王に求婚されています(でも魔王の姿が見えないのですが……えっこのはりねずみがそうなんですか？)

第41話 狭間

『狭間（はざま）』は乳白色の靄（もや）に覆われている。

　サキの店を出た魔王は、一歩を踏み出しただけで、店から大分離れたことに気づいた。

　世界の法則は、ここでは当てはまらないらしい。

　魔王は歩きながら探索魔術を展開する。

「<探せ風よ、かの人を>」

　底が見えない深い穴に小石を投げ入れるように、魔力を放つ。

　いくら待っても、その魔力が返ってくることはなかった。それだけこの『狭間』は広いのだ。

　魔王は少し考えて、アマリリスの魔力を探知することに集中する。

　それは犬が風の中から匂いをかぎ分けるのに似ていた。

『狭間』を漂う魔力の中から、アマリリスだけを見つけ出すのだ。

「……」

　魔力の中にアマリリスの気配は見つけられなかった。

　魔王は続けてカラスを数十羽放つ。使い魔であるカラスたちはたちまち、『狭間』の乳白色の靄の中に溶けていった。

　少し待ったが、そのカラスたちは何の手がかりも持ち帰ることはできなかった。

『狭間』が広すぎるため、魔王の元に戻るのが精いっぱいといった様子だ。

「なるほど、サキが無理だと言うだけのことはある」

　かつての幼馴染が無理だと言うのならば、それはほとんど無理なのだろう。

　だが、この程度で諦めていては魔王など務まらない。

「アマリリス」

　名を呼ぶと、彼女の得意げな微笑みがまなうらを過ぎる。

　誇り高き元・王位継承権保持者。あの大輪の花が開くような笑みで慈善活動を行いながら、その理由は、ここに存在しても良いのだと認められたいから、だという。

　そのいじらしい本心を聞いた魔王は、やすやすと想像できた。

『狭間』で呆然と辺りを見回している彼女の、小さな後ろ姿が。

　魔王はぎりりと拳を握り締める。

　もう彼女を一人にしてはいけない。

　彼女に生きていて欲しいと声をかけ、手を引いてやる存在がいなければならない。

　それが自分であることを、魔王は疑っていなかった。

　愛しているのか、と問われれば恐らくそうなのだろう。少なくとも同情や憐憫でないことは確かだ。

　元の世界に戻れるだろうか、聖女はどうしているだろうか、魔族は守れているだろうか。

　そういった魔王としての職務は、既に彼の頭にはない。

　――自分の弱いところを、魔王にだけそっと打ち明けたあの令嬢を、早く見つけてやらなければ。

　その気持ちだけが魔王を、ディルムッドを突き動かす。

　と、魔王の耳がか細い泣き声を聞きつける。

　女のものと思しきそれに、魔王はいきり立った。声の聞こえる方へ駆け出す。

『狭間』の謎めいた空間では、たどり着くのに時間がかかるだろうと思っていたが――存外早く、魔王は彼女を見つけた。

「……」

　だがそれはアマリリスではない。

　もっと小さな少女だ。金髪をゆるく三つ編みにし、白いネグリジェをまとっている。

　裸足でいるためか、まるでベッドから出てきたばかりのように見える。

　少女は大きな栗色の目に涙を浮かべながら、それをこぼすまいと唇を噛み締めていた。

「お前」

「！？　だ、誰ですか」

　甲高い声は幼く、けれどよく通った。

　魔王が声をかけた瞬間、少女は背筋を伸ばし、その手を前できちんとそろえた。礼儀作法を叩き込まれていることが伺える。

「俺は……ディルだ。お前の名前は」

「ディル様。私はアマリリスと申します。アマリリス・デル・フィーナです」

　どうぞよろしく、とネグリジェ姿ながら丁寧にお辞儀をするアマリリス。

　魔王は驚きに一瞬息をのんだが、すぐに平静を取り戻し、落ち着いた声で尋ねる。

「アマリリス。お前はここがどこだか分かっているか」

「し、知りません。気づいたらここに……。お母様は無事でしょうか。お屋敷にいたら急に襲われて、お母様がお部屋のクローゼットに隠れていなさいって言って、そうしたら凄い音が聞こえたんです。それで私、気づいたらこんなところに」

　魔王は気づく。

　――彼女は、幼いアマリリスではないか。

　それもきっと母を亡くした夜の。

「そうか。俺もここに迷い込んでしまったんだ。良ければ一緒に出口を探さないか」

「ありがとうございます。でも、あの、……ディル様は、一体どこの貴族の方ですか？」

　知らない男にはついて行くなと言われているのだろう。それを律儀に守っているアマリリスに、魔王はふと口元を緩める。

「俺は貴族ではない。ただの平民だ」

「……平民が、そんなにお美しい姿でいらっしゃるのかしら」

「ほう、美しいか」

　尋ねるとアマリリスは顔を真っ赤にして頷いた。可憐な表情に、魔王は思わず唸る。

「八年の間に一体何が起こったらああなるんだ……？」

「ディル様？　ごめんなさい、良く分かりません」

「独り言だ、すまない。そういうことなら無理には誘わないが……。俺も、一人でここを行くのは心細いから、お前が来てくれると助かる」

　すると案の定、アマリリスは心配そうな顔になって、

「心細いのですか？　なら、私が一緒に行ってさしあげます」

「ありがとう。手をつなぐか？」

「い、いいえ」

　二人は並んで歩き始める。少しだけ距離があるのは、アマリリスが警戒をしていることの証だろう。

　小さな猫を相手にしているようで、魔王は何だかこそばゆかった。