VS 妖精ウェンディ Ⅰ
「あっ！」
すると突然、包みのなかから甲高い声が上がった。
「カール！」
「かーる？」
「あんた、もしかして……カールも、とっ捕まえたの？」
カール……ほかの妖精の名前だろうか。彼女の言葉を頭でくり返して、俺は首を傾げた。
「しなった三角帽子をかぶった、クルミ色の前髪がうざったい子よ。いつもうじうじして、気も声も小さいやつ」
「あんまりな言いようだな……。でも、ほかの妖精なら知らないよ。俺、君にしか会ってないし」
「ウソ言わないで。絶対にあいつも、あんたに捕まっているんでしょ！」
否定するも、興奮気味の妖精は聞く耳を持ってくれない。俺も困った顔で「うー、もう一匹の妖精ねー……」と思い当たる節はないか、たどってきた道のりを頭に浮かべる。
だのに、この妖精ときたら「こらっ、匹とか虫扱いするな！」と、また包みのなかで暴れて人の思案を邪魔してきた。
「……そうか、そうか」
ふと、俺の頭に悪い心がささやく。
いじわるな笑みを浮かべて、俺は包みを自身の目丈の前まで持ち上げた。悪態ばかりつく生意気な妖精を、少しばかり
「もう一匹、この近くに妖精がいるんだな？ ハハッ、それはいいことを聞いたぜ」
「！」
ぴくり、包みのなかの妖精の動きが止まる。
わざとらしい嫌みな口調をつくって、俺は妖精にこう言ってやった。
「そうだなぁ……せっかくだから、そのカールって妖精もついでに捕まえていくか。二匹そろって人間がたくさんいる町にでも売り飛ばせば、当分、旅の資金に困ることはなさそうだしな！」
ハーッハハハッ。
まるで悪の帝国の君主のような高笑いを上げる俺。
もちろん、軽い冗談のつもりだった。だが、すっかり自分の演技に酔っていて――手元でバチバチと弾ける音に気づくのが遅れてしまった。
「ハハ……え――うわっ！」
突然、まばゆい光が手元で膨らんだ。
とっさの判断で、俺は包みを彼方へと投げ捨てた。妖精入りの包みは空中で弧を描くと――次の瞬間、ポンッと音を立てて爆発してしまった。
「！」
爆発音のあと、へたりと地面に落ちたのは包みにしていたバンダナの布だ。布は真っ黒に焦げて、シュウシュウと白い煙を上げている。燃えかすの
俺は顔を引きつらせたまま、ゆっくり視線を――焦げた布が落ちた地面から、上へと向けていく。
白い煙を背景に、らんらんと輝くライム色の光があった。
その光のなかに、例の妖精の少女がいた。羽をはためかせて腕を組む彼女と、バッチリ目が合う。
（まずい。完全に目がすわっている……）
小さな額に、はっきりと
本能が警鐘をガンガン鳴らす。見た目に惑わされるな、この小さな生きものはなにかすさまじい力を持っていると。
妖精はすうっと、音を立てて息を吸う。まぶたを閉じて、無言のまま両手を天へかかげた。
俺は注意深く目を細める。ピンと伸びた妖精の指先へ、視線を向けた。
（なにが起こるのだろうか？）
いつでも逃げれるよう後退する足に気をかけつつ、目をまばたかせて妖精を見つめる。すると、なにやら天に向けた指先がキラキラと輝き出したではないか。
きらめく小さな光の粒が、妖精の指先に集まってくる。やがて粒がまとまり、白い光の球体を形づくっていった。
最初は木の実ほどの大きさであった。しかし、またどんどん光の粒が集まっていき、ひとまわり、ふたまわりと光の球は膨らんでいく。やがてそのサイズは、妖精の背丈と変わらないほどの大きな球と化した。
光の球のまばゆさに、俺はたまらず腕で顔を覆った。視界を塞ぐのは得策ではないのはわかっている。だが、その前に自分の目が潰れてしまう、それくらい強力な輝きであった。
光にたじろぐ俺の耳に、あの妖精の声が聞こえた。
「光よ、つどえ――」
なにかの呪文か。妖精は俺に向かって唱えた。
「――ブライトボール！」
声が耳に届く直前に、俺はがむしゃらに体を倒した。この判断は正しかったと思い知るのは、わずか数秒後……伏せた体の上を光の球が通過した。
バシュウウッ！ いままでに聞いたこともない破裂音が、背後で盛大に響き渡った。音のあとですぐさま顔を覆っていた腕をほどくと、俺は寝そべったままの体勢で後ろを振り向いた。
恐る恐ると……。
「…………」
シュゥウウ。
燻製のような、焼けた木の香りで察した。振り向いた先には、俺のバンダナの成れの果てと同様に、一本の木に白い煙が上がっていた。
妖精の手先に輝いていた光の球は、俺の体の上を通過したあと、背後に生えていた木に見事命中したようだ。幹が真っ黒に焼け焦げているのが、なによりの証明である。
幸い、火の手は上がらなかった。が、幹を焦がされた木はミシミシと崩れるように倒れてしまった。
「ま、ますます、本のイメージからかけ離れていく……」
どん引きする俺の頭上で、軽やかな声が現実へと引き戻した。
「やだ、ひさびさに
俺はすぐに体勢を直そうとした。が、そおっと片膝を立てたところで、あの恐ろしい妖精が目の前に降りてくる。
彼女はびしっと、俺の鼻頭に指を突きつけてこう言った。
「あんたがカールのことを知っていようがいまいが……ま、この際、どっちでもいいことにするわ」
だ・け・ど。
と強調した妖精はふわりと上昇して、再び両手を天にかかげた。問答無用に集まりはじめた光の粒に、俺は思わず舌打ちする。
「アタシをコケにしたこと。それから大事な木を切ってくれたこと――」
深緑色の瞳が、まっすぐ俺を射抜いた。
「ぜーんぶまとめて、痛い目見てもらうんだから！」
「もはや痛いってレベルじゃないんだが……」
「ご
焼け焦げた木の
力なく笑って返し、俺はさりげなく立ち上がった。本に描かれた妖精のように、きれいなお花畑で平和的な交渉を試みることができれば――いいや、やっぱり無理だ。悪人も真っ青な邪悪な笑みをたたえた妖精を前に、もはや言葉での和解は断念せざるをえなかった。
（さらば。美しき思い出のなかの
再度、妖精の背丈ほどに膨らんだ光の球と向かい合い、俺は自身の肩の力を抜いた。
もちろん、生存をあきらめたわけではない。
むしろ、その逆だ。
俺は両手で自分の頬をはさむように叩いた。パァンと、森のなかに木霊する高い音ととともに
軽く伏せたまぶたの奥で、アイスブルーの瞳をきりっと光らせた。そして俺は、この危険極まりない一人の妖精と対峙する覚悟を決めたのである。
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