原始人始めました！！【新作フルダイブMMOのベータ版から発売版に移行したら超スルメゲーになってた】

④森の戦い

　オオカミの群れから離れて寄ってきたポンコは、俺達の元まで戻るとバウワウと吠えた。

　「…あのなぁ、いつまでオオカミのままなんだよ」

　「…わふっ！？」

　仕方ないので軽い力で頭を叩くと、眼をパチパチさせながらポンコが正気に戻った。

　「…痛いです！ …でも、オオカミさんの事が判りました！！」

　「ふ～ん、それでどうだったの？」

　ポンコの行った口寄せは、死んだオオカミの身体から魂が抜ける時、自分の身体に憑依させて情報を得るそうだ。

　「えーっと…群れのリーダーがおかしくなっちゃったから、里まで逃げてきたんだけれど、ニンゲンが居るから困ってるそうです！」

　「…リーダーがおかしくなった？」

　「はい！ 仲間を食べちゃったり見境無く獣を殺したり…そんな感じみたいです！」

　…オオカミって、そんな簡単におかしくなる生き物か？ まあ、それはともかく口寄せとか憑依とか、世界観が急にゲーム寄りになった気がする。

　「あと、新しいリーダーはヒゲさんみたいに強い方が良いって！」

　「…はい？」

　オオカミの毛皮を剥いでいる間も、生き残ったオオカミ達は襲い掛かる訳でもなく、少し離れた場所で俺の行動を眺めていた。

　「あいつら、森に帰らないのか？」

　「おっかない元リーダーが居るから、戻りたくないそうです！」

　…うーん、つまりこのままだとオオカミは森に帰れなくなっちまうのか？ それは不味いな…俺やサキはともかく、集落の連中全員がオオカミと戦える訳じゃない。それに冬も間近の今は、獣の数が目に見えて減るし、そうなれば人間とオオカミが獣を巡って、鉢合わせする機会が増すだろう。

　「…別にオオカミに肩入れするつもりはないが、このままじゃ…」

　と言った瞬間、１頭のオオカミと目が合った。そいつの眼差しは…頼り無げで、俺に何かを必死に求めているような気がした。

　「…やれやれ、面倒な事になっちまったな…」

　俺はオオカミの毛皮を剥ぎ終え、都合２頭分のそれをサキに手渡した。

　「悪いが、こいつを持って先に戻ってくれないか？」

　「え～っ？ 私も一緒に行くよ！！」

　「そうか…じゃ、これは雪の中に埋めておこう」

　俺はオオカミの毛皮を大きな木の根元に埋めてから、ポンコを呼び寄せた。

　「それじゃ、オオカミのボスに会いに行こう。道案内してもらえるか？」

　ポンコとオオカミ達に道案内して貰い、俺とサキは森の奥へと進んでいく。オオカミは広大な森林地帯を縄張りにしているが、急峻な山を登り降りする訳じゃない。けれど進むに従い、俺とサキの毛皮の服では寒さに耐えきれず、次第に震えが止まらなくなってくる。

　「ううぅ～、やっぱり帰れば良かったぁ～っ！！」

　寒さに堪え切れなくなったサキが、ポンコにしがみつきながら叫び、

　「ひいぃ～！ サキさん冷たいぃ！！」

　抱き付かれたポンコも、冷えきった頬を押し付けられて悲鳴を上げる。そんな二人の姿をオオカミ達は冷めた目付きで眺めているが、俺は彼女達に同調する余裕は無かった。

　幹の半ばから折れて倒れた木々に、噛み砕かれた獣の頭蓋骨。辺りに散らばったそれらの痕跡は、普通のオオカミに出来る事とは到底思えない。

　「おい、ポンコ！」

　「な、何ですか暖まるなら他を当たってくださいぃ～っ！！」

　「…違うよ、クマや他の獣にあんな事が出来るのか？」

　俺はピッケルの先で何かが暴れまわった跡を指し示すと、ポンコは神妙な顔付きになり、

　「んぅ～、こんな事は…この辺の獣じゃ無理だと思いますよ？」

　そう言ってあっさりと否定する。じゃあ、オオカミのリーダーってのも、もう食い殺され…

　「ヒゲさんっ！！ 何か来るっ！！」

　サキの警告と同時に森の奥から木々を薙ぎ倒しながら、何かが近寄って来る。いや、ちょっと待てって…っ！！

　「きっ、気持ち悪ぅ～っ！！ 何こいつ…っ！！」

　聞き覚えの有るサキの悲鳴と共に姿を見せたのは…何なんだよこれ…！！

　「ひいいぃ～っ！！ ヘビとオオカミが一緒になってるぅ～っ！？」

　ぐいっ、と鎌首をもたげながら現れたのは…大蛇のような化け物なんだが、全身は鱗ではなく銀色の毛皮に覆われていて、その顔はオオカミそのもの…つまり、身体を長く伸ばしたオオカミから、４本の脚を取り除いたような存在だった。

　「ポンコっ！！ この辺じゃヘビが大きくなったらオオカミみたくなるのかっ！？」

　「そんな事有りませんよぅ～！！」

　耳をピンと立てながら、俺とポンコの遣り取りを聴いていたのかは判らんが、化け物は何の前触れも無く突然飛び掛かって来た。しかし、その速さは油断出来ない程、俊敏だ…っ！！

　寸での所を化け物のアゴが通過し、バグッと強烈な音と共に巨大な口が閉じられる。底上げされた感覚と動作が無ければ、俺の上半身は今頃、奴の口の中だったろう…。

　「サキっ！！ ポンコを連れて下がってくれ！」

　次から次へと繰り返される噛み付きの隙を見て、俺は傍（そば）に居るポンコをサキの方に向かって放り投げた。

　「ひいいぃ～～っ！？」

　「わふっ！！」

　小柄なポンコとはいえ、結構な重量の物体が飛んで来ればサキでも手に余る訳で、そのまま二人はごちゃごちゃと絡み合いながら、視界の隅に消えて行った。

　「さて…しかし、どうしたもんかね…」

　俺は牽制するように首を左右に振る化け物と対峙しながら、ピッケルの柄を握り締める。以前退治したクモのような化け物は、脚の数が余分に有り過ぎたりと、何処か抜けた所も有ったが、こいつは正直言って全く無駄が無い。

　ビュンッ、と風を切りながら巨大なアゴを開きながら化け物が飛び掛かり、俺は避けながらピッケルを振るおうとするが、

　「うぉっ！？」

　すかさず背後から太い尻尾が叩き付けられ、危ういながらも何とか避けられた。しかし、デカい図体の割りに俊敏な動きの上に、死角から尻尾を振るうとか付け入る隙が無いな。

　何か策は無いかと辺りを見回すと、木々の切れ目から遠くの景色が、チラッと視界に入る。その瞬間、俺の頭の中に何かが閃いた。