Apricot's Brethren

練兵に倣う灰滅-12-

「水分補給をしよう。そうしたら休憩で俺と鬼事をするぞ」

　煌いた笑顔で告げる言葉に悪意はなくとも、この人は僕を殺す気か？　とさえ狐疑の皺を眉間に浮かべた。それほどのレベルで全身が疲労を訴えていたのである。鬼事と名ばかりは可愛いものだが、実際問題ティムさん相手に僕が本気で鬼役を全うしても一向に捕まる気配はない。

　鬼役なのだから真剣にならずともダラダラやって終わりにすればいいのでは？　という意見も出そうだが、「全力を出していないようなら、明日以降から基礎体力向上メニューを増やして教練の終了時間を後ろ倒しにするぞ！」と爽やかに脅されているため、そうも言ってられないのである。そんなのは御免だ。僕だって正直言って早く帰って寝たいし休みたい。

　また、ティムさんを捕まえた時には報酬として約３時間早く訓練を切り上げることが条件に入っているのも大きなアドバンテージだ。怠惰とは時に人を強靭にするものである。何としても捕えてやる、その一心で僕は死に物狂いでティムさんの背を追いかけた。

「よし、今日の鬼事はここまで！」

　そうティムさんが合図を出す。結果的にティムさんを捕まえるどころか触れられることすら一度もなかった。素速さ自体は本気を出していないのだろうが、身の熟しが尋常でないほど軽快であったため、「取った！」と確信した時には華麗に後ろに回り込まれていたり、「掠った！」と錯覚した時には遠方から「惜しい惜しい」と笑う声がして、気付けば10mは離れた位置にいるのが基本的なオチ。こちとらあらゆる戦略を行使して角に追い詰めてまで飛び付いているというのに、壁蹴りジャンプを決めて難なく躱されてしまった時など、単なる鬼事にしては前代未聞な逃走法ではないかと苦虫を噛まされる始末である。

「一度もティムさんのこと、捕まえられなかった……」

「初日で新人に捕まるほど俺もヤワじゃないんでな」

　僕は汗だくだが、ティムさんだけ涼しい顔で汗一つ流していないというのが何だか悔しくもある。心中ティムさんから一本取ってやるぞと密かな野望が生まれたのは、生来の負けず嫌いが顔を出したからだろうか。一本取るにはどうすればいいか、まずは戦略を練らねば、と一人決意する。

　次に始まるのは、対侵蝕者（イローダー）戦を意識した模擬戦。敵役をティムさんが務めるのかと思いきや、ここで模擬戦闘訓練室（シミュレーションルーム）の真骨頂が露わになる。

　何と模擬戦闘訓練用標的（シミュレーションターゲット）に実寸の侵蝕者（イローダー）の立体映像（ホログラム）が複数体映写され、それが襲いかかって来るという仕組みだったのである。模擬とは言えど、侵蝕者（イローダー）の再現性は実に本物に忠実。人間の腐敗した姿が襲い掛かってくるという、所謂（いわゆる）ゾンビ相手に戦うとなる環境下をまざまざと見せ付けられ、ゲーム感覚でズバズバと倒せばいいと考えていた安直な思考は一瞬にして消え失せた。想像を遥かに超える腐敗死体のグロテスクさに思わず目を背けたくなるほど、彼らの身体的損傷は激しい。歩行こそできていても、折れた骨や捻（ねじ）れた四肢がまともな進行行動を取れる訳もなく、正に異形と言わんばかりの人間ならばありえない動きでウゴウゴこちらに近寄るのだ。

　とは言え、ある程度各種侵蝕者（イローダー）のモーションパターンはルカさん担当の座学で頭に叩き込んである。あとはそこからティムさんが実演して見せてくれた刈り取る手技を発揮するだけ。しかし、元は人間である彼らを手に掛ける行為に多少なりとも躊躇いが生じた。立体映像（偽物）相手に何を感情的になっているのかと言えばそれまでなのであるが、実際の戦闘では人間から侵蝕者（イローダー）に成り果てた『人間だったもの』を討伐する必要性がある。言うなればこれも人殺しの一種なのである。そんな躊躇でまごまごとしてぼやっと気を抜いていた矢先、立体映像（ホログラム）の一体が僕の喉元に鋭利な刃物を突きつけていた。

「ハチ、気を抜くと戦場じゃ真っ先に死ぬぞ」

　ティムさんが真顔で冷たく言い放つ。途端に現実に引き戻された僕は、手にかけるという気持ちに踏ん切りがつかぬまま、肉薄する立体映像（ホログラム）の一撃を間一髪のところで血晶刃（ブロッジ）で弾いた。若干頬を掠めたが、ギリギリのところで躱した後は、流れるような動きでその首を切り捨てた。

「ハチ、お前は侵蝕者（奴ら）を人間の成れの果てと認識しているな。だが、一度こうなった人間を元に戻す術は今のところ確立されていない。同情的になるのは結構だが、それでこちらの生命危機に陥るようなことはあってはならない」

「……はい。十分分かってはいるつもりでしたが、元人間を手に掛ける状況を上手く甘受できていなかった。まだまだ覚悟が足りない、証拠ですね」

「立体映像（ホログラム）相手にそんなんじゃ実物相手にした時気が思いやられるな。現状のホロはまだレベルの低い疑似敵だから殺傷力も低いが、より高度な模擬訓練（シミュレーション）では大怪我じゃ済まない攻撃力を持つホロ達がうようよ湧き出てくる。生半可な気持ちでやってると笑い事で済まなくなるぞ」

「戦場で役立つ以前に模擬戦で負傷するのは避けたいです」

「なら、より一層の精進を欠かさないことだな」

　人を殺す。無縁だったとは言え、この世界に足を踏み入れた以上、逆らえない鉄則である。上官の命令無視は罰則ものだ。社会に仇なす危険種を排除するのは、害獣の駆除と一緒。例えそれが、過去通常の生活を営んでいた健全な人間だったのだとしても。そう自分を無理矢理にでも納得させる他に、道は残されていないのだ。