　人間相手の征伐行為も許容された社会に、少し陰鬱な気分になるのは、殺人を強要されるも同義であるから。今後の座学スケジュールに関して説明するルカさんが、僕の暗い表情を見てすっぱりと言い切ったのは、先ほど見せた僕の心構えを再確認するためだろう。

「ハチ、僕達は侵蝕者（イローダー）の掃討を行うことを生業にしていますが、同時に人間の掃討を担うこともあります。単なる正義の味方でなく、巨悪の手先になることもあり得る。そういう世界で生きていくことを、君は、君自身で、決めたんですよね？」

「……はい。ただ、実際に人を殺める術を学ぶことを失念していて……。戦場でそうせざるを得なくとなると、心悲（うらがな）しい気持ちになるなと思ったんです。でも僕自身自分の処遇をどうこうできる立場にはない。上がやれと言うのであれば、それに従うしかないことは重々承知している。この程度で狼狽えるだなんて、甘いですよね。自分の身が危険に曝されることは看過できても、人を殺めることにまだ十分な覚悟が足りていなかった証に他ならない。――もっと、もっと気を引き締めなければ……」

「己の置かれた立場を正しく認識しているようだな。俺達自身お前の決定付けられた処遇をどうすることも適わない以上、お前に死なせない方法を教えるしかできない。その上で人を殺傷する手段を身に付けることになるのは、避けて通れない道だ。納得できずとも、受け入れる他ないことは理解して欲しい」

　甘い世界ではないことは十二分に心得ている。ティムさんの言葉に、コクリと一つ頷く。

　自分が死なないように足掻いて、生き残るスキルを身に付けるための死に物狂いの努力は承諾していた。頑張り次第で生存確率が上がるなら、何だってしてやるとさえ思っていた。だが、己が生き残るために人との戦いで自分が殺める側になるかもしれないという事実に躊躇しているのは、軍人として生きていくという心構えが甘かったこと以外の何ものでもない。

　自分達が行うこと全てが正しいものと限らないのは軍人であろうと一般人であろうと変わりはない。ただ、規模が違うだけ。世界の英雄や仇敵になるか、誰かの英雄や仇敵になるかの違いだ。生きていく中で、誰かの助けになったり恨みを買ったりすることは屡々あるものなのだからと、そう己を承服させる。

　日和った己を鼓舞するために、僕はそっと目を閉じて両手で頬を叩きながら気合を入れ直す。元を辿れば僕も軍人の端くれ。かつて人を殺めてしまうかもしれない覚悟を持ってこの世界に足を踏み入れているのならば、今更になって殺人の術を会得することにまごつくのは不毛だ。

　記憶喪失より以前に既にこの手を血に染めている場合、人を殺めたことのない潔白な手というものとも無縁ということになる。とうの昔に軍の命令に基づく殺人自体を犯しているか否かを差し引いたとして、今後それを行わざるを得ない状況に置かれている点を踏まえれば、これから人を死に追いやる技術を学ぶ自分の両手は、最早綺麗なものでも何でもない。非情な現実から目を背ける訳にもいかないため、僕は閉じた瞳をそろりと開けた。

「じゃあそろそろ、訓練を始めましょうか」

　今一度覚悟を決め、全てを征すべき知識を学ぶべく、僕は二人の講師に目を遣る。自分は軍人。軍に仇為す者は排除する。それが侵蝕者（イローダー）であっても、人間であっても。そう心に留めて学習態勢に入ると、僕は用意された座席に着席した。

　二人は僕の目付きが確固たる意志を宿したのを見て、首を縦に振る。「この三日間で使用する教材を持ってきます」と一言残してルカさんは姿を消すと、部屋に残ったティムさんがガシガシと僕の頭を掻い撫でた。

「自らの災難を嘆く訳でもなく、無情な道を歩むことを選んだお前に改めて敬意を」

　暗澹が蜷局を巻く胸の内を空くように、ティムさんの笑顔から伝わる温もりがじんと染み渡る。言葉では「自分の境遇を受け入れた」だなんていくらでも嘯ける。が、やはり殺人に加担することを避けたいと叫ぶ心を無視し切れない身体は、少しだけ涙を滲ませた。歔欷（すすりな）きで滲出した水滴を、ばれないように乱暴に拭う。

　暫くして、執務室に戻って来たルカさんが僕の机の上にどさりと夥しい量の資料を乗せた。かなりの重量があったであろう資料達を持ち出したにも拘らず、息一つ乱さないのは日頃の行いの違いだろうか。「これを三日で習得しますよ！」と息巻く姿を見て、いやいや三日で学ぶ量として常識的じゃないだろと僕は内心突っ込むが、上官や先輩の出した課題をそう簡単に断れる訳もなく。持ってきた資料を第一部隊の二人で仕分けていくのを目にして、一日で習得すべき資料の分厚さに思わず鼻白む。

　資料の多さに辟易（たじ）ろぐ僕を物ともせず、ルカさんは机の前にホワイトボードを用意して早速始めますとばかりに侵蝕者（イローダー）講義が幕を上げた。