一閃断空のバーサーカーナイト

第12話 研究所にご案内

　明日の午前十時から始まるワームビースト約五百体との戦い。

　もしかしたら人生最後になるかもしれない今日の学校はお休み――いつもの午前授業がないのだが、武術科は最後のミーティングがあり、ラスターもそれに参加させられていた。

　そして、ミーテイング終わりの昼過ぎ――

「ラスタァ！　十五時までダメだからね」

「お、おぉ……」

「それまで来ちゃダメだかんね！」

　ぷりぷりと怒（おこ）ってルーナが言う。

「でも十五時半ならもう別に来ていいんだからね。って言うか来なさいよ！」

「わかったわかった」

　よちよちと頭を撫（な）でると、えへへ～とルーナは頬（ほお）を緩（ゆる）めるが、すぐにキリッと引（ひ）き締（し）め直してぷんぷんと怒る。

「来ちゃダメだからね！」

　言い捨てると、タタタッと走り去っていく。

　場所の説明ぐらい言うべきであろう……いやまぁユリウスの家であるってのは知っているのだが。

　特に鋭（するど）くなくてもわかるように渡（わた）された大量のヒント――直訳すれば、十五時以降に、ラスターのためにサプライズパーティーを開くから来いと言うことである。

　そして、サプライズであることを隠（かく）すために誤魔化（ごまか）した結果があれであった。

「さてどうしようか？」

　家に帰るにはめんどうで、とはいえ行き場がどこにもない暇（ひま）なラスターはどうするか悩（なや）む。

　事前にわかっているサプライズパーティーを邪魔（じゃま）する訳にもいかず、ぶらぶらと校舎を巡回（じゅんかい）する。

「おっ……」

　圧倒的（あっとうてき）巨乳に腰（こし）まで届く長い髪（かみ）、そして首にかけるはピンクのヘッドフォン。

　遠目からでもわかるカンラギ副会長が、告白されている現場を目撃（もくげき）してしまう。

　この場所からは、何と言っているのか聞こえないが、この手の時期は思い残すことがないようにと告白が増えるらしいとは聞いたことがある。

「……告白ではないのか？」

　カンラギ副会長に見送られる男の方は、想像以上に笑顔で別れていく。

　付き合えたから笑顔という可能性もあるが……このタイミングで付き合えたのなら付（つ）き添（そ）って帰るだろうし、やはり違（ちが）うだろう。

「さてと、どうしようか……」

　あと二時間ほど暇をどう潰（つぶ）すか思案していると足音が近づいて来る。

「昨日はごめんね」

「えっ？　何の話です？」

　いつのまにか近くにやってきたカンラギ副会長は深々（ふかぶか）と頭を下げて謝る――だが、心当たりがない。

「私のわがままでつらい思いをさせて……ごめんなさい」

　ラスターの手を取ると、申し訳なさそうに謝る。

「あぁ、いや別に気にしてませんよ」

　――昨日……？　ザファールの話だろうか？

　細長い指がラスターの手をさすり、申し訳なさそうにするカンラギ副会長からはどこか甘（あま）い匂（にお）いが漂（ただよ）う――こりゃおモテになるわけである。というより、積極的に面倒ごとを増やしているようにしか見えない。

「暇そう……ね？」

　どこか探るような目つきで、カンラギが聞く。

「まぁおモテになる副会長に比べたら、俺（おれ）なんて寂（さび）しいやつですよ」

「……見てたの？」

　どこか恥（は）ずかしそうに彼女は答える――やはりあれは告白だったようである。

「男の方はえらく笑顔で去っていきましたね……」

「そりゃ……ね」

「お付き合いされたんですか!?」

「ん？　どこから見てたの？」

　不思議そうな顔をするカンラギにラスターは驚（おどろ）く。

「まじ？」

「んー？　別に付き合ってはないわよ」

　互（たが）いにうまく意思疎通（そつう）が噛（か）み合（あ）わず、ラスターは首を傾（かた）げた。

「えっと、見かけたのはついさっきですけど、断ったにして相手は結構笑顔だったなぁ～と」

「そりゃね。好きじゃないからお断りさせてもらったけど、せっかく好きになってくれた人をわざわざ悲しませたくないじゃない？」

　輝（かがや）く笑顔でそんな事を言い、

「彼らも思い出づくりみたいな所もあるからね。くどければ、バッサリとお断りさせていただくけど」

　クスクスと笑いながらも、きっぱりとした意志を見せてくる。

（彼ら――ねぇ）

　流石おモテになる副会長は、された告白はあれだけじゃないようだ。

「じゃあね。何か必要なものがあったらぜひ教えて？　融通（ゆうずう）させてもらうわ」

　そういうと、どこか歩いて行こうとして、三歩ぐらい離（はな）れたところでピタリと止まる。

「もし暇なら、ちょっと付き合う？」

　いたずらをしたそうな小悪魔的な笑みで、カンラギがラスターを誘（さそ）う。

「どこにです？」

　恋人（こいびと）へのお誘いと誤解する事なくラスターが聞くと、

「研究所」

　色っぽく返された色気のない施設（しせつ）に、暇なラスターはホイホイついていくことにした。

「みんな順調？」

「カンラギさん！」

　ごちゃごちゃとした計器が乱雑に置かれた、研究所とやらに案内されたラスターは、ふらふらと周りを見渡しながらカンラギ副会長の後ろを歩いていく。

「その人は誰（だれ）です？」

　和やかに見えた雰囲気（ふんいき）に、少しばかりの緊張（きんちょう）が走る。

　十人程の男たちがこちらを見ながら、どこか警戒（けいかい）心を強めたように見えた。

　ここで冗談（じょうだん）でも、『お付き合いを始めたラスターです』なんて自己紹介（しょうかい）をすれば、総スカンどころか、明日乗る機体が途中（とちゅう）で空中分解してもおかしくない雰囲気まである。

「こちらの方はラスター＝ブレイズくん、学術科だけど明日の作戦に参加することになったわ」

　なったというか、させられた――という文句は胸の内にしまっておく。

「初めまして、僕（ぼく）はイイジマ＝レンです」

　白衣を纏（まと）い、眼鏡をかけた細長の男が声をかけてくる。

「どうも、ご紹介にあずかりました。ラスター＝ブレイズです」

　ぐいっと近づく男から、心の距離（きょり）をとりながら、ラスターも挨拶（あいさつ）をしていく。

　じっとり眺（なが）められる感触（かんしょく）は値踏（ねぶ）みされているよう。いや、値踏みそのものであった。

　面倒事に巻（ま）き込（こ）まれそうな雰囲気から心だけでなく体も逃避（とうひ）を始め、研究所にかかった研究データに目を通していく。

　ちなみに、仲間内四人で頭の良さを順に表すと、ミレイ、ユリウスの順に並び、そこから離れてルーナ、ラスターと並ぶ。

　訳の分からないデータを見たところで、ラスターが意味を理解できるはずもないが――多分、ミレイですらこの専門性についていけるかは怪（あや）しい。

「ここってＲｅＸについて研究してるんですね」

　仕組みは何一つ理解できないが、物としてなら理解はできる。

　ＲｅＸの新世代装甲（そうこう）、内装のデザイン、新規ＯＳ、ビーム兵器、コロニーに設置される緊急用兵装――何が良くなったか、どこが変わったのかは分からないが、ＲｅＸ関連が八割、武器関連が六割――重なる四割はＲｅＸと武器の両方と言った所か。

「そうね。特にＲｅＸ関連の研究、開発の多くはここでやっているわ」

　どこか誇（ほこ）らしげにカンラギ副会長が教えてくれる。

「カンラギ副会長も関わっているんです？」

「えぇそうよ。もっとも資金面だけの話で、私の専攻（せんこう）は別にあるわ」

「そうなんですか……」

　資金面と言うのがどう言うことか気にして良いのか悩む。

　この場合における資金とやらが、単純な個人資産によるものか、権力によるものかどちらなのか――学園コロニーでの副会長からの後ろ盾（たて）は非常に協力だろうし、資金の調達も容易になるだろう。

　我が物顔で歩き、様子を見て口を出す様は、女王様と下（した）っ端（ぱ）の構図にも見える――そんな女王を、どこか熱い眼差しで見つめる下っ端の想いが、尊敬なのか恋慕（れんぼ）なのかの邪推はやめておくことにする。

「なんです？　これ」

　歪（いびつ）な形をした大口径の銃（じゅう）。

　五股（また）に分かれた長すぎる発射口に、その比率に対して持ち手が小さいと言った不安定な形をしているのだが、塗装（とそう）まで完璧（かんぺき）に終わってり、制作途中と言った感じはしない。

「よくぞ、聞いてくれました！」

「あぁ、はい」

　近くにいたカンラギ副会長に聞いたのだが、どこからともなく現れた小さい研究員――白衣を着たおチビさんが語り始める。

「これは重力発生装置を応用した遠隔（えんかく）重力発生装置です！　力場に使われている――」

　長々と語る事になるであろう説明が、ここにいる人にしか通じないという事を悟（さと）ったラスターは、即座（そくざ）にカンラギ副会長にアイコンタクトを出す。

「正式名称（めいしょう）は？」

　助けを求める合図に気づいたカンラギ副会長は相手に解説をやめさせて、別のことを言わせる。

「ブラックホールランチャー！」

「ブラックホール!?　そんなの可能なのか？」

　これまで一度として聞いたことのない兵器にラスターは驚く。

「可能です！　なぜなら――」

　ただし、なぜかを語り始める男の主張は、右の耳にも左の耳にも入れることなく放置する。

　可能と言っているのなら可能であろう。いくら聞いたところでなぜ可能かが分かることはラスターには不可能である。

「これから、こういうのが時代を作るんですねー」

「はい！」

　わざわざビーム兵器を捨ててブラックホールを攻撃手段にする理由はわからないが、相手はいい笑顔で喜ぶ。

　満足して去っていく男を見送りながら、ふと気になったことをカンラギ副会長に聞く。

「これ、今回の作戦で使うんですか？」

「まさか……技術として面白いだけよ」

　バッサリと切り捨てている割に、彼女の表情からは暖かみを感じる。

「まぁビーム兵器でいいですもんね……」

　特に深い意味もなく漏（も）らした感想だが、今の言葉は癇（かん）に障ったらしく、カンラギは不満そうにこちらを見てきた。

「一応、ビーム兵器にはない利点があるのよ？」

「そ、そうなんですか」

　めんどうな雰囲気を感じてしまったが、ここで助けを求められるのは――目の前で暴走しそうな彼女しかいないという不具合が発生していた。

「ビームってワームビースト相手にはまず貫通（かんつう）しないし、だからって実弾（じつだん）による貫通性の高い武器であっても、物質の消費してワームビーストを倒していたら、資源は一瞬（いっしゅん）で枯渇（こかつ）してしまうわ」

「そう……ですね」

　ワームビーストをいかに効率良く倒すか――それは全人類の課題。

　そして、ビーム兵器こそが現状もっとも効率が良い倒し方である。

　ビームによってワームビーストを倒し、体のエネルギーコアを剥（は）ぎ取ってビームに使うエネルギーを手に入れていく。

　このサイクルには、当然ビーム兵器の寿命（じゅみょう）によって終わりがあるのだが――だいたいはパイロットの人生が先に尽（つ）きる。

　熟練の者ほど新しい物を渡してもらい、古い物は新人に――そして、その中で使いまわされていく間に、人とＲｅＸの両方が散っていく。

「でもね、これは違うの。たった一発で！　理論上百体以上が倒せるわ」

「つまり五発打てば今回の作戦は――」

　終わる訳ないよな～と思いながら聞いてみると、カンラギの目線はすーっと遠くに向く。

「まぁ理論上……だし」

「それに使わないってことは、問題もあるんですよね？」

「……そうね。まず現行のＲｅＸエネルギーバッテリーを四分の三も使うわ。行って撃って帰ってが、ギリギリできるかできないかぐらいね」

「そうですか……それが改善できるまで実戦投入は遠いと」

「だったらよかったんだけどねー」

　やけくそじみた様子でケラケラと笑いながら、カンラギは否定する。

「エネルギー消費も大きな課題だけど、問題はそこだけじゃないのがね……そこだけなら、無理やり使ってみるのもありなんだけど」

　自嘲（じちょう）的な表情を浮（う）かべ、悔（くや）しそうに言う。

「これは……複雑な話をしても仕方ないわね。単純に相手を広範囲（こうはんい）において討伐（とうばつ）できる代わりに、全て倒せるわけではないの。発生する重力力場によってワームビーストとＲｅＸの両方が引き寄せられてしまうから、近接戦闘（せんとう）を強いるわけになるのよ」

　遠くで打てばエネルギー不足、近くで打てばコロニーを危険に追いやる欠陥（けっかん）武器というわけであるらしい。

「でもこれ……完成してません？」

　戦術として欠陥があるのは理解できたが、武器としては……どうなのだろうか？　いきなり説明を始めた研究者Ａの様子やカンラギを見ているに、撃てそうな気もした。

「ふふっ、もちろんしてるわよ」

　非常に嬉（うれ）しそうな表情でカンラギが答える。

「そもそも、こういうくだらない研究・開発・制作をするためにあるのが、学園コロニーでしょ？　世界で役立つ必要なことだけに力を費やし、やりたいことを我慢（がまん）しなきゃいけないだなんて……そんなのが嫌（いや）だからこういう所に来るんじゃないの！」

「確かに……そうですね」

　欠陥と分かっている武器をわざわざ費用や資源を消費してまで作らせてはもらえない。

　コロニーの存続に必要なものは色々あり、ワームビーストを追（お）い払（はら）うための戦力だけでなく、病院や食品の製造、そして食材を作るための広大な場所、またそれらを次世代へと繋（つな）げる子供たちを教育と、コロニー一つに必要な物は数多くある。

　家電製品の製造を他コロニーに依存（いぞん）する所もあるように、相互協力のような関係もあるにはあるが、緊急時と常時必要なものは自コロニーで生産するのが基本。

　そして、そんな小さな世界を存続させるためには、多くの人間の協力が必要となる。

　やりたいことが、そのコロニーに必要なことであれば問題ないのだが、ロマン溢（あふ）れる願いは、叶（かな）えるための努力すらできない場合も多い。

　そのために、学園コロニーなどで学びに来るものがいる。

　別に皆（みな）が皆、大きな夢を持っているわけでなく、一人暮らしがしてみたかったとか、別の暮らしを見てみたいだとか、そんなふわふわした気分で来ているものも多いのだが。

「だから、君もなにかしたいことがあれば教えて？　話を聞くぐらいはしてあげるわ」

　上目遣（うわめづか）いで覗（のぞ）き込むように近づくと、可愛らしく聞いてくる。

　ついでに、周りの殺気が一段階増えたように感じるのは気のせいだと思いたい。

「いえ、特にはないです」

「ほんと？　気になることでもいいわよ？」

「えっと……」

　気になると言えば……つい先程の光景を思い出してしまう。

「えっと、カンラギ副会長って彼氏いるんです？」