妹に婚約者を取られたら見知らぬ公爵様に求婚されました／陽炎氷柱

序章 はじまりの夜②

　素直に驚（おどろ）いた。こんな美男子でもそんなことあるんだ。まじまじとその美術品のように整った顔を見つめると、男は困ったように笑って見せた。

「私が愛した女性には婚約者がいたんです。彼女が幸せならばと身を引いたのですが、想（おも）いは捨てられなくて」

「ぜひ妹に見習って欲しい一（いち）途（ず）さですねえ」

「ふふ、彼女以外の誰かなんて、私には考えられなかったので」

　男が心の底からその女性を愛しているのだと、理解させられる表情だった。その瞬（しゆん）間（かん）、私はどうしようもなく惨（みじ）めになった。どこかで顔も知らぬ女がこんな美（び）丈（じよう）夫（ふ）に思われている一方、私は婚約者に浮気をされた。まったくもって不公平で、一周回って考えることが徒労に思えてくる。

　酔った勢いでいろいろ話してしまったが、そろそろ現実に戻る頃（ころ）合（あ）いだろう。

「すみません、今は惚（のろ）気（け）話を聞ける気分じゃないです」

　しかし、男は断りを入れて立ち上がる私を気に留めることなく、独り言のように続けた。

「ですが、彼女は今苦しんでいます」

　飲みすぎたのだろうか。立ち上がった瞬間眩暈（めまい）がして、ふらつきかけたところで慌（あわ）てて座りなおす。どうやらすぐにこの場から離れるのは難しそうだ。

　大人しく座りなおして男に視線を向ければ、射（い）ぬくような真（しん）剣（けん）な視線が私に向けられていた。

「であれば、もう黙（だま）っている理由はありません。今度こそ、彼女を手に入れます」

　顔どころか、名も知れぬ女が酷く羨（うらや）ましい。私もこんな風に、一途に想われたかった。

　先ほど急に立ち上がったせいか、酒が一気に回ったらしい。自分が無意識のうちに会ったこともない人に嫉（しつ）妬（と）していたことに気付いて、寒気がする。他人の幸せも喜べないなんて、まるで妹と同じじゃないか。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？　この後はもうお酒を控（ひか）えた方がいいと思います」

　まだ眩暈がする頭を押さえていると、空になったグラスのかわりに新しいグラスが新しく差し出された。

「あ、ありがとうございます」

「それにしても酷（ひど）い人ですね。自分の話は聞かせておいて、私の話になると立ち去るなんて」

「それは……ごめんなさい」

「失礼。弱っているところに意地悪を言いましたね」

　隣から小さく笑う気配がした。どうやら本当に気にしていないようだ。

「ちょっと腹が立ったといいますか……傷心の女性に想い人の話をするなんて、貴方モテませんよ」

「残念ですが私、こう見えても人間関係には困ってないんですよ」

　こう見えても何も、物（もの）腰（ごし）が柔（やわ）らかそうなイメージ通りですけど。そういう意味で言ったんじゃないと分かっているはずなのに。喧（けん）嘩（か）を売られているのだろうか。

「あー、そうですかそうですか。なら、貴方の恋（こい）はすぐに成（じよう）就（じゆ）しそうでヨカッタデスネー」

「少しは興味があるふりをしてくださいよ」

「貴方は見た目がいいですし、本気を出せばその現在不幸なお相手様なんてすぐに落ちると思いますけど」

「本当にそう思いますか？」

「意外と面倒くさい人ですね……」

　これ、もはや私は絡（から）まれているのではないだろうか。私は今からでも立ち去るべきかと悩（なや）みながら果実水をあおった。

「実は一（ひと）目（め）惚（ぼ）れなんです。気持ちを自覚した頃に彼女が婚（こん）約（やく）してしまったので、そのまま疎（そ）遠（えん）になってしまいましたが」

「でしたら、まずは会ってお話から始めてください。貴方がどれだけ有名かは分かりませんが、よく知らない男に突（とつ）然（ぜん）言い寄られて信用する女性は少ないですよ」

「先ほどは上手（うま）くいくとおっしゃってくださったのに」

「いいえ、女性のコミュニティーを甘く見てはいけませんよ。ある程度おモテでいらっしゃるのなら、間違いなく陰（かげ）で何かしら言われています。彼女がそれを知っている前提でアプローチした方がいいと思います」

「……ずいぶんとお元気になられましたね」

「ええ、おかげさまで」

　男は不服そうだったけど、怒（おこ）ることはなかった。意外と親しみやすい性格でつい親身になってアドバイスをしてしまったが、これも酔（よ）った勢いに違（ちが）いない。

「まあ、気持ちが前を向くのはいいことです。ところで話を戻（もど）しますが」

「えっ、まだ私の心の傷を痛めつける気ですか？　貴方本当におモテになるんですよね？」

「心外ですね」

　そう言うと男は一（いつ）旦（たん）言葉を切り、得意げに笑ってみせた。

「ご両親に私を紹（しよう）介（かい）してください」

「────」