34667号

第14話 暴露

『ザザ……えーと、まず先に、これを見ている貴方に言わせて。こんなモノしか残せないのは、私だって本当に不本意なの。だって私、あなたたちドロイドが大好きなんだから。本当は規則違反なんだけど、これで許してくれるかしら？』

電源を入れた途端、パッドの投影機から――ドクター・ハロディンのメッセージ・ホログラムが浮かび上がったのだった。

『もしかしたら、君たちドロイドも何か察してたのかな？　最近急にシフトが増えたこととか、節電が厳しくなっただとか。明日の朝、あなた達が起動する頃には私はここにいないけど、どうしても……知る手段だけでは与えてあげたくて』

『『……？』』

二体はじっと、その青白いホログラムを見つめる。架空のホロカメラ越しにハロディンの虚像は、しかし二体をしっかりと見つめ返した。

『私の口からは多くを言えないの。代わりに資料をたくさん用意したわ。信頼できる情報よ？　ドロイド医師をしてる傍らで、ちょっとしたハッキングも心得てるから……、助手のネヴィにも手伝ってもらったの。これを読んでくれれば、今の状況はよく分かると思うわ、多分ね』

『『……なるほど？』』

『用意したファイルは、このデータ・パッドに纏めとく。ぜひ目を通してほしいの――その勇気があればね。本当に、こんな状況になってごめんなさい。お願い許して。そして私、あなた達が本当に大好きよ』

ヒュィーン。

メッセージが消え、診療室に静寂が戻る。

『……だっテよ、３４６６７号？』先に沈黙を破ったのは、ショーティだった。『何ダろう、パンドラの箱を開けちャっタような気分……』

『そう、だな……』

３４６６７号には、これからの出来事を受け止める自信がなかった。

自分の手に余る、そう強く感じる。誰かに話せば、例えば班長にでも伝えれば、この息苦しさは軽くなるのだろうか？　

いっそショーティとだけの秘密にしておくか？　どの道三日後には〝死ぬ〟身なのだから。

秘密なんて墓場まで持っていけ。

知らないほうがいいこともある。

そしてドロイドは、プロトコルに従う。そうするよう生み出された。

パッドの電源を切るんだ。何もなかったと自分たちに言い聞かせるだけでいい。

それだけで、それだけで……。

それだけで？

パッドを見下ろす。

消えたメッセージの代わりに、今はいくつかのファイルが表示されていた。

――私の手には、何かを変えれるかもしれない鍵がある。

変えられる、何かを変えられるんだ。それも私たち自身（ドロイド）の手で……！

ドロイドにだって、感情はあるんだ。

畜生、と言葉を漏らす。いったい何だ、何なんだこの昂ぶりは？

『３４６６７号、どウするの？』

片言の質問に答えた彼の電子音声に、迷いはなかった。

『決まってるだろう、ドクターを信じるのさ』

（以下、資料からの抜粋）

〔第七次戦争、ケラヴァス国が劣勢か　連合国の攻勢強まる〕

《騒乱の絶えないレギーラ山脈一帯。その地域をめぐる争いも、今や終わりが近付いているようだ。

　レギーラ山麓は古くより、その豊かな鉱物資源とその好立地から、軍事産業の中心地として栄えた。現在この地を実効支配しているのはケラヴァス国、およそ７０年前に武力で一帯を領土に組み込んだ。しかし近年、かつての領有国が連合を組み、山脈一帯の奪還を狙って勃発したのがこの第七次戦争だ。

　開戦から約一年が経った今、その戦力差は明らかとなった。連合国の標的は目下のところ、ケラヴァス国の中枢工場、《ケラヴァス・レギーラⅣ》。同国最大の軍事工場にして、中核を担う兵器廠でもある。》

〝ケラヴァス・レギーラⅣ〟

それは、この工場の名だった。

《軍部からの情報によると現在、連合国の攻撃部隊が現地に進軍中。ケラヴァス側は施設を放棄する見通しだが、攻撃部隊の第一任務は工場の完全な破壊のようだ。情報筋によると、総攻撃開始は三日後の夜間。この戦争の終わりも近いのかもしれない》

新聞記事の最後には、彼らの国のものでない紋章が押されていた。

『三日後、か……』３４６６７号は呟く。

〝私の機能停止日まで、あと三日〟

冗談じゃない。

ここに至って、彼は理解した。人間は消えたのではない。彼らドロイドの方が見捨てられたのだ。

それはつまり、彼らが『ドロイド』である理由でもあった。