ステラ

ステラ

　望遠鏡を担いで、屋根裏部屋へ向かう。扉を開けると溢れてくる埃の匂いに、メルは少しばかり咳き込んだ。

「掃除してなかったんですね、マスター」

「あー、忙しくてな」

　白磁色に桃色を乗せた頬をぷっくりと膨らませるメル。

「仕方ないですね。明日一緒に掃除しましょう」

　しかし機嫌の良い彼女は、すぐにくるりと笑ってみせた。

　彼女は今日の流星群を楽しみにしていたようだ。「予め掃除しておく」という約束を破ってしまったことを、申し訳なく思う。

　駆け足に窓際まで向かう彼女を、俺は追いかける。メルの頭は星でいっぱいで、望遠鏡を担ぐ俺のことは、眼中にないようだ。

「あの空いっぱいにある、キラキラした星が、地球に降ってくるのですか？」

　窓を開き枠に手をかけ、メルは空を指差した。青暗い空には、既に幾千もの光の粒が煌めいている。無邪気な問いかけに俺は笑い、首を振った。

「あれは落ちてこないよ」

「流星群、ですよね？」

「あぁ。流星群。正確には、宇宙を漂う屑星が、空から落ちて燃えるんだ。

　今光ってる星は、本当は遠すぎるところにあるんだ。こっちまで落ちてくることはないさ」

「では、その屑星は、今どこにあるのですか？」

「小さすぎて見えないんだけど、地球のすぐそばに沢山漂ってる。大丈夫、すぐに見えてくるよ」

　俺達は、窓際に並んでその時を待つ。

　待つ時間というものは長いもので、１分１分が、もどかしいくらいにゆっくりと進む。

「ねえ、マスター」

　メルを見る。彼女の目は星空に釘付けだった。

「星って、色んな色がありますね。青いの、赤いの、黄色いの」

「よく見てるなあ。そう、星は、成長度合いによって光り方を変えるんだ。青いのは、生まれたばかりの子供の星。赤いのは、寿命が近い年取った星……」

　メルの目に驚きが浮かんだ。俺の顔を見上げると、息を呑んで問いかけてくる。

「星も死んでしまうのですか？」

「ああ。今にも、どっかの星が死んでるかもしれないな」

　しまった、言うんじゃなかったか。

　さっきまで笑っていたメルの顔が、夜と同じくらいに暗く沈んでいた。メルは優しいんだ。きっと、どこにあるかもわからない星の死を悲しんでいるのだろう。

「でも、まあ……悪いことばかりじゃないけどな」

　俺は挽回しようと、とっておきの雑学を話す。

「星は死ぬときに爆発する。その爆発によって星の塵が出来るんだけど、それが新しい星に成長するんだ。

　星は、死ぬことで命のバトンを繋げているのかもな」

　メルの表情が、少しだが明るくなる。俺はちょっとだけ安心した。

「自然って凄いですね。命を作り出すなんて。機械にはできないことです」

　メルはぽつりと「羨ましいな」と呟いた。

　メルの頭から爪先まで、見かけは人間だ。しかし、その中には機械が詰まっている。彼女が命を作り出すことは、死を引き換えにしてもできやしない。何だか、切なく感じた。

「あ、始まりましたよ！」

　メルの声に顔をあげる。

　きらり、きらり、星が流れて消えていく。絶え間なく流れる様は、まるでパレードのようだった。

「星が何故綺麗なのか、わかった気がします」

　メルは呟いた。彼女が言わんとしていることは、俺にもよくわかった。

　だが、俺は……

「綺麗なのは、星だけじゃないさ。自然じゃなくても、機械だって、情景の１つになり得るんだ。

　太陽の光に輝く金銀だって、俺には美しく見えるよ」

　だって、それは地球の一部であり、俺の情景の一部なんだから。

　メルは頬を染めて、はにかんでいた。