不死の皇帝、冒険者になる。放せ、朕はもう帝国には戻らぬ！

第3話 不死の皇帝、幼女臭に負ける

　残った盗賊たちは形勢不利と悟ったらしい。急いで朕の包囲を解き、剣を構えて防御姿勢を取っている。

「こいつ……おい、お頭を呼んで来い！」

「他の奴らも集めろ。てめえ絶対にただじゃおかないからな！」

　痛い痛いと喚く悲鳴の中、ついに親玉が登場したようだ。怒りの青筋が目に見えて太く張っている。大きい胸に長身。とてもいい体格だ。優れた師がつけばよい使い手になれただろう。

　筋骨隆々としているが、顔立ちはとても整っていて、一見盗賊には見えない。

「よくもうちの奴らを可愛がってくれたな。覚悟はできてるんだろうな、ええ？」

　こんなセリフ、演劇でしか聞いたことがない。本当に言う人いるのね。

「すまんが捕縛させてもらう。」

「俺は錆斧（さびおの）のガルナだ。ふん、スカしたツラしやがって。内臓引きずり出した後、地面にミソぶちまけてやるからな」

　南大陸怖すぎ。こんなのがうようよしてるとか、安眠できる気がしない。

「俺はロー……ローエン・スターリング。旅の剣士だ」

「ほう姓持ちか。お貴族様かもしれねえが残念だったなぁ。オォラ、くたばんな！！」

　流石にお頭。一撃が非常に重そうだ。当たればタダでは済まないだろう。今の手持ちの年代物のサーベルでは耐えきれないかもしれない。

　直線的な一撃は振り下ろしのあとに直ぐ、切り替えして上に斧を巻き上げてきた。油断していたら首が持っていかれるところだった。

　当たれば、だが。

　すり足、という技術がある。武道の基礎となる重心の管理をする動きで、相手の攻撃を隙少なく受け流すことができる。

　体の各部位の連動させるために足裏を地につけたまま移動する。剣術にとどまらず各種の達人と呼ばれる人物の動きが、常人と異なって見えるのはこの動き方によるものだ。

　防を攻に。

　万全な状態の相手に打ち込むのは、少なからず攻め手に無理が出る。そこを滑らかに足をすって入り込み、討つ。

　剣の持ち手で胃を殴り、頭を下げたところを掴んで頭突きを食らわせた。

「な……ばか……な」

　ガルナは地面に膝をつく。

「あまりこういうのは得意じゃないんだが」

　人間には絶対に鍛えられない場所がいくつもある。よく言われている急所というものだ。

　剣の持ち手で狙った『みぞおち』

　頭突きを食らわせた『鼻』

　そして今から締め上げる『気道』

　右腕で喉を締めて、立てた左腕の肘付近を掴むチョークスリーパーだ。酸素が供給されなくなった脳は活動を休止し、相手は弛緩して動かなくなった。

「単純な腕力勝負だったら危なかったな。寝技の効果は北も南も同じらしい」

「お、お頭っ！」

「もうだめだ！　俺ぁ逃げるぞ！」

　戦意を失った賊は壊走を始める。散らばられると面倒なことになるなぁと思っていたら、彼らは立ち止まって怯え始めた。

　修羅の形相をした村人たちが、農具を手に立ちはだかっている。やがて聞こえてくる盗賊たちの悲鳴。これだけ村を蹂躙されたのだから、その恨みは骨髄にまでしみていることだろう。

　盗賊たちへの地獄の責め苦は小一時間は続いただろうか。彼らは作物よろしく『脱穀』されたり『刈り』とられたり『収穫』されたりしている。

　このまま気づかれないうちに去った方が、と思ったのだが、体中に返り血を付着させた村人たちに「英雄だ！　英雄だ！」と持ち上げられ、逃げるに逃げられなくなった。

「騎士様ー！」

「おお、大丈夫だったか？　村のほうは片が付いたようだが」

「ありがとうございますっ！」

　少女は妹と一緒に朕に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめてくる。みずみずしい髪からはふわりと甘い花や果実のような――。

　って、くっさああああああ！！

　花じゃないよ。摘みに行く方の花の臭いだよ！

　ま、まさかこの子たち、入浴の習慣が……。

　子供は基本的ににおいが大人しい。

　よく○○はいいにおいするねーなんていう誉め言葉があるが、大部分は洗濯物やシャンプーのにおいだ。要は体臭＜環境臭になっている。

　偏った食生活だったり、不潔な状態で雑菌が繁殖していたりすると、すごく臭くなる。あと発汗も多いのでこまめに拭く習慣が望ましいのだが。

　でも加齢臭はまた別格だけどね。大人になるのは悲しいね。

　つまりこの子がお花摘み臭いということは、だよ。

「ご無事で何よりです！　あの……よろしければ少しの間だけでいいので、村にいてくれないでしょうか。幸いにも私の家は無事なようなので、ぜひ泊っていってください！」

「とま……るの？」

　いや……朕は……ゴクリ。

「……ハイ」

「良かった、こちらです！」

　十二歳の少女はマリーシア（臭）という名前で、妹はティエリア（臭）という。こちらは六歳児だ。

　二人とも見事な金糸の髪をそよめかせている（臭）が、将来はきっとかなりの美人（臭）になるだろう。

　広場から少し進んだ道に、一組の夫婦がいた。

「お母さん、お父さん！」

「おお、マリー、ティー。無事だったのか！」

「心配したのよ。盗賊につかまっていたらと思うと、気が気ではなかったわ」

「お母さん、この人が村を助けてくれた騎士様よ。海辺で私たちを隠してくれたの」

「広場で村の連中が言ってた人ですね。本当にありがとうございます。何もない村ですが、よろしければ泊って行ってください」

「あ、ありがとう。ではお言葉に甘えてご厄介になります」

「よかった、こちらです」

　掘っ立て小屋よりややマシな、異様な臭気を放つ家に案内された。

　これは酷い。

　帝国にも貧民層がいるが、彼らよりも厳しい生活を送っているようだ。無論ベッドなんてものはなく、板張りの床に布を敷いて寝るらしい。

　垢と厠の香りに包まれて、朕の南大陸初日は終わりそうな気がする。嘆いても仕方がないので、明日からは村の復興に力を貸すとしよう。そして必要なものを作成しよう。このままでは朕は色々な尊厳がなくなってしまいそうだ。

　異文化交流の難しさよ。だがこんなことでくじけてはいけない。朕の記念すべき冒険譚はまだ始まったばかりなのだからな。