貴方を愛した私は死にました。貴方が殺したのですから ～毒花令嬢は闇に嫁ぐ～

１１．魔王の花嫁

　――世界が震える。

　地面が揺れ、しだいに揺れは大きくなり、立っていられなくなった衛兵が膝をつき喚く。

「な、なんだ、地震？」

「でかいぞ、この揺れ！」

「オイッ、地面が！？」

　――大地が裂ける。

　亀裂が走り、地面が深く大きく口を開けて、令嬢の周りにいた衛兵を呑みこんでいく。

「うわあぁぁぁぁっ！！」

「落ちるっ、助けてくれぇ！！」

「ヒッ、なんか光った？！」

　――大気が唸る。

　閃光が走り、雷鳴が轟く。瞬く間に暗雲が立ちこめ、稲光を放ちながらいくつもの稲妻を落とす。

「落雷？！　イヤァァァァ！！」

「壁が崩れてくる！　避けろおおおお！！」

「建物に火が！？　どこに逃げればいいんだよ！」

　――自然が猛る。

　暴風が吹き荒れ、豪雨が叩きつけ、旋風が城内の建造物をなぎ倒していく。

　大陸一、世界一頑強なはずの王城の外壁は脆くも崩れ、煌びやかだった王宮が崩壊し、至る所から悲鳴が上がる。

「誰か、誰かなんとかしてくれぇ！」

「嫌だ、嫌だ！　まだ死にたくない！！」

　逃げ惑う人々は悲鳴を上げることしかできない。

　立て続けに起こる異常現象は、世界の終焉（しゅうえん）すら予感させた。

「なにが起こっている？　こんな天変地異、聞いたこともない。これは夢なのか？」

　世界一と謳われる美しく壮大な王宮が崩壊していくさまを、王は唖然と見つめていた。

「あれは！？」

　大地を割って生えてくる無数の巨大な蔓を、王は刮目する。

　――オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛――

　共鳴している。それが令嬢には絶叫にすら感じられた。

　無数の蔓が令嬢と闇の魔物の身体を覆い隠し、呑みこんでいく。

　傷ついた魔物達も、燃え盛る瓦礫も、崩壊する王宮も、何もかもを呑みこんで、蔓は束になり天高く伸びていく。

　――オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オオオオォォォォ……ォォ……ォ…………――

　蔓の動きが止まれば、地震は納まった。

　先程の異常気象が嘘のように空は晴れ、明るい日差しが雲間から射しこむ。

　起きあがった人々が辺りを見回し、歓喜の声を上げる。

「生きてる。助かったんだ……」

「死んだかと思ったが……生きてたぞ！」

　落下した者は蔓に引っ掛かり、瓦礫の下敷きになりかけた者は蔓に押し流されて、奇（・）跡（・）的（・）に命拾いしていた。

「お、おい、あれを見ろ……あれは……？」

　人々がただ茫然と見上げるその先には、王宮を丸ごと吞みこみ大きく成長した蔓――巨木がそびえ立っていた。

　巨木には所々に脈打つような瘤（こぶ）がある。瘤はうねりながら成長していき、やがて大きな蕾になった。

　蕾は回転しながら花弁をほころばせ、ゆっくりと『祝福の花』を咲かせる。

　花開くと中から現れたのは、丸めていた背を伸ばし日の光を浴びる美しい乙女。

　その背には虹色の輝きを放つ半透明の羽がついている。大きく羽を広げる姿はまるで蝶の羽化だ。

　乙女は不思議そうに己の手や身体を見た後、輝く大きな羽を見つめ、嬉しそうに微笑む。

　妖艶で美しい、妖精や精霊を連想するその姿に、人々は目を奪われ釘づけになった。

　また他の蕾が花開けば、そこから現れたのは、優雅な翼を持つ美しい青年。

　気高く神秘的な雰囲気をまとうその姿は、神の使いである天使を連想させた。

　また他の蕾が花開き現れたのは、立派な体躯に見事な毛並を称えた美しい獣。

　知性と品格を感じさせるその佇（たたず）まいは、ただの獣ではない。神聖な神獣を連想させた。

　他にも、人魚や天馬や一角獣など、次から次へとお伽話に出てくるような幻想的な生物が、『祝福の花』から生まれ出てくる。

　羽の生えた乙女が飛び立ち、辺りの花々の間を楽しげに飛び交いながら、他の幻想生物に話しかける。

「ねぇ、見て。リリス（あの子）が祝福してくれた羽、綺麗でしょう？」

「えぇ、とても綺麗ですね。私もこんなに素晴らしい翼をもらいました。どうですか？」

　羽の乙女は翼を広げる青年の元に降り立ち、優雅な翼に指先を滑らせ、愛おしそうに言う。

「もちろん素敵よ。あたし達を想ってくれるリリス（あの子）の愛を感じる。こんなに幸せなことはないわ」

　それらの幻想生物達は、美しく生まれ変わった魔物達だった。

　蛾の魔物と鴉の魔物は手を取り合い、空へと飛び立つ。

　そんな幻想的な美しい光景に人々は心を奪われ、ただ恍惚とするばかりだった。

　生まれ出た魔物達は巨木の中心部、もっとも大きな蕾の周りへと集まっていく。

　魔物達が愛おしそうに見守る中、最後の蕾『最愛の祝福』が開花する。

　幾重もの花弁が白から黒へと色を変えながら開いていく。

　開花と共に煌めく芳香を放つ、それは現実とは思えぬほどに美しい黒い薔薇だった。

　壮麗に咲き誇った神秘的な黒薔薇の中、抱きしめ合う二人の姿はあった。

「――リリス――」

　独特な響きの声。甘く名を呼ぶ囁きに誘われて、令嬢は閉ざしていた目をゆっくりと開く。

「……ナイト？」

　令嬢の目の前にいたのは、この世のものとは思えぬほどに美しい青年だった。

　長い黒髪が風になびき艶めくさまは夜風を思わせる。

　透けるような白い肌に端正な顔立ちは、人と同じ造形のはずなのに、人離れした綺麗さだった。

　黒衣をまとう長身の身体はしっかりと、そして優しく令嬢を抱きとめている。

　一瞬、驚いた令嬢だったが、彼が何者なのかはすぐに分かった。

　何よりも、漆黒の双眸は穏やかで温かく、星の瞬く夜空の瞳で令嬢を見つめていたのだから。

「ナイト、良かった……」

　闇の魔物の生きている姿がそこにある。

　令嬢が涙ぐめば、白い手が令嬢の頬を優しく撫で、風に乱れた髪を梳き耳にかける。

「また、リリスの祝福（愛）に救われた」

　慈愛に満ちた笑みを湛える。神々しいまでに美しい闇の魔物の姿がそこにあった。

　闇の魔物は星空を宿した瞳で令嬢を真っ直ぐに見つめ、秘めていた一途な想いを口にする。

「リリス、愛してる」

「ナイト……わたしも、わたしも愛してる」

　愛の言葉を返すと、闇の魔物は令嬢の前に跪き、恭しく令嬢の左手を取って、その指先に口づけをする。

『――永遠（とわ）の最愛を誓う――』

「っ！」

　一瞬の痛みの後、指元を黒い影――茨が這い、茨は黒薔薇を咲かせて、美しい指輪へと変化する。

　さらに黒薔薇の指輪から茨が全身へと伸びていき、令嬢の血濡れ痛んだ衣装を覆い、新たな衣装へと変えていく。

　幾重にも重なる漆黒のビロードは軽くなびき、黒薔薇の花弁のよう。

　柔らかく透ける黒いベールは星を散りばめたように瞬き、星空のよう。

　令嬢の輝く白肌を黒薔薇のドレスが彩り、流れる黒髪を瞬く星が飾る。

　それは美しい漆黒の花嫁衣装（ブラックウェディングドレス）だった。

　もう令嬢は、己の色を忌み嫌われ、隠されることなどない。

　本来のあるべき姿となった令嬢は、誰よりも気品高く美しかった。

　闇の魔物は立ち上がり、ありのままの令嬢を見つめ、嬉しそうに笑う。

「綺麗だ。夜の色をまとうリリスは、何よりも美しい」

「ナイトと同じ色で良かった……嬉しい」

　令嬢も満面の笑みを返し、二人は強く抱きしめ合う。

　そんな様子を微笑ましく見守っていた魔物達が、二人の周りで次々と跪き、首（こうべ）を垂れる。

　威厳ある神獣のごとき佇まいの魔物が一歩前へと出ると、二人へ向かって深々と首を垂れ、恭しく宣言した。

「その身を挺し愛し子を救った闇の魔物。我らが魔の王と冠し、永遠の忠誠を誓う」

「「「愛し子と魔の王へ、永遠の忠誠を誓う」」」

　魔物達は皆、令嬢と闇の魔物――魔王への従属を誓ったのだった。

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