あかるたま

偽りあるもの

第19話

　いつの間にか、どこかへ迷い込んでいたようだ。ナギは辺りを見回した。夏の日の香り。青臭く甘やかで、いつまでもまつわる。すぐそばを細い流れが、白く煙りながら下っていく。

　そこはあのドクダミの畑だった。

　どうしてこんなところにひとりきりでいるのだろう、とは思わなかった。霧が立ちこめたような山の気配も、夢だと思った。ナギはもう二度と、この山に立ち入るまいと決めていたのだ。

　強いて言うなら、葵の姿が見えないということだけがナギは不安だった。もしや、気づかぬうちに東の山へ分け入り、はぐれてしまったのではとばかり案じた。

　この山は危うい。清冽だが、歪んでいる――。

　「葵さま」

　呼んでみて、すぐにそうではなかったと思い直した。

　「あかるこさま」

　人知れず、胸のうちではとうにそう呼んでいたから、唇にもすぐに馴染んだ。うんと頷いてくれた、あの瞳が忘れられない。

　ここが夢だとしたら自分は本当は眠っているのだろうに、頭は案外確からしいと、ナギは笑った。

　「あかるこ」

　もやもやとした世界の中を振り向いた瞬間、霧が固まって形を成したような白い塊が目の前に噴き出してきた。

　ナギは飛びのいた。足下に白い蛇がばさりと落ちて、赤い目でナギを見上げている。眼の奥から血のような涙が垂れていた。祟りをもたらした蛇と同じ姿だった。

　衛士になってこのかた、辛くとも助けを求めたことはない。だが今、ナギは何を置いても叫びだしたかった。血まみれの白い小さな蛇は、棲み家に踏み込まれたゆえに怒りを向けているわけではない。それだけは分かった。たとえば戦に出ていて、本当に危ういとき、心に忍んでくるものを感じた――恐怖。

　ナギは祟りの正体について必死に頭を巡らせた。許しを得ずに霊域に入り込んだものへの罰ではないとすれば、一体何が……。

　蛇が足首に絡みついた。振りほどくことはできなかった。身動きひとつ許されないのだ。

　「大水葵」

　蛇はかぼそく口をきいた。

　「大水葵さま……」

　これは夢だ。

　蛇の思念か、ナギ自身の考えなのか。ナギは夢、夢、と幾度も胸のうちに呟いた。

　ということは、どんなに素晴らしい剣を持っていたとて、わたしはまったく無力ではないか――。

　蛇は赤い目でナギの双眸を覗き込んだ。ナギはふと、この蛇に性があるとすれば〈女〉ではないかと思った。

　「お恨み申します」

　蛇は囁きながら、冷たい腹でナギの首を締めはじめた。

　「なぜ……」

　「なぜ、ですって」

　ナギが問うと、蛇の腹が急に鋭く首を締め上げた。

　「本当にあなたを好いているかも分からない女のために、命を懸けるなんて――里を出ていくだなんて、愚かなことを」

　わたしはあの女よりもずっと前から、と囁く声が、耳から注がれる。

　首の骨が痛む。夢の中で死んだら、どうなるのだろう。

　目が覚めて終わるのだろうか？　本当に？

　「あなたを愛しているのに――」

　ナギは戦慄した。このまま縊（くび）られたら、二度と目が覚めない。死ぬわけでもない。恐ろしい夢の中に閉じ込められたまま、蛇の形をした女に魂を抱かれ続けるのだ。

　それがこの女の愛だ。

　「大水葵さま……」

　蛇はいよいよナギに擦り寄ったが、突然、鈍い音とともに首を刎ね飛ばされた。

　蛇の体だったものがふわりと緩んで、ナギの足元まで長く垂れ下がった。あかるこの領巾だった。いつの間にかあかるこがそばにいて、刎ね飛んだ蛇の頭からナギをかばうように立った。

　「くやしい」

　蛇の首がきょろりとこちらを睨んだ。

　「力が足りない。勝てない」

　霧が溶けるように晴れた。

　そこまでが夢だった。

※

　頭ががくりと傾いで、ナギは目を覚ました。そばで小さな火が燃えている。獣除けにと点けたものだ。

　あかるこが昼過ぎに目覚めたあと、岩屋を出て歩き通した。といっても追っ手をやり過ごしながらのことで、ろくに進んだわけではない。日暮れ前に岩陰を求め、申し訳程度に火を焚いた。剣を抱えて一晩起きているつもりでいたのだが、さすがに疲れていたらしい。

　「ナギ」

　あかるこは起きていて、ナギの肩を掴んでいた。自分の後ろに人を庇おうとするときの仕草だった。もう一方の手で領巾を掴み、剣子を持つように構えている。

　炎のそばだというのに、瞳が大きく開いていた。

　「危なかったね」

　あかるこは呟き、ナギと領巾を離した。

　「夢に忍んでこられたんだよ」

　「……ではあの夢は――」

　夢ではなく、と言おうとした唇は、震えていて動かなかった。あの蛇は、東の山の祟り蛇によく似ていた――いったいわたしは、何の関心を買ってしまったのだろう。

　あかるこはナギの背を優しくなでた。

　「大丈夫。あの蛇は、わたしには勝てないから……呪う力は、守る力には勝てない」

　「あれは……あの蛇は、何が……？　」

　「あれは人間……わたしと同じような。でも、人間の形を留められていない。誰だか分からないけど、もうこんなことはやめた方がいい」

　「あかるこは、どうやってわたしの夢に入って来られたのですか？　」

　ナギが尋ねると、あかるこはあっけらかんと言った。

　「だって、あなたが呼んだから」

　月が隠れている辺りの雲が、淡く光を含んでいる。まだ夜中だと知れた。

　遠くを、点のような赤い火が連なってばらばらに動いている。伊織の衛士たちの松明だと、ナギは思った。

　「もう少し休んでいきましょう。朝はまだ遠い」

　ナギは足下の火を吹き消した。あれだけ火があれば、獣は出てこない。

　あかるこは動かない。闇に慣れない目が不自由だったが、あかるこがこちらを見ていることはよく分かった。

　「わたしももうしばらく起きてる」

　「ええ？　」

　ナギに拒む気持ちのあることを感じたのか、あかるこはかえって意固地に口を尖らせた。

　「今夜だけ。また変なものが来るといけないから」

　あかるこは領巾で自分とナギの肩を覆いながら言った。

　「陽のない間は、巫女の方がよくものが見えたりするから」

　「……それは恐ろしい」

　ナギは剣を頬に押し当てた。あの夢の中では、剣を抜くこともできなかった。あかるこが現れなかったら、今頃――。

　火が動いている方から怒鳴り声が聞こえる。見晴らしのいい平野では、ふたりのところへ届くまでに声が散らばり、男たちの声は最後は虫の声に消されてしまうのだった。

　「どこへ行こうか、わたしたち……」

　ナギに問うたというより、考えていたことがつい口をついたというふうに、あかるこが呟いた。ナギがそちらを見ると、あかるこはわずかに開いた目で衛士たちの火を追っているらしかった。

　「どこかの里に、入れてもらえるかな……」

　「海の方へ出てみませんか」

　ナギは温めていた考えを口に出してみた。

　山に囲まれた暮らしの中で、秘かに抱いていた望みでもあった。どうせ伊織へ戻れないのならば、いっそ慣れない棲み家でも、誰も知らない地の果てへでも行って、ふたりで安らかに暮らしたい。

　それだけの平和を望むくらい、何の罪になるだろう。

　「海？　……」

　あかるこの首がこくりと頷いた。賛成したのではなく、辛うじて眠気を耐えているのだ。

　「水がいっぱいに湛えられているそうです。湖とも、また違うそうで……」

　ナギの方でも、海がどんなものか承知しているわけではなかったから、これは何となく伊織に伝わっているだけの知識だった。山に囲まれた伊織に生まれたものは、海を見たことなどない。あかるこは、もしかしたら夢に見たことがあるかもしれないが――。

あかるこは眠りかけていて、深くは尋ねず素直に受け入れた。

　「そうなの……」

　「大きな魚が獲れますよ」

　尻すぼみに小さくなっていく声に笑いながら、ナギは投げ出されたきりのあかるこの手に自分の手を滑り込ませた。すると、あかるこは気だるげに首を傾げ、眉根を寄せてささやかに抗う意思を見せた。

　「傷だらけ……」

　「そうですね、少し」

　あかるこが手の傷のことを口にするのを、ナギは待ちわびていた。寝入る前によく温まった柔らかな手を、親指の腹で何度も撫でた。

　「――愛しい」

　その声が、聞こえたかどうか。

　あかるこは手を引くことも忘れて眠ってしまった。

　ナギは幸せだった。触れたところから少しずつ同じになっていく温もりが、まるで自分たちのようではないか。握ったときの体温は、いつだってナギの方が少し熱いのだけれど――。

　健やかな眠りが訪れた。くっきりとした陽とともに目を覚ましたとき、ナギはあの蛇の夢をひとかけらも覚えていなかった。