ヴァン†ドール;a vampire girl and a robot girl meet in a future city

第5話 シンセリティ・ハート

　背中の両翼の末端まで、ヴィネガーは神経を張り巡らせる。

　羽ばたき。飛翔。旋回。ヴィネガー自身の神秘性が高まり、わずかな燐光を発して残像を渦巻かせる。

　その残像を切り裂くように、首なし竜のような巨大機械のビーム放射。

　黒一色の背景に、暴力的な白い閃光、そして赤く細く散る吸血鬼ヴィネガーの瞳の残像。

　そのヴィネガーの腕にかかえられて、トネリコとメリーは喋り合った。

「メリーさん、勝てないってなんでですか！？　ドローンのときはなんかすごくすごいことしてたじゃないですか！」

「ワンオフ機で構造解析が大変なうえに単純に質量が大きすぎるの。データ書き換えが追いつかないの。

　あと独立ＡＩだから、多脚車両にやった要領でマイクをハックできないの」

　ヴィネガーは飛び去ろうとする。

　トップスピードは巨大機械の方が速い。追いつかれる。

　下へ。機械の足の間に入り込む。

　蹴り上げる。シャリリと薄い金網をこすり合わせるような音。軽いＣＩＭ（シム）繊維骨格なら三十メートル四方の巨体でも転がせる公算。

　だが翼の羽ばたきと触腕によるバランス補正で踏ん張られた。

「キツイわね、逃げるも戦うも……！」

「そう言いながらヴィネガー、笑ってるの」

「カッコいい顔を見せたいのよ、運命の恋人を腕にかかえてるんだからね！」

「トネリコ、受け入れてるの？」

「まだ出会って間もなくて戸惑いはありますけど、でも、悪い気はしてないです」

「妬（や）けるの」

　人形の無表情のまま、メリーはそっぽを向いた。

「……妬けるの」

　ヴィネガーは赤い残像をほとばしらせながら、蹴りと爪でなんとかねじ伏せようともがく。

　メリーも旧世代携帯電話機とカード型通信端末とで通信しデータ書き換えを狙うが、思わしい効果は出ない。

「……わたし、泣かなきゃ」

　抱かれるままのトネリコは、そう考えた。

　戦闘機能のないトネリコにできることは、そう多くない。

　一番は涙を流してヴィネガーに与えて、あの進化した姿にさせることだ。

　けれど泣こうと思って、スムーズに泣けるものでもない。

「ヴィネガーさんすみません、わたしすぐ泣きますからっ……」

「無理しないでいいわ。あなたを何度も泣かせたくないって言ったでしょ」

　旋回しながら攻撃をいなす。

　メリーの補助もあって今のところすり傷ひとつないが、一撃もらえば一気に形勢が決まりかねない。

　それに。なんとかきれいな表情を保っていたヴィネガーは、いよいよ顔をしかめた。

「頭がクラクラするわ……！」

「ブレインショック・パルスなの！　気を強く持たないと、意識を飛ばされるの！」

　巨大機械から放射される、意識を落とす衝撃波。

　振動とともに幽霊のような無色の文字列が浸透し、トネリコの意識も混濁してゆく。

　気絶する前に泣かないと。悲しかったことを思い返せ。これまでの思い出。管理者（マスター）の死。ヴィネガーに傷を負わせたこと。こうして守ってもらいながら、自分は何もできない無力さ。

「トネリコ」

　不意にヴィネガーが、強く抱きしめてきた。

「悲しいことを思い返して泣かれるのは、私としては不本意だわ。

　だからこれから、あなたに愛をささやく。

　同じ泣かせるのなら、嬉し涙で泣かせてみせるわ」

「あのっ、ヴィネガーさん……！？」

　ヴィネガーはトネリコを、顔同士が触れ合うような距離で見つめた。

　翼が独立したように回避を続け、メリーは二人をあえて見ないようにして回避補助に専念する。

　ヴィネガーのぷるりとした可憐な唇が、トネリコの耳元にすり寄って開いた。

「トネリコ。あなたは素敵な人。自身の危険よりも先に、目の前の人を気遣える優しさがある。

　突然現れた私を受け入れて、凶暴な姿に進化した私の恐れをすくい取ってくれた」

　ヴィネガーは意識する。声色に妖艶さを。愛をささやく音色を奏でる。

　聞く者を歓喜させる愛のささやき。ヴィネガーにはできる。

　長い長い時の中で積み重ねてきた、ヴィネガー自身の技術がある。

「感謝するわ。トネリコ。愛しい人。

　あなたに出会えて私は、本当によかった」

　トネリコの緑の瞳が、耳元に移動したヴィネガーの顔を追う。

　見開かれたその緑の瞳は、暴力的に降り注ぐビームとパルス攻撃の中で、不思議とヴィネガーの目には澄んで見えた。

　ヴィネガーはただ、愛をささやく。心の内を。

「トネリコ。私はあなたを、愛して――」

「ヴィネガーさん」

　トネリコの声が、ヴィネガーの言葉をさえぎった。

　ヴィネガーはトネリコの顔を見て、つい息を呑んで、見とれた。

　このときのトネリコの顔は、思いがけず凛として、力強かったからだ。

「無理に強がらなくたって、いいです」

　トネリコはこのとき、ヴィネガーの声が震えているのを感じ取っていた。

「ヴィネガーさんは不安がっています。ずっと怖がってます。

　運命の人だってことを拒否されないか。愛を拒絶されないか。進化した姿を恐れられないか。

　今でも愛をささやくことを本当は恐れてますし、孤独になることを恐れてます。

　だから私の寿命が思ったより長くないと知って、涙を取り繕えないほど心を乱したんです」

　あの涙を流した顔。

　それから先立って進化した際、ウサギのぬいぐるみで隠した、照れた顔。

　あれらの表情こそ、ヴィネガーの真の顔なのだと、トネリコは感じた。

「不安なら不安って言ってください。みくびらないでください。

　もともと一人で手紙を届けるつもりだったんです。

　あなたがどれだけ弱いところを見せようが、わたしが少々傷つこうが、それであなたを嫌いになるわけありません」

　トネリコの緑の瞳は、力強く。

「わたしはもうあなたのこと、だいぶ好きですよ」

　ヴィネガーは、面食らって、口をぱくぱくさせて、それから赤らんだ。

　オートマチックのように飛翔して攻撃をかわしながら、ヴィネガーは逃げるように視線をさまよわせた。

「手がふさがって、ぬいぐるみで顔を隠せないときに、そういうこと言わないで……」

「ふふっ」

　トネリコはおでことおでこをこつんと合わせて、逃がさないようにしっかりと視線を合わせた。

「運命の恋の相手に、繕うなんて無粋です。

　ありのままを見せてください」

　ヴィネガーは赤面して縮こまった。

　激しい攻撃の中で、メリーのあきれたようなわざとらしいため息が、しっかり耳に届いた。

　巨大機械から、ビーム攻撃が放たれた。

　ヴィネガーたちは螺旋回転しながら急上昇した。

　巨大機械の視覚センサーが、その姿を追って上向いた。

　星のない夜空。暗い背景。

　その中でヴィネガー自身の神秘性による燐光をまとって、ヴィネガーはトネリコに、そっとささやいた。

　トネリコはゆるやかに破顔して、ほろりと涙がこぼれた。

　口づけをするように、ヴィネガーはその涙を、舐め取った。