蒼に映る薄明

第2話『主を探す日々』

　今日の空は白い。まだ外は暗いけれど、青い部分がほとんどないのはわかる。

　とりあえず、あてもなく町を歩いてみよう。まずは、お告げが言っていた『契約の場所』っぽいところを探してみる。

　“地上の民”が沢山歩いている道や、逆にほとんどいない路地を歩いて、お告げが言っていた場所、私色に近い場所を探す。

　なかなか、それらしい場所は見つからない。そうこうしている間に、1日が終わってしまった。

　そう簡単に、ご主人様は見つけられないよね。

　地面の柔らかそうなところを見つけて、その場所に体を丸めて眠りについた。

　今日は灰色の曇（くも）り空。時折、薄雲（うすくも）越しに太陽は見えるけれど、世界に陽光が届くことはない。今日も、私はご主人様を探す。

　太陽が真上に来る頃、私は白い石でできた広場を見つけた。広場の向こうには、湖が見える。

　白と青の場所。ここが、お告げが言っていた『契約の場所』なのかな？

　湖を背に、広場を見渡せる場所に座って“地上の民”の流れを眺める。

　しばらく広場を眺めていると、何かを探しているような少年を見つけた。ご主人様かもしれないと思って近寄ると、その少年に声をかけられた。

「ネコちゃん。僕は黒猫（くろねこ）を探しているんだ。君は黒くないから、近寄らないでね？　でも、代わりに食べ物をあげる」

　この少年は、私のご主人様じゃなかった。だけれど、食べ物を貰（もら）った。私は、家を出てから何も食べていないのを思い出して、ありがたく食べさせてもらった。

　この日はそれっぽい少年に出会ったけれど、人違いだったみたい。広場から少し入った路地で体を丸めて眠りについた。

　今日も私はご主人様を探す……というか、待つ。天気は相変わらず曇り。昨日よりも雲が厚くなっていて、太陽の光は地上に届いていない。

　昨日と同じように、湖を背に座ってご主人様を探していると、青い髪の男の人が声をかけてきた。

「なぁ、白猫ちゃん。腹、減ってるか？」

「みゃぁ（すいてる）」

「そうか、それじゃ魚やるよ。釣（つ）り過ぎちゃったからお裾（すそ）分けだ」

　男の人は、大きめの魚を1匹籠（かご）から出して私の前に投げる。

「お前の分だ。俺が釣ったやつさ」

「にゃー（ありがとう）！」

　男の人は、私を不思議そうに見つめている。

「……俺はここの人間じゃねぇが、ここじゃ黒猫以外は歓迎されねぇのかなぁ」

　え……？

「ま、頑張って生きなよ。白猫ちゃん。生きてれば、きっといいことがあるからさ」

　青髪の男の人は、魚を置いて去っていく。私は、その背中が見えなくなるまで、見つめていた。

　それから数日は、何も変わらなかった。空模様はずっと曇り空。雨が降り続く季節が近づいていて、空気が湿っている。

　広場に座っていると、たまに“地上の民”が近寄って来て食べ物をくれた。

　私に食べ物をくれる“地上の民”は、決まって大きな荷物を持っている。それに、この町の“地上の民”と、雰囲気が違う。

　今日も日が暮れ、また夜がやってきた。6度目の夜だ。今日もご主人様は現れなかった。けれど、まだそんなに日は経ってない。

　明日こそ、きっとご主人様に会えるわ。

　そう思いながら、私は体を丸めて眠りについた。

　7度目の朝。天気は……もう空を見ることすらもいらない。地面を打つ音だけでわかる。体が濡（ぬ）れて、毛並が体に張り付いて気持ち悪い。

　被った黒土もどこかに消えた。目を開けると、雨に濡れた白猫の姿が水たまりに映る。

　今日は、ここで誰かが来るのを待とうかな。

　今日は広場の端っこの雨を凌（しの）げそうな場所でご主人を探す。

　雨の降る中、私の前を通る“地上の民”の数は少ない。傘に隠れているせいなのか、私の方を向こうともしない。ぼんやりと、人の流れが行ったり来たりする様子を見て1日を過ごした。　

　その夜。そろそろ眠ろうかと思って、ふかふかしていそうな場所を探していると、不気味な気配を感じる。

　振り返って暗闇に目を凝（こ）らすと、光る黄色の眼が近づいている。その眼から、好意は感じられない。

　私は、黄色い眼の方に向き直って身構える。すると、黄色い眼の前進が止まり、その持ち主が口を開く。

「サレ」「シロイノ、タチサレ」

　光る黄色の眼の主たちは、じりじりと距離を詰めてくる。

　立ち去れと言われても、私はお告げを受けたし、なんならこの町で生まれ育った。それに、何も黒猫族の掟（おきて）を破るようなことはしていない。

「私は、ただ待っているだけよ！」

「シロイノ、オマエ、ジャマ」「オマエノアルジ、ココニイナイ！」

「いるわよ、絶対に！」

　私も負けじと言い返す。私には、お告げの主が味方に付いている。

「ソンナモノハイナイ！！」「タチサレ！！」「ドコカニイケ！！」

　黒猫たちはそう叫（さけ）ぶと、私に向かって走り出した。獲物を狩る、まさにその時の眼をして。

　私は身の危険を、そしてこの黒猫たちには説得が通用しないと悟（さと）って、全速力で駆（か）け出す。

　黄色く光る眼が見えなくなるまでどこまでも、どこまでも……。

　少しづつ、追いつかれているのを感じながら、ひたすらに逃げる、逃げる、逃げる……。

　私にはもう走る力がほとんど残っていない。後ろを振り返ると、さっきまでよりもその眼たちとの距離が詰まっている。

　追いつかれたら、いけない。

　そう思うと、4本の足に力が宿る。絶対に振りきって、逃げ切ってやる。

　最後の気力を使い果たすまで、私は走った。後ろは振り返らなかった。いや、振り返れなかった。黄色い眼たちが怖かった。

　もう、ダメ。足が、動かない……。

　走ってきた方を確認すると、追手の姿は闇に消えていた。

　逃げ切れたんだ……私、わたし……。

　限界を超えた疲労に、体が悲鳴を上げている。

　逃げ切ったという安堵（あんど）感を感じながら、私の意識は底なしの闇の中に引き込まれていった。