パパ活

第3話 パパ、ごめんなさい――

「使命？」

　ゆきのの脳内にはクエスチョンマークしか浮かばない。

　ヒロトは

「多分、信じてもらえないと思うけど……」

　そう、前置きした後、話し始めた。

「俺は、前世の記憶があるんだ」

「前世の記憶？」

「小さい頃の事は、もちろんあまり覚えてないんだけど、両親が言うには、とにかく不思議な子供だったと」

「例えば？」

　ヒロトはスマホを操作して画面をゆきのに見せた。

「これは５歳の時に、俺が描いた絵だ」

　クレヨンでカラフルに書きなぐったような、実に子供らしい絵だったが、何を描いているのかは、はっきりとわかる。

　右端にいる髪の長い人がお母さん。

　その隣がお父さん。

　お父さんと思しき人の手にはピンクの服を着た赤ちゃん。

　ピンクで服を描いている事で、女の子なんだろうと察しがつく。

「それが、どうしたの？」

「このお母さんみたいな人をよく見て」

「うん。見た」

「髪の毛に花が付いてるだろう」

「確かに、青いお花」

「俺の母さんはこんなに派手じゃないんだ」

「ふぅん」

「で、このお父さんみたいな人、ネクタイしてるだろ」

「そうだね」

「俺の父さんは、寺の住職なんだ。だからネクタイはしない。そして、一番不可解なのは、この赤ちゃん」

「うん」

「何より、うちは子供は俺だけで、女の子の赤ちゃんはいない」

「他所の家族を描いたってこと？」

「そんなわけないよね。そこで疑問に思った母は、幼い俺にこう訊いた。これは誰？」

　ヒロトはお母さんと思しき人を指さした。

「俺は、りさこって言ったらしいんだ」

　ゆきのの全身は総毛だった。

　偶然だろうか？　

　里砂子というのは、ゆきのの母の名前だ。

「そして、母は次にこれを指さして、これは誰？　と訊いた」

　ヒロトはお父さんと思しき人を指さした。

「俺は、ボクって言ったんだ」

　お父さんはヒロト……。

「じゃあ、これは？」

　今度はゆきのが、震える指で、赤ちゃんをさして訊いた。

「ゆきの」

　まるで、夢と怪奇現象を同時に見ている気分だ。

　ありとあらゆる感情と認識がぐるぐると覆されていく。

「成長するにつれて、それが前世での記憶だったのだと確信した。俺は前世の記憶を持って生まれてきたんだ」

「あ、私の、パパ……なの？」

　ヒロトは目の縁を赤くして、ゆっくりと頷いた。

「だから、これは、父親として当然なんだ。修学旅行、楽しんでおいで」

　そう言って、再度、茶封筒をゆきのの前に滑らせた。

　躊躇しているゆきのに、ヒロトは更に続ける。

「会えるものなら会ってみたい。段々とそんな思いが募ってね。中学に入ってから思出せるだけの記憶を辿って、住んでいた街を見つけ出した。けど、そこに住んでた家族は別な人達だった。俺は、記憶にある名前、佐倉ゆきのを毎日のようにネットで検索した。それで辿り着いたのがパパ活サイトだったんだ。画像の制服から学校を割り出したのは中学３年の時だ」

　ゆきのの心臓は針の先で突かれたようにちくりと痛んだ。

「がっかりした？」

　そう訊いた声は震えていた。

　ヒロトは首を横に振った。

「心配だった。だから、いつも見守ってたんだ。いざとなったら守らなきゃって思ってた。家族を守るのが俺の使命なんだ」

「家族……」

　その言葉に、抑え込んでいた感情が、決壊を超えた濁流みたいに流れ出して、溢れ出す。

　とっくに諦めていた家族。

　まだ到底脳に馴染まないばかりか、信じがたい。

　誰がこんな話を信用するだろうか。

　けど、ゆきのは信じたかった。

　無条件で愛してくれる存在。姿は違えど、父親と呼べる存在がこの世にいるなんて、まるで夢を見ているようだ。

「うちの寺は仏教でね、両親ともに輪廻については認識も理解も深い。俺に、この絵の父親の生まれ変わりなんだと教えてくれたのも父だ。生き別れた家族に会いたいという思いも前向きに応援してくれて、今の暮らしができてるんだ。ただ……」

　ヒロトはゆきのから目を反らすように視線を伏せて、こう言った。

「成長と共に、記憶は薄れていく。俺は向井ヒロトとして生きて行かなきゃいけないし、いつか佐倉真守（まもる）の記憶はなくなっていく。今、まだ記憶が少しでもあるうちに、里砂子に、君のお母さんに会いたい。他の女性の事は一切思いださないのに、彼女だけが鮮明に思いだされるんだ。衝突して白煙を上げる車の中で、最後に名前を呼んだのは……里砂子……」

　ゆきのの目からは大粒の涙がこぼれだしていた。

　母は、もうあの時の母じゃない。

　父が母に会ったらきっと絶望して悲しむに決まっている。

　ゆきのはせっかく会えた父親を、悲しませたくないと強く思った。

「どうして泣いてるの？」

　ヒロトは心配そうにゆきのの顔を覗き込む。

「ママは……ママは、もう……」

　あの時の、パパが好きだったママじゃないの。その言葉は喉の奥に突っかかって声にならない。

　口を抑えて、嗚咽の押し込んだ。

「え？　里砂子は？　もう？」

　ヒロトの顔に不安の色が宿る。

　ゆきのはただただ、首を横にふることしかできない。

「そうか。もう１７年も経っているんだもんな。色々と状況も変わってるだろ。元気にしてる？」

　ゆきのは首肯した。

「そっか。それならよかった」

「記憶がなくなったら、もうパパじゃなくなるの？　私の事、忘れるの？　そんなのイヤだ」

　ヒロトは優しく笑ってこう言った。

「おいで。いい物見せてあげる」