美奈子ちゃんの憂鬱 リング・オブ・カーズ

第16話

「ふふっ……江藤さんったら」

　撮影終了。

　綾乃とルシフェルは高級旅館の脱衣所にいた。

　一泊数万円の高級旅館。

　綾乃と同室という条件で、ルシフェルも宿泊することになったが、その価格と格式に、学生服姿のルシフェルはかなりの勢いで辞退を申し出たが、

「学校の指示よ？」と規則を前面に出され、

「別なホテルに泊まって、もしものことがあったらどうするの？」と一般常識レベルの指摘をされ、

「宿泊代は会社持ちで、前払いしてあるから」と、費用のことまで持ち出され、

　ルシフェルはここにいた。

　正直、仕事とはわかっている。

　だが、近衛で動く時はそれでも近衛軍の制服―――その中でも、別名“黒服”と呼ばれているものを身につける。

　皇室近衛騎士団左翼大隊所属騎士、つまり、魔法騎士を示す黒服は、世界のどこに出ても、いわば恐怖の対象として語られる代物。

　それだけに胸を張ってどこでも行ける。

　たとえ、こんな高級旅館でも。

　それが、付き人まで全員スーツ姿。

　綾乃だって高級なブランド服に身を包む中、

　学校の制服姿でプロテクターやシールド、スタンブレードをぶら下げたバッグを担ぐ。

　そしてあちこちで、

「あれ、ルシフェル・ナナリでしょう？」

「あの有名な？」

　……この辺ならまだ耐えられる。

　だが、

「やだ。あの子、なんて格好してるの？」

「どこの生徒かしら？一人で泊まるなんて、何かあったのかしら」

「警察に相談した方がいいんじゃなくて？」

　と、あからさまな視線に晒されれば、ルシフェルだって勘弁して欲しい。

　ルシフェルだって女の子なのだ。

　せめて、浴衣になればなんとかなる。

　それが、ルシフェルの唯一の希望だ。

「そう」

　ルシフェルは制服に皺が寄らないよう、慎重に畳んで脱衣籠に入れていく。

「78ヶ月って、あれは正直、みっともないと思う」

「この歳になればわかりますっ！って」

「わかりたくないことだよね」

「同感です」

　小さく微笑みながら、ルシフェルが最後の一枚を脱いだ。

　トップアイドル　瀬戸綾乃

　単なる護衛　ルシフェル・ナナリ

　その立場がその瞬間、逆転した。

　傷一つない、白い象牙細工のような美しい肌。

　神の存在を信じたくなる（恨みたくなる）ようなため息の出るライン。

　脱衣所にいる全員の視線がそのいわば“芸術品”に釘付けになる。

「……」

　横にいる綾乃は、何とかルシフェルと距離をとろうと虚しい努力をするが、

「瀬戸さん？早く入らないと風邪引いちゃうよ？」

　ぐいっ。

　ルシフェルはおかまいなしに綾乃を浴場へと誘う。

「瀬戸さんが落胆していた理由がわかった」

　湯に浸かりながら、ルシフェルはイタズラっぽくそう言った。

「え？」

　何故か、泣きそうな顔をしていた綾乃が、きょとん。とした顔になった。

「どういうことです？」

「水瀬君が護衛なら、同室していたのは誰かな？」

「お、お姉さま！？」

「ふふっ……綾乃ちゃん、結構積極的なんだね」

「し、しかたないです」

　綾乃は憮然とした声で言った。

「既成事実でもなんでも、とにかくライバルを突き放さなくちゃ」

「でもね？」

　それは、ルシフェルがずっと疑問に思っていたことだ。

「それでアイドルって、大丈夫なの？」

　そう。

　綾乃はアイドルなのだ。

「スキャンダルになるんじゃない？学校のクラスマッチで婚約者宣言したのだって、事務所があの手この手でモミ潰したって聞いたよ？」

「そ、それでも……」

　綾乃は憮然として言った。

「私は悠理君が好きです。悠理君を失いたくないんです」

「アイドルと水瀬君、どっちか一つって言われたら、どっちとる？」

「え？」

　綾乃は質問の意味がわからず、きょとんとした顔でルシフェルを見た。

「水瀬君とってアイドル辞めるか、それともアイドルの地位をとって水瀬君と距離をとるか」

「……水瀬君との恋愛は周囲も公認。お仕事も順調じゃ、ダメですか？」

「結構、都合がいいんだね」

「私、本気でそう思ってますから」

「……一度、何かを掴んだ手で別な物を掴みたければ、その手を離さなければいけない。私はそう教わった」

「私は、その手で両方を掴む方法を考えます」

　綾乃は真顔で言った。

「どんなに難しくても、どんなに大変でも。私はそうします」

「成る程ね」

　ルシフェルは空を見上げた。

　満天の星空。

　儚い夢の瞬きが、そこにあった。

「ごめんなさい」

「え？」

「せっかく休んでいる所で、ヘンなこと聞いて」

「い、いえ！」

　綾乃は慌てて手を左右に振った。

「そんなことありません。こうしてお姉さまとお話する機会って、あまりないですし」

「そう？」

　ルシフェルが体をひねってタオルに手を伸ばす。

「そう……です」

　湯から浮き上がるルシフェルの一部に、綾乃の視線が釘付けになった。

　綾乃は思う。

　本当に欲しいのは悠理君。

　それは間違いない。

　でも、それと同じくらい、欲しいものが目の前にある。

　それが、絶対に手に入らないだろう事も、もうわかってる。

　手に入らなければわからないことで、自分がどれほど惨めな思いをしているかも。

　本当に、泣きたくなる。

　綾乃は唇をかみしめながら思った。

　おっぱいって、お湯に浮くんだぁ。

　綾乃が心の中で号泣したのはいうまでもない。

　風呂上がり。

　綾乃とルシフェルは寝具の敷かれた部屋に入る。

　ルシフェルが霊刃片手にあちこちを調べ、異常がないことを確認する。

　当然、外もだ。

　障子を開け、庭に視線を向ける。

　問題は、ない。

　ルシフェルが障子を閉め、振り返ると、綾乃がお茶を入れていた。

「お茶といってもティーバックですから」

「それでも、誰かにいれてもらうと美味しいよ？」

「それが私でも？」

「友達だもの」

「ふふっ……ありがとうございます……あの……」

「？」

　ルシフェルは、一瞬だが、耳を疑った。

　綾乃が、

　ごめんなさい。

　そう言った気がしたのだ。

「瀬戸さん？」

「あ！お姉さま、お茶菓子、いかがです？」

　それからしばらく。

　綾乃とルシフェルは水瀬をネタに盛り上がっていた。

　元来、会話が苦手なルシフェルは聞き手で綾乃が話し手。

　綾乃の言葉に相づちをうち、質問されれば答える。

　それがルシフェルの立場。

　それで会話は成立していた。

　問題は―――

「瀬戸さん？」

「え？あ、ごめんなさい」

　ちらっ。と障子に視線を向けた綾乃が慌てた様子でルシフェルに詫びた。

「どうしたの？何かいるの？」

　ルシフェルはお茶を飲みながら小首を傾げる。

　障子の向こうには何の気配もない。

　何がどこにあるか。

　その部屋のつくりがどうなっているか。

　魔力で全てがわかるが、それでもルシフェルは異常なしと判断できている。

「え？い、いえ」

　綾乃は思い出したように、バッグから携帯電話を取り出した。

「ごめんなさい。ちょっと連絡を忘れていたので」

　綾乃はそういって部屋を出た。

　綾乃は携帯電話を使わない。

　連絡なんて最初からない。

　ただ、その時間が必要だったのだ。

　カラッ

　部屋に戻った綾乃は、室内の様子に、少しだけ満足した顔で微笑んだ。

「非礼をお詫びします。ルシフェルとやら」

　綾乃はそう言った。

　もし、ルシフェルが起きていて、部屋に入ってきた綾乃を見たら、同一人物とすぐに認めたか。正直、疑わしい。

　それほど、綾乃の様子は変わっていた。

　何が？

　一言で言えば、雰囲気。

　あるいは、綾乃が纏う周囲の空気そのものだ。

　今の綾乃が纏う空気。

　それは、周囲を圧倒する気品そのもの。

　幸いというべきだろう。

　ルシフェルはそれに気づくことはない。

　ルシフェルは、ちゃぶ台の横で眠りこけ、その手元には湯飲み茶碗が転がっている。

　綾乃は無言でバッグからハンカチを取り出し、湯飲みからこぼれた茶を念入りにふき取り、ポットのお湯でその湯飲みを満たす。

　その間も、綾乃はちらちらと視線を障子の方へと向ける。

　そして―――

「しつこいですね」

　綾乃は不満そうにそう言うなり、湯飲みを持って障子へと向かった。

　ガラッ

　障子とサッシを開いた綾乃は、外を睨み付けるなり、湯の中身をそこへかけた。

　かけた？

　そう。

　かけたのだ。

　どこへ？

「そんな所に立っている変質者さんは、こうなるんです」

　そう。

　そこには人がいた。

　長髪、

　頬に傷。

　黒い服。

　そんな、男が。

「ルシフェルとやらは、感づくことすら出来なかったようですが……何の用です？」

　男は答えない。

　ただ、無言でポケットからナイフを取り出すだけ。

「待ちなさい」

　綾乃は凛とした声で男に言った。

「あなたは大変な勘違いをしています」

　男の動きが止まった。

　綾乃の次の言葉をうかがっているのは明らかだ。

「私は自らの意志であなたを殺したのではありませんよ？呪われた者よ」

　男は無言で綾乃の言葉を待つ。

「私はこの国の皇女、日菜子殿下の命令であなたを襲いました」

　綾乃は顔色一つ変えずに言った。

「魔族の皇女、プリンセス・ティアナの名において宣言します」

　そう、言ったのだ。

「あなたを襲ったのは、私達です。しかし、いわば、銃と銃弾、そして引いた指も私達。しかし、引き金を引く意志は日菜子殿下のもの」

　男は身じろぎ一つせず、その言葉に聞き入るだけ。

「そうです」

　綾乃は唇の端を歪ませて笑った。

「我が夫となるべき男をたぶらかし、あなたを殺したのは、日菜子殿下。つまり」

　綾乃は言ったのだ。

「あなたの敵は日菜子殿下。その道具である私達ではありません。―――違いますか？」

「……」

「……」

　沈黙の時が流れ、

　そして

　サッ

　男の姿が闇の中に溶けた。

「軽い嫌がらせ―――そんなところですか」

　障子を閉めた綾乃は、ルシフェルの様子をうかがいながら独り言のように呟いた。

「全く、世話のかかる」

　ルシフェルの生命に問題ないことを確認した綾乃は、安堵のため息をつく。

「魔界からこんな薬を手配させたり、私に精神操作をさせたり」

　綾乃は自分の頬を掴むと、その頬を軽くひねった。

「少しは反省なさい？いいですね？」

　綾乃は自分に言い聞かせるように呟く。

「私には、あなたを完全に演じることは出来ないのです」

　誰かに説教する口調で、綾乃は続ける。

「あなたは、自我が減りつつあるとはいえ、いまだ一人の人間、そして、私の分魂なのですから」

　ふっ。

　綾乃の体から、何かが離れ、

　糸の切れた操り人形のように、綾乃は床に倒れた。