微笑みの探偵くん【完結】

第36話 探偵③

「…方泉様」

　執務椅子に座ろうとする方泉に、声をかける。

「なに？」

　パッと匠真を見る方泉。その表情はにこやかだ。

　匠真は出かけた言葉を呑み込み、視線を彷徨わせる。そしてスッと背を伸ばすと

「瀬波様の忘れ物がありましたので、届けてまいります」

　と言って頭を下げた。

　「そうなの？よろしくね」と言う方泉に再び頭を下げ、背を向ける。丁寧に扉を閉めた匠真は、眉間に皺を寄せると、古びた廊下を小走りで進み始めた。

　方泉に本当の事を言うべきだっただろうか…と悩む匠真の掌に握られたもの。

　それは、GPS機能の付いた盗聴器。

　従来の物より薄く小さくなったと話題の、最新型だ。

　その小さな黒い四角を、匠真は掌でギュッと握る。

　何故一般人の瀬波が、こんな物を持っているのだろう。

　動揺のせいか、駆け足のせいか、はたまたその二つのせいか。匠真の鼓動は早鐘のように脈を打つ。

「瀬波様！」

　エントランスを出ようとしている背中に声をかける。

「匠真さん？…どうしたんですか？」

　切羽詰まった声に驚いて、瀬波がくるりと振り返った。

　あと一歩の距離で立ち止まった匠真は、軽く上がった息を整えながら、瀬波を見つめる。

　悪い事を考えた事もなさそうな、温和で純粋なオーラを纏う瀬波。

　そんな瀬波と盗聴器は、全くイメージが結びつかない。

　偶然持っていたのだろうか？でも、その“偶然の理由”ってなんだ？

　……分からない。

　分からないから、聞くしかない。

「…これは、瀬波様の物ですか？」

　匠真はそっと掌を差し出す。

　その掌を、瀬波が不思議そうに覗きこむ。

　大きな瞳に盗聴器が映った。その瞬間、瀬波の顔からスッと表情が消えた。

「……あぁ。これ…落ちちゃったんですね」

　ボソッと呟かれる声。

　その声の低さに、匠真は思わず目を見開いた。

　先程まで漂っていた、瀬波の温かなオーラはどこにもない。

　ブワッと鳥肌が立つようなヒリつく空気。

　盗聴器を見つめる気だるげな目。

　はぁ…と面倒くさそうに吐かれる息。

　何も希望など抱いていない。

　日陰を好んで佇むような。

　そんな、まるで別人のような瀬波の姿が、そこにある。

「…これ、見なかったことにしてもらえませんか？方泉さんにも内緒にしておいてください」

　ガリガリと頭を掻いた瀬波は、動揺して開かれたままの掌から盗聴器をつまみ取る。

「じゃ、また」

　そう言って踵を返そうとする瀬波に、匠真はハッとする。

　何だ…何なんだ、この瀬波勇士という人物は。

　兎に角、明らかに何かを隠そうとしている人物を、このまま帰す訳にはいかない。

「瀬波様！」

　呆然としてしまいそうな自分を律し、声をかける。

　チラリと冷めた表情を向ける瀬波。話しかけるなという強い意志を感じる瞳に、匠真はゴクッと喉を鳴らす。

「……瀬波様は、何者ですか？」

　戸惑いを悟られないように気をつけながら、問いかける。

　瀬波はじっと匠真を観察するように見つめると

「……僕はただの花屋ですよ」

　と言って、薄く微笑んだ。

「急ぐので、失礼しますね」

　頭を下げ、背を見せる瀬波。

　人ごみに紛れていく後ろ姿を見ながら、匠真はバクッバクッと騒ぐ左胸を撫でた。

　「ただの花屋ですよ」

　含みを持たせるように言われた言葉が、頭の中でリフレインする。

　…ただの花屋が、盗聴器なんて持つわけがない。

　誰かの会話を盗み聞くために使う物なのだから。

　落ち着かない心を宥める為、ゆっくりと息を吸い、静かに吐き出す。

　そしてキリッとポーカーフェイスを作り直すと、背筋を伸ばし、踵を返した。

　コツコツと一定のリズムで刻まれる足音が、廊下に響いていく。

　――瀬波には何か、裏がある。

　険しい顔で歩く匠真の脳裏に、あの偽の依頼をした女性が浮かぶ。

　彼女のように同業者の差し金かもしれないし、全く関係ない別の誰か…もしかしたら瀬波自身かもしれないが――誰かがこの事務所を探ろうとしているのは確実だ。

　何でさっき、もっと瀬波に詰め寄らなかったのだろう…と、冷静さを欠いてしまった自分に後悔する。

　…それに、方泉にはなんと説明しよう。

　事務所の前に辿り着いた匠真は、ドアノブに手を伸ばしかけ、ピタリと止める。

「瀬波様が盗聴器を仕掛けようとしていました」？

「彼には別な思惑があって近付いてきたのかもしれません」？

「もしかしたら裏の顔があるかもしれません」？

　…そんな事、あんなに楽しそうに瀬波と喋っていた方泉に、言えるだろうか。

　重たい気持ちを抱えたまま、匠真は扉を開く。すると、

「あっ、おかえり。瀬波さんに渡せた？」

　と言って、方泉がパソコンから顔を上げた。その表情はニコニコと嬉しそうだ。

　――ああ、やっぱり方泉に本当の事は言えない。

　この笑顔を壊せる訳がない。

「……はい、ちゃんと渡せました」

　匠真はキュッと苦しくなる胸の痛みを押し殺し、ぎこちない笑みを作る。

「…瀬波様が使ったカップ、洗ってくださったんですね。ありがとうございます」

「ふふ、そのくらい僕もするよ」

　ぺこりと頭を下げた匠真に、方泉は恥ずかしそうに言う。

「そう言えば、新しい依頼のメールが来たんだ」

　見て見て、と手招きをする方泉の元へ匠真は歩いて行く。

　瀬波が何者なのかは分からない。

　だから、今はまだ伏せておこう。

　もし――

　もし、瀬波が怪しい動きをしたら。

　その時は全力で方泉を守り、サポートする。

　例えそれで方泉が傷つく結果になってしまったとしても。立ち上がれるようになるまで、傍で支える。

　今までそうしてきたように。

　――そう、固く心に誓いながら、匠真はカチッカチッとマウスを鳴らす方泉の後ろに立つ。

「…動画クリエイターの方、ですか？」

　メールの文面を見た匠真は、馴染みのない単語を見つけ首を傾げる。

「うん。有名人からの依頼って珍しいよね」

「…有名な方なのですか？」

「うーん、僕もよく分からないけど…“ファンミーティングをしている”って書いてあるから、結構有名なんじゃないかな」

　そう言ってマウスから手を離した方泉は、メールの内容を読み上げる。

　差出人は、某有名動画サイトで活躍する、宮城県在住の動画クリエイター。

　現在ファンミーティングというイベントを実施中で全国各所を回っているのだが、毎回、フードを目深かに被り、笑いも動きもせずにこちらを見ている人がいる。

　その怪しい人物は、イベント会場だけでなく、公表していない滞在先のホテルまで先回りして現れるので、とても怖い思いをしている。

　警察に相談したが、何か危害を加えられた訳でもないので、近くをパトロールする事しかできないと言われてしまった。

　どうか怪しい人の正体を突き止めてほしい――

　そう切々と書かれた文面を読み、方泉は顎に手を添える。

「イベントがまた数日後にあるから、すぐにでも相談に乗ってほしいって書いてあるね」

「今日の依頼は打ち合わせだけですし、16時以降なら時間が取れます。明日・明後日は朝一なら可能かと」

「分かった。それで提案してみるよ」

　返信ボタンをクリックした方泉はパチパチとタイピングし始める。

　集中する方泉に一礼をし、匠真は隣の部屋へ向かった。

　扉を開け、部屋のスイッチに手を伸ばす。パッと明るくなる室内。

　そこには背丈よりも高いスチールラックが壁に沿って並んでいた。購入した沢山の探偵グッズや、匠真が自作した道具たちが、丁寧に箱に入って、時にはオブジェのように保管されている。

　棚から一つの箱を取り出した匠真は、少し大きめの折り畳みテーブルの上に乗せる。匠真の作業机だ。ここで毎日、備品の手入れを行っている。

　不具合があったり、充電が不足していては、肝心な時に使えなくて困ってしまう。

　そうならないように。

　いつか来るべき日に備えて、しっかり準備をしよう…と、考える匠真の頭に瀬波の姿が過ぎった。

　ムッと顔を顰める匠真の手に、自然と力が入る。

「？」

　いつになくガチャガチャと音を立てる匠真。それに一瞬目を丸くして、再びタイピングし始める方泉。

　お互いがそれぞれの作業をしながら、近葉方泉探偵事務所の開店準備は進んでいった。

　時刻は9時59分。

　仙台駅の近くにある雑居ビルの2階。

　柔らかな笑みを浮かべる探偵と、その横で背を正す助手が待つ部屋に、ピンポーンと救いを求めるチャイムが鳴った。

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『微笑みの探偵くん』を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　映像化したら面白そうな一次創作をしてみたいと思い、ちょこちょこと準備を始めたのが2年前。一次創作は初めてだったので難しいことだらけでしたが、こうやって最後まで書けたことに、今はホッとしています。

　さて、読んでいただいた方は分かりますように、このお話はまだまだ続きます。エピソード0のつもりで書きました。

　しかし、他にもまだ書きたい話がありますし、何より読んでいただける方、そして楽しいと思って下さる方が居ないと、続きを急ぐ必要はないかな…？と思いますので、今後については反応を見てから決めたいと思っております。

　最初から続けて読むと、「このシーンはあれのことかな？」と気づいていただける箇所があります。お時間がある方は、ぜひ一気に読んで楽しんでいただけると幸いです。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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作品に評価をしていただいた方、ありがとうございました。

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　櫻野りか