微笑みの探偵くん【完結】

第30話 犯人《後》④

「なっ…！！」

「！」

「えっ！？告白！？」

　ビックリする松井と瀬波。を、上回る驚きっぷりで声を裏返らせる尾沢。

　えっ、ちょっと待って。今、「告白」と言ったのか？

　こくはくのけっか？……田原先生が、瀬波先生に告白したという事か？校内のアイドル…いや、俺のアイドル、田原先生が……。田原先生が…瀬波先生に、告白……田原先生が、告白…こくは……。

「うっ、うわ―――――！！！」

　混乱と悲しみが限界突破した尾沢は、頭を抱えて泣き叫ぶ。

「わ――――っ！！！」

　その声に驚いた康が、起き上がりこぼしの如く飛び起きた。

「康！」

「先生、大丈夫ですか！？」

　「何事だ！？抗争か！？」と辺りを見渡す康の元へ、凜々花が。絶望の表情で肩を落とす尾沢の元へゆめが駆け寄る。

「尾沢先生はゆめに任せて、3人はそのまま続けてください！」

　重たい腕を引っ張りながら、戸惑う教師達に続きを促す。

　尾沢の事は心配だ。だけどそれを100倍上回る好奇心が、早くこの3人の恋模様の続きを見せてくれとうずうずしている。

　「うわ～～ん！」と赤子のように泣きじゃくる尾沢を気にしつつ、瀬波は目の前の２人を見つめる。

「だから私はそんなんじゃっ…」

「なぁに言ってるんですか！校長先生がこっそり瀬波先生とのツーショットを撮りまくってるの、知ってるんですからねっ！」

「ひぃっ！！」

「えっ…どういう事ですか？僕、一緒に写真撮った事ない…と思いますけど」

　口元に手を置いて考え込む瀬波に、松井は冷や汗を流す。

「校長先生ってぇ、ホームページの校長用ブログの為にぃ、いっつも写真撮ってるじゃないですかぁ。その時にぃ、自撮りしてるようにみせかけてぇ、こっそり画面の隅に瀬波先生をいれてるんですよ～。ねっ、校長先生」

「ぅぐっ！なんっ、それっ」

「そんなのスマホの角度見たらバレバレですよぉ～！日曜日のデートの時もぉ、私達がお茶してる時にぃ、向かいのイタリアンのテラスから写真撮ってましたもんねぇ～」

「えっ…」

　困惑する瀬波の目が、慌てふためく松井に突き刺さる。

　松井は「あの、その…」とどうにか弁解しようと口をパクつかせる。が、やがて観念したように項垂れる。そして小さく溜め息を吐くと、ふくよかな体を申し訳なさそうに丸めた。

「…た、田原先生が言っていたのは、本当です…。隠し撮りみたいな事をして…すみません…」

　力なく下がる頭。その姿を、瀬波は複雑な表情でジッと見る。

　勝手に何度も撮られていたなんて、知らなかった。良い気がしないのは勿論だが、教育者として尊敬している松井に、そんな事をされていたというショックがとても大きい。

「どうして…」

　と零れた瀬波の声に、非難の色が混じっている。

　…もう終わりだ。

　二人で楽しく花について語り合う時間は、二度とこない。

　そう悟った松井は、溢れそうになる涙を堪え、顔を上げた。

「…私がこの学校に赴任した日に、私の歓迎会があったのは覚えていらっしゃいますか？」

「…はい…覚えています」

　居酒屋を貸し切って行われた、例の事件が起こった歓迎会。この学校に勤める教師なら、あれを知らない人はいない。

「あの時…一人の男性教師に、自分が一番触れてほしくない…痛い言葉を言われました」

「松井校長ってバブルのまま時が止まってるって言うか～…あっ、鞄にジュリ扇入れてそうですよね～！」

　男性教師からすれば、悪気無く言った言葉。

　けれど、その言葉は松井の心を深く抉った。

　バブルと大学の青春時代が重なっていた松井にとって、あの時の自分が一番輝いていた。と、今でも思う。

　非日常のような煌びやかで騒がしい毎日を思う存分謳歌したくて、派手なメイクと派手な服装を積極的に取り入れていた。だが、教員になってからは目まぐるしい日々を熟すのに精いっぱいで、流行を追う暇も、自分を磨く事も無くなっていった。教育に情熱を注げば注ぐほど、比例するように自分の事を考えなくなった。

　本当は、今の時代にそぐわない恰好をしていると自分でも分かっている。

　周りから小馬鹿にされているのも知っている。でも、教師として一生懸命走り続けていたら、あっという間に30年以上経っていたのだ。

　今更ガラッと化粧を変えるのもおかしいし、変えたら変えたで何か言われるに違いない。

　流行の勉強の仕方だって、分からなくなってしまった。鏡だって見たくない。

　そんな悶々とした気持ちを抱えている時に、仙ノ宮女学園への赴任が決まった。

　優秀な生徒達が集まってくる、有名な進学校だ。自分のくだらない悩みなんて捨てて、生徒の為に頑張ろう―――と思い、向かえた初日。そして、歓迎会。あの言葉。

　気を緩めたら、涙が出そうだった。

　「そうですか」

　と、返すのが精いっぱいだった。

「…私は一人、涙を堪えながらお店を出ました」

　擦れ違う人々の中で、自分だけが孤独だと錯覚してしまう。

　こんなにもネオンは明るいのに、この世の果てのように暗くて寂しくて仕方ない記憶を辿りながら、松井は続ける。

「家に着くまでは絶対に泣かないと決めて歩いていたら…遅れてやってきた瀬波先生に会ったんです」

「…確かに、あの日はすぐに対応しなきゃいけない事があったので、後から合流しましたね」

　生徒の親からかかってきた、悩み相談のような世間話のような長電話。数えきれない程相槌を打った瀬波は、電話を切ると急いで居酒屋へ向かった。そして、もうすぐお店につくという時に、硬い表情をした松井とばったり出くわした。

　「用事を思い出したので帰ります」と言う松井は平然としているように見えたのだが、居酒屋で事の顛末を聞いた時、ああ、あの表情はとても傷ついたものだったのかもしれない…と思ったのを覚えている。

「挨拶だけはちゃんとしなくちゃと思って…何とか平常心を保ちながら、挨拶をしたんです。それで、早く帰ろうとしたのですが……その時に…瀬波先生が、………」

「…？」

　急にピタッと口を噤んでしまった松井に、瀬波は首を傾げる。

　松井が帰ろうとした時。自分は何をしたのだろうか。

　当時の場面を何度も頭に描いてみるが、一瞬の事だったので思い出せない。

　む…と眉間に皺を寄せる瀬波に、松井は滲む視界を瞬かせながら口を開く。

「…この…ブローチ…」

　そう震える声で言うと、たどたどしく動く松井の指先が、胸元にあるスワロフスキーの花のブローチを撫でる。

「こっ、このブローチを…褒めてくださったんです…『とってもお似合いですね』って…」

「！」

　ぐすっと鼻を啜る松井の頬を、涙がぽろりと伝っていく。

「み、見た目を…バカにされた後だったし…男性に褒めてもらったのは久しぶりだったからっ…余計、胸に刺さって…嬉しくて…っ」

「……」

「その後もっ…い、一緒にたくさん、花の話を…してくれ、てっ…とっても、楽しくてっ…。もっ、もっと仲良くなりたいと…おっ、思った、けどっ…人を好きになったのがっ…うぅっ、ひっ、久しぶりだからっ…ど、どう、していいかっ…うぅ、わ、わからなくてっ…」

　「ごめんなさい」

　そう言って顔を抑える松井は、叱られた子供のように泣き声を上げる。ぽろぽろと指の隙間から落ちていく涙を、瀬波は何とも言えない表情で見つめる。

　自分が覚えていないような些細な言葉を、こんなに大切に受け止めてくれていたなんて。全く気付かないまま、“上司と部下”として、時には“花好きの仲間”として、接していた。

　松井と話すのは楽しいし、好きだ。

　でもそれは趣味の話をするからであって、松井に恋愛感情を抱いた事は一度もない。

「…校長先生」

「う、うぅっ…」

「僕も校長先生の事は好きですが…“趣味仲間”としての“好き”なんです…。気持ちにお答えできなくて…すみません」

　深く下がる瀬波の頭。優しく垂れる前髪を見て、松井の目からブワッと涙が溢れ出す。

　「頭を下げないでください」「勝手に私が好きになっただけなんですから」「ご迷惑をおかしてすみません」「非常識な事をしてしまってすみません」

　言いたい気持ちは沢山あるのに、嗚咽で言葉が出てこない。そんな松井の姿を見て、田原も大粒の涙を溢す。

「うぇ～ん、何～～？少女漫画見てるの？ってくらい切なすぎるよ～～」

　わぁわぁと涙を流す田原に、瀬波が「田原先生」と声をかける。

「うわ～ん、なんですかぁ？」

「田原先生も…すみません。僕、田原先生の事は漫画友達としか思ったことが無くて…付き合うとかは、その…考えられません…」

「え――――っ！？」

　真っ赤な目が飛び出そうなくらい驚く田原に、瀬波は苦い表情で頭を下げる。

「日曜日も、デートのつもりはなくて…」

　あんぐりと口を開ける姿を視界の端に捉えつつ、瀬波が気まずそうに言葉を続ける。

「今まで何度か一緒に出かけましたけど…それは『新しい大きな本屋さんを見つけた』とか、『漫画のイベントがありますよ』って誘ってくれたからで…てっきり、田原先生も漫画が好きだから誘ってくれているだけなんだと、思ってました…」

「いやっ、いくら漫画が好きだからって、こんなに頻繁に誘うわけ…」

　ないじゃない。と言いたいが、断られないよう漫画を出しにして誘い続けたのは自分だ。

　とは言え、少なからず自分にも興味を持ってくれているから、付き合ってくれたのだと思っていた。だって、楽しかったし、瀬波もとても楽しそうだったから。

　…でも、違ったんだ。

　好きだったのは、自分だけ。

　瀬波に喜ばれるのが嬉しくて、学校に漫画を持ち込んだりなんかして。バカみたい。勝手に勘違いして、ルールまで破って。本当にバカだ。

　ツンと鼻の奥が痛くなり、瞼がじわじわと熱くなる。

　むにゅっと不貞腐れたように突き出た下唇に、瀬波は焦った。

　勘違いさせてしまったことを謝るべきか？

　…いや、自分はあくまでも普通に接してきただけだし、謝るのはおかしいのでは？でも、自分の態度が原因で、誤解を招いてしまったわけで。

　ああ、もうどうしよう。と額に手を当てる。

　困惑する瀬波と悔しそうに泣く田原。泣きながら2人を見ていた松井は、鼻を啜ると、緩んだ目元をハンカチで拭った。

「…ふふっ…なによ…あなた、あんなに自信満々だったのに、フラれてるじゃない」

　「デートした」と何度も威勢良く言っていたくせに。瀬波は全くデートだと思ってなかっただなんて、ちょっと笑えてくる。

「うぅ～…も～～っ、ほんとに信じられなぁい！校長先生だって、瀬波先生が私に気があると思いましたよねぇ！？」

「…そうね。あなたと話す瀬波先生の目はいつも輝いていましたからね」

　「漫画のおかげだったみたいですけど」と笑いを堪えながら言うと、田原は両腕をぶんぶん振りながら、「ありえない～～！」と騒ぐ。

「私、今までフラれたことないんですよっ！？瀬波先生の為に沢山漫画の勉強したのに～～～っ！」

「すみません…」

「謝られても困ります～～！」

「……すみません…」

　ポカポカと殴るフリをする田原に、瀬波はしどろもどろに謝る。真っ赤な鼻先をスンと鳴らした田原は、フグのようにプクッと頬を膨らませる。

「まあ、どうせ？私は“松極”みたいな漫画は好きになれないし？瀬波先生を好きになったきっかけも顔だし？上手くいかなくて当然かもしれませんねっ！」

　フン！と腕を組む姿は自棄（やけ）全開だ。

　逃げるように下を向く瀬波を一瞥すると、田原は松井の腕をガシッと掴んだ。

「校長先生！合コンしますよ！」

「！？なっ…合コン！？」

　急に掴まれたと思いきや。突拍子もない言葉と炎が燃え滾るような熱い瞳に、松井は腰が抜けそうになる。

　“合コン”。即ち、“合同コンパ”。男女が縁を求めて集う、あの合同コンパ。

　それに、自分が参加する？もう50歳を過ぎている自分が？若い田原の隣で？

「…そんなのただの罰ゲームじゃない」

　と、ボソッと呟く松井に、「何言ってるんですかっ！！」と鋭い檄（げき）が飛ぶ。

「失恋で開いた穴は新しい恋で埋めるんですよっ！常識ですっ！」

「…まぁ、そんな言葉も聞いたことはあるけど…でも、年齢が…」

「じゃあ相手側も幅広い年齢で集めます！良いですね！？」

「ちょっ、いや、あの…私、見た目もこんなだし…」

「なーに言ってるんですかっ！人の好みは十人十色です！骨みたいな女性が好きな人もいれば、ふくよかな女性が好きな人も、年下派も年上派も人それぞれなんですよ！そうやって言い訳して、相手の範囲を狭めてるのは校長先生自身じゃないですか？」

「！！」

「校長先生は自信が足りなすぎます！自信をつける為にも、今日から私と一緒にメイクや服装を勉強しましょう！」

　そう言って人差し指を立てた田原は、「でも…」「いや…」を繰り返す松井を説き伏せるように“美について”を語り始める。

　その様子を、ゆめが目を丸くして見つめる。

「…田原先生がフラれた…」

　校内一の美男美女教師。二人ならお似合いだし、当然付き合うだろうと何の疑問も持たずに思っていた。

　こんな結果になるなんて…と、ぽかんとするゆめの耳に、ガラガラと扉を開ける音が響く。