集結

第5章（２）

　オキニイは朝九時からずっとアイスクリーム店に立ち続けていた。

　時刻は正午過ぎ、今日の彼はゴールディングの「蠅の王」を脳内で読み返していた。無論、朝から客は一人も来ていない。

　雇い主の彼女が命を落としたと連絡を受けたのが一年前。

　オキニイは貯金をはたいて店を丸ごと買い取り、存続させていた。

　いつまでもこんなことをしていられないのは分かっている。売上は無いに等しく、「機関」とやらの援助にも限界があるだろう。

　いつの間にか「蠅の王」の物語を追わず、そんな思考に囚われている自分に気付き、オキニイはゆっくりと頭を振った。

「ねえ、ママ。オレンジシャーベット食べたい」

　無邪気な声がする。

「退院したばかりだから、一つだけね」

「分かってるもん」

　きっとこの声の主も、すぐ裏手の有名店に行くのだろう。

　そう高を括っていると、オキニイの視界に幼い手が入り込んだ。

「ねえねえ、オレンジシャーベットください」

　少女が手を振っているのだ。初めてのことで、オキニイは少なからず動揺する。

「かしこまりました」

　慌ててそれだけ言うと、商品の準備に取り掛かった。カップにアイスを入れ、スプーンと一緒に手渡す。

　母親と思しき女性と会計を済ませる。

　去り際に、少女がオキニイだけに聞こえる声で言った。

「Asante（ありがとう）」

　オキニイはハッと顔を上げた。

　少女は振り返らず、母に手を引かれながら、雑踏の中に紛れていった。