集結

第2章（１）

　オキニイは自分のことをよく承知している。彼が今の仕事で重宝されているのは、視力と、頭脳と、口の堅さによるものだ。

　視力六．〇と言うと、周囲からはアフリカ出身だからと納得される。

　確かにオキニイの父方のルーツはケニアにあるようだが、彼自身はヨーロッパ出身で、狩猟の経験もない。むしろテレビやタブレットといったモニターは身近なものであった。

　だから自分の視力が偶然の産物なのか、血筋によるものなのかオキニイには分からなかったし、知ろうとも思わなかった。

　彼の仕事は、面白味のない縦縞の制服を着て、アイスクリーム店のレジに立つことだ。駅近くの地下街で人通りはあるが、すぐ近くに有名店があるため、驚くほどに売上は少ない。

　この日も、オキニイは朝九時からずっと店頭に立ち続けていた。

　すでに時刻は正午を回っている。

　彼は何回目かの「ロビン・クルーソー」を脳内で読み返しており、開店から今まで、読書を邪魔する客はいなかった。

「ロビン・クルーソー」は良い。困難で危険な状況を描いているにも関わらず、無人島での生存にはどこか解放的なイメージが付きまとう。

　コリンズの名作ミステリー「月長石」にも、この作品に心酔した老執事が登場するが、それもまた「ロビン・クルーソー」の価値を裏付けていると言えるだろう（とオキニイは考えている）。

　そんな思索にふけるオキニイへ、くたびれたダウンジャケットの男が近付いた。

「いらっしゃいませ」

「バニラを一つ」

　男はダウンのポケットをじゃらじゃら言わせ、トレーの上に一枚ずつ小銭を並べる。

　その後、ぼそりと「Imechoka（くたくただ）」と呟いた。スワヒリ語だ。

「Natumai u mzima（お大事に）」とオキニイは返す。

　男はバニラアイスを受け取ると、レシートを残して立ち去った。オキニイはその後ろ姿を目で追う。

　少し先にあるコインロッカーの前で男は立ち止まった。内ポケットから何かを取り出し、ロッカーに入れる。

「〇一七」

　オキニイはそのロッカー番号を、男の残したレシートの裏へメモする。

　男はそのままロッカーの扉を閉め、暗証番号を設定する。

　男の指がパネル上のどの数字を押したのか、オキニイにははっきりと見えている。当然、それらもレシート裏へと書き残しておく。

　バニラアイスを注文しスワヒリ語を話す客の、コインロッカーの番号とパスワードを記録しておく――それがオキニイの仕事だ。

　十分と経たないうちに、背の高い紺色の帽子とサングラスを身に付け、帽子と同じ色のコートを羽織った女が店へとやって来る。

　彼の雇い主だ。

「オレンジシャーベット」

「かしこまりました」

　オキニイは軽く頷いてから、手早く商品を準備する。

　そして、アイスと一緒に先ほどのメモを手渡す。

「Asante（ありがとう）」

　女は颯爽と歩き出し、当然のように〇一七番のコインロッカーを開ける。

　中から取り出したのは折り畳み式の携帯電話だ。

　彼女は年に何度か、このようなやり方で自分の足跡を残さずに通信機器を入手する。オキニイはそれをアシストし、莫大な報酬を得ている。

　彼女の目的も、自分が担っている役割の意味もオキニイは知らなかった。それでいいのだ。

　オキニイは再び、頭の中にある本の頁をめくり始める。

　そんなオキニイを後に残して、女――本樫英梨は携帯電話をプッシュした。

　本体を肩に挟んで呼び出し音を聞きながら、器用にカップのシャーベットをスプーンですくい始める。

　二口ほど食べ進んだところで「はい」と応答があった。

「私よ」

「またあなたね。いい？　機関の人間と任務に当たる人間が、個別に連絡を取ることは禁じられているの」

「だから回りくどいやり方で、足がつかないように連絡しているんじゃないの。こっちは命が懸かっているんだから、情報収集くらいさせてもらうわ、野沢さん」

　電話の向こうでため息が聞こえた。

「それで、何が聞きたいの？　私も今回は忙しくて――あ、ちょっと、勝手に動かないで」

「誰かと一緒なの？」

「ええ、ちょっとね」

　常に冷静沈着で知られる野沢が、電話の向こうで少なからず狼狽しているようだ。英梨は吹き出しそうになった。

「本当にバタついているようだから、手短に済ますわ。本件の規模と、招集されている人間を教えて」

「規模は階層五。ここ十数年で最大級」

「依頼のとおりね」

「ええ。今回は上層部も危機感丸出し。依頼内容も馬鹿正直に書くもんだから、断る人間ばかりよ」

　野沢の口調が荒れている。

「招集されたのは、萩野姉弟、桐島総一郎、香月桜子、そしてあなたよ」

　英梨の脳裏を、一瞬にして様々な思考が駆け巡った。

　萩野姉弟にはまだ荷が重いのではないかという懸念。桐島の存在は心強いが、あのひねくれ者をどう動かしたのかという驚き。そしてそれを全て覆うほどの――。

「香月桜子がいるの？　納得したわ。あなたがあの超危険人物のお目付け役ってわけね」

「ええ。そんなわけだから、もう切るわよ」

「もういいわ。ありがと」

　プツリと通話が切れる。

　英梨は携帯電話を二つにへし折って、カップやスプーンと共にゴミ箱へと入れ込んだ。

　――香月桜子、ね。

　不穏な何かを感じながら、しかしそれを振り切るように、彼女は歩き去った。