武士道令嬢 ～悪役とは死ぬことと見つけたり～

第12話知らぬが仏

　絶体絶命の危機――しかし神仏は私を見捨てなかった。

　あるいはまだ死ぬ運命ではなかったようだ。

　三人目の腕に目がけて、矢が飛んできた――ずぶりと当たり、血飛沫が散らばる。

「全員、捕縛しろ！」

　十数人ほどの自警団の団員を率いたジャックが、弓を構えつつ言う。

　おそらく彼のおかげだろう。私は三人の山賊から離れた。

「ちっ。お前ら、ここはとんずらするぜ！」

　ブロウと戦っていたホヴィが悪態をつきつつ、その場から逃走を図ろうとする。

　無論、ブロウは「逃がすか！」と叫ぶが――ホヴィが手に持った玉を地面に叩きつける。

　黒い煙が一気に部屋中に充満する。煙玉の一種だろう。密閉されている空間だからすぐには無くならない。

　しかし、人の動きや足音までは消せない。

　山賊たちは示し合わせたように、奥の壁にあった隠し扉から出て行く――山賊たちと近かったから分かったことだ――私は自警団の皆には伝えず、こっそりと跡をつけた。

◆◇◆◇

　ホヴィは一人の山賊と共に行動していた。

　二人とは別行動のようだ。ま、隠し扉の先は二手に分かれていたので、逃げることを考えれば当然だろう。

　私は幸運だった――頭目のホヴィが選んだ道を通れたのだから。

　ホヴィともう一人の山賊は山の川原で水を飲んでいた。

　安心しきっているのだろう――そこを矢で狙う。

　弓矢は山賊から奪ったものなので、粗悪品という出来だった。

　だが動かず油断している、人間ぐらいの大きさなら、射ることができる。

　びゅん！　と矢を放つ。

　ちょうど山賊の首の後ろに当たる。背中の中心を狙ったのだが、まあいいだろう。

「だ、誰だ！？　自警団の連中か！？」

　剣を抜いて辺りを警戒する――私は敢えて姿を見せた。

　ホヴィは息を飲んで「この女――」と歯ぎしりした。

「お前のことは知っているぞ！　騎士の国、アースドリアの貴族からえらく嫌われているじゃないか！」

「ふん。面倒なことだ……つまり、その貴族から依頼されたわけだな」

　私は剣を抜いた。

　ホヴィもまた剣を抜いた。

「どうやって自警団を巻き込んだのか分からねえが――てめえのせいで、俺の部下たちは全滅だ！　どうしてくれる！」

「どっちにしろ、いずれ討伐される山賊なのだ。知ったことではない」

「はん。貴族らしい言い草じゃねえか！」

　私の出自を知っている――そこまで依頼した人間は話したのか？

　ホヴィは唸り声を上げて――私のところへ一気に走る。

　私は剣を地面に刺し――隠し持っていた石をホヴィの顔面を狙って投げた。

　戦国の世において、投石は有効的な攻撃手段だ。

　どこでも手に入る――人を殺し得る武器。

　結果として、ホヴィの鼻っ柱を砕き、大量の出血を吹き出させた。

　頭をのけ反らして、後ろから倒れる。

　私は刺した剣を引き抜いて――悠々と彼の傍に寄った。

「ぐあああ、ああ……」

「鼻が折れたようだな。しばらくは立てまい」

　私は剣先をホヴィに向けた。

「いくつか質問がある。まず、私を狙った貴族は何者だ？」

「…………」

「お前を拷問することも可能だが……ま、私も推察している。依頼主の名は――」

　私は少し溜めてから、その貴族の名を告げた。

「ギルバード・ダラゴン。もしくはダラゴン家からだな？」

　推察と言ったが、私の中では確実な事項だった。

　しかしホヴィは「……くっくっく」とおかしそうに笑い出した。

　その反応を見て怪訝に思う。

「……違うのか？　ならば別の貴族か？」

「…………」

「私に恨みを持つ者はルアバぐらいだが……あいつは王家につながっているものの、そもそも度胸がない」

　そこで私は思いついてしまった。

　私が死んだほうが良いと思っている貴族のことを。

「では、グラスフィールド家か？」

「…………」

　ホヴィの顔が強張った。

　そしてその沈黙は肯定でもあった。

「……ま、当然か」

　私は何の躊躇いもなく、あっさりとホヴィの喉を刺した。

　彼もまた分かっていたようで、目を大きく見開いて絶命した。

　その後、首を切り取って持っていた布で包む。

「口を封じることができて良かった。これで、山賊が自警団を襲う計画が真になる」

　自分の実家に殺されそうになったことよりも、嘘を見抜かれないようにするほうが、今の私には大事だった。

　自分でもおかしいと思う思考だ。

◆◇◆◇

　自警団と合流して、頭目であるホヴィの首を見せると、団長のジャックは嫌な顔をした。

　できれば捕縛したかったらしい。

　それならあらかじめ言っておいてくれと私は返した。

「結局、じっちゃんの仇は取れなかったな」

　エイトドアに戻って、カレニアのいる部屋にいた私に、ブロウは悲しげに言った。

　カレニアは何か言いたげだったが、結局は沈黙を選んだ。

「なあブロウ。これからどうするつもりだ？」

「うーん、考えてないな。じっちゃんの仇を取ることしか頭に無かった」

　途方に暮れている彼に、私は「お前の都合が良いなら」と切り出した。

「私たちと一緒に、サムライの国に行かないか？」

「……本気で言っているのか？　俺とじっちゃんはその国を捨てたんだぜ？」

「捨てたのはジロウ殿だ。お前は物心つくまえに出国したのだろう？」

　ブロウは困ったように「そうだけどさ……」と言葉に詰まった。

「カレニアだけでは手が回らないこともある……お前も、ブロウがいたほうが楽できるはずだ」

「えっ？　まあ男手はあったほうがいいですね」

　カレニアはよく分からないままでも、私を後押ししてくれた。

　そういうところが彼女の美徳である。

「お前の剣術は優れている。だから頼りになるのだ」

「認めてくれるのは嬉しいけどさ」

「……このまま一人で生きていくのか？」

　ブロウは悲しそうに「人を初めて斬った」と呟いた。

「無我夢中だった。でも戦いが終わって、次第に頭が冷静になると――自分がとんでもないことをしたんだって思う」

「……それが戦いというものだ」

「分かっている……つもりだったけど。俺が斬った山賊にも、家族がいるって思うと……」

「それは感傷に過ぎない」

　私はブロウに優しく言い聞かせた。

「お前の後悔は痛いほど分かる。人を斬ることはそのくらい重い」

「……アンヌさんも後悔している？」

「初めはな。でもだんだんと慣れてきて、何も思わなくなる……その度に私は自分の喝を入れる。人を斬って、何も感じなくなったら、人間おしまいだとな」

　ブロウは私の言葉を聞いて、考え込んでしまった。

　一方、私は自分が言っていることがまるで見当違いだと分かっていた。

　人を斬ることなど、私にとってはさほど重要ではない。

　後悔などあるはずがない。

　生きるために、斬ったのだから、何の罪悪感などない。

　もし私に人を斬ることの戸惑いや嫌悪感、忌避があったとしたら。

　ジロウを殺したりしなかった。

　だから今言ったことは欺瞞だ。

　ブロウが納得するような、あるいは耳当たりの良い言葉を並べただけだ。

　仏も使う、方便というやつだ――

「じゃあ、俺は一生悩まなければいけないんだな」

　長い沈黙の後、ブロウは絞り出すように小さな声で言った。

「そうかもな……だが、お前の悩みを私は聞くことができる」

「…………」

「お前と同じ、悩みを持っているからな」

　ブロウは少し部屋の中を歩き回った後、大きく深呼吸して、私たちに言う。

「世話になってもいいかな？　正直、俺が産まれたサムライの国に興味があるし。じっちゃんがどうして出て行ったのかも知りたい。俺の両親のことも分かるかもしれないし」

　私はブロウに手を差し伸べた。

「ああ。歓迎するよ。これからよろしくな」

　ブロウは私の手をじっと見つめて、それから力強く握った。

「ああ、よろしく頼むよ」

　こうして、幼い子供は。

　己の祖父を殺した女の仲間になることを選んだ――