楽園殺し外典: The Walk-off Game

ま、でも悪くなかったかな

　快晴だった。

　海沿いの区画、十番街の端にある公園地帯は、まばゆいほどに太陽が輝いている。

　スナダカドリのぎゃあぎゃあ騒ぐ声に混じって、カキンとボールを打つ音と、歓声が聴こえてきた。

　あまりベースボールに適した環境とはいえなかった。海が近いせいで風が強く、ボールの軌道はどうしても乱れる。

　意外なことに、観客は少なくなかった。

　いや、むしろ多いと言ってよかった。脚立で作られた簡易的な客席は、ほとんどが埋まっていた。贔屓のチームすらあるらしく、看板を掲げて大声を出している応援客さえいた。

　勝負は緊迫しているようだった。

　エノチカのよく知るユニフォームを着たチームメイトは、食い入るように試合の展開をみつめている。どうやら、今は攻撃側のようだ。相手のエラーがあって、歓声があがった。

　熱中するあまり、かれらはベンチに近づいてきたエノチカの姿に気づくのに遅れた。

「……エノチカ？」

　いちばんはじめに気づいたのは、ユニフォームを土で汚しているレッツだった。

「よ、レッツ。言われたとおり、遊びに来てやったぜ」

　ちらりとだけマスクをはずして、エノチカは挨拶した。

　マスク越しだが、相手の顔に笑顔が浮かんだのが伝わってきた。

「おい、みんな！　いったんストップ、タイムをもらってくれ！　エノチカだ、エノチカ・フラベルが帰ってきた！」

　レッツのよく通る声を聞いて、チームメンバーが集まってきた。

　どれもこれも、よく知っている風体だった。おそらく背番号もレギュラーも、ほとんどかわってはいない。かつてアナスタシアがデザインしたチームロゴも、そのまま残っている。

「ほんとうにエノちゃんなのか？」

「立派に成長してまあ。身長も高いなぁ！　アナさん譲りだ」

「なつかしいなぁ。元気にしていたかい？　みんな、とても心配していたんだよ」

「レッツから聞いたが、まさかほんとうに来てくれるなんて！　今までどこにいたんだい」

　きゅうに人混みに囲われて、エノチカは当惑した。

　みなが喜んでくれているというのが、エノチカは素直に嬉しかった。それと同時に、かつて黙って去ってしまっていたことを申し訳なく思った。

「みんな、待て」

　口々に感想を言うチームメイトを止めたのは、レッツの父親だった。長年の土木業で鍛えた大柄な身体はそのままだが、昔よりも下っ腹が出ていた。

「エノちゃん、いきなりで悪いんだが、頼まれてくれないか。エノちゃんがこのタイミングで来てくれたのは、ほんとうに助かるんだ」

「な、なんだよ」

「あれをみてくれ」

　レッツの父親がスコアボードを指した。

　九回裏だ。三点差で、向こうが勝っている。

「ツーアウト満塁。崖っぷちなんだ」

　冗談だろ、と思う。打てたら勝ち、はずしたら負けじゃないか。

「頼む、エノチカ！」と、レッツがマスクの前で両手を合わせた。「向こうのライバル会社のチーム、俺たちと同じくらい本気でさ、猛特訓して仕上げてきやがったんだよ！　あの投手のストレート、能力でも使ってんのかってくらい速くてさ。頼みの親父にも順番がまわってこねーし、絶体絶命なんだよ！」

「んだよ。アタシ、観客として来たんですけどぉ？」

「お願いだ、エノちゃん！　代打をやってくれ！」

　みんなが頭を下げてきて、エノチカは閉口した。

　こうなったら、ことわれるはずがなかった。

「……ったく、しょうがねぇなぁ」

　ため息まじりに答えて、リュックを下ろす。

「やったぁ、さすがエノちゃん！」

「すかっても文句いわないでくれよぉ。まじのコートに立つの、数年ぶりなんだから」

「いやいや、エノちゃんは当てるよ。だってエノちゃん、十四のときからだれよりも飛ばしていたじゃないか！　アナさん以上の打者だよ、きみは！」

　そういうのがプレッシャーになるんだって、と思いながらエノチカはバットを受け取った。

　土壇場の選手交代を、相手のチームは快く認めてくれた。

　どうやらよほど自信があるらしい。重圧を背負っているはずのピッチャーにも、まったく緊張はみられなかった。

　エノチカはポジションに立つ。

　波風を掻き消すほどの歓声が、熱いコートを包んでいる。

　試合が再開して、相手選手が投球のフォームに入る。

　マスクの下、エノチカは歯を剥き出しにして笑っている。

　ジャストミート。

　かろやかに吹っ飛んだ打球が、フェンスの向こう、偉大都市の遠景に落ちていった。