悪女と名高い公爵令嬢が、なぜか私のことをヒロインと呼び、自分の婚約を破棄しようと目論んでいるので阻止します

恋する乙女は美しい

「ありがとう、セレスティア」

「い、いえ……」

　シャーロットが大胆に抱きつくと、セレスティアは少し肩を震わせて、ゆっくりと彼女の背中に手を伸ばす。

「ふふ、石みたいに固まってるわね」

「も、申し訳ございません……」

「同い年なんだし、敬語はいらないわ」

「で、でも……」

　悪女ではないと思いたいが、固定概念なのか、先入観なのか、それに似たものがあり、セレスティアは反射的に己の身を守ろうと、体が硬直してしまう。

「私がこの学園で、悪女だって言われてるからよね」

「え……」

　セレスティアは次の言葉が見つからず、ばつが悪い顔をしてしまう。

「ふふ、図星みたいね。でも、私の場合は、そう言われても仕方ないことを、過去に色々していたから、自業自得。仕方がないことだわ」

　遠くを見つめる彼女の横顔が、セレスティアには少し儚く見えた。

（シャーロット様に、何と声をかければいいのか分からない……）

「だから、セレスティアが私を怖がるのも無理ないわ。少しずつ仲良くなっていきましょう！」

「は、はい！」

「あ、あと、先ほども言ったように、セレスティアの婚約者探しを私にも手伝わせて欲しいの！」

　ズイっと近づくシャーロットと、一歩後ろに下がるセレスティア。一進一退、プラスマイナスゼロとはこのことである。

「え、あの……」

「ね、いいでしょう？　だめかしら？」

（シャーロット様は、ワガママというより小悪魔なのでは……？）

　同性であるセレスティアさえも、心臓がドクンと大きく跳ねるのを感じた。青く光るキャッツアイ。そしてそれに沿って描かれたアイラインが、これだけ似合うのはこの人以外いないだろう、とセレスティアは思った。

「もし嫌であれば、やめておくのだけど……」

「嫌と言うわけではないのですが……。いや、むしろ嬉しいお話ではあるのですが……」

　シャーロットの誘いは、セレスティアにとってもメリットが大きい。一番の悩みの種である、婚約者問題が解決するのであれば、それ以上に嬉しいことはない。

　だが、おいしい話の裏には、何かが隠れていることもまた事実であり、セレスティアはそれを疑ってしまっていた。そんな疑い深い自分が嫌になってしまいそうだが、セレスティアは、貴族社会は華々しいようで、意外に泥臭いことを知っていた。

「身分の低い私だけが、良い思いをするのは良くありません。私にも出来ることがあれば、何でもおっしゃってください」

「そうね……、うーん……」

　右手を自身の顎に添え、考えるそぶりをするシャーロット。何かを思いついたのか、大きな瞳をさらに見開いて、ピースサインを作る。

「二つでも良いかしら！」

「二つ、でも、大丈夫です」

　正直なところ、どのようなお願いかによっては一つでも嫌なところではあるが、悩みの種であった婚約者探しを手伝ってくれるのだから、どんな要求でも飲もうとセレスティアは決意していた。

「そうね、じゃあ一つ目は、貴方のことを愛称で呼びたいの！」

「えっ、と……？」

　どれほどの無理難題を突きつけられるのか、と身構えていたセレスティアは、拍子抜けしてしまった。

「へ、変なこと言ったかしら？」

「い、いえ……。その、お願いが思っていたよりも可愛らしくて……」

　それを聞いたシャーロットは、ぽっと頬を赤く染めた。それを隠すかのように、口元を手で隠して話し出す。

「か、可愛いだなんて、そんなことないわ。セレスティアの方が何倍も可愛いもの……！」

「いや、私は……」

「もー！　セレスティアは小動物のようで可愛いの！　はい、この話はおしまい！」

「は、はい……」

　強引に話を終わらせるシャーロット。そんな彼女を見て、どこぞの長毛の猫のように美しいと思ったことは、口に出さなかった。

「それで、愛称のことだけど……」

　コホン、とわざとらしく咳払いをして、本題に戻るシャーロットとは裏腹に、セレスティアは自身のことを脳内で責めていた。

（公爵令嬢かつ王太子の婚約者である、麗しきシャーロット様が、長毛の美しい猫にしか見えないなんて……。私はとんだ無礼者だわ……）

「あ、愛称ですよね。是非シャーロット様のお好きなようにお呼びください」

「じゃあ、ティアがいいわ！　そう呼ばせてちょうだい！」

「ティア、いいですね」

「小動物のように可愛らしいティアにぴったりだわ」

　シャーロットは満足げに微笑み、そして、間髪入れずに次の話題へとうつっていく。

「二つ目だけど、これも簡単なお願いよ。今度私の婚約者と会って欲しいの」

　次こそは、重いお願いが来るのかと思いきや、またもや拍子抜けな答えが返ってきた。しかし、シャーロットの婚約者ということは……、と考えようとしたが、セレスティアは思考を停止させた。

「えぇっと、あの、シャーロット様の婚約者ということは……」

「そうよ、アイオライト王国の第一王子である、ゼファー・アイオライト殿下に会ってちょうだい！」

「そんな！　私が気軽にお会いできるような方ではございません……」

「大丈夫よ！　明日のクラス替えで同じクラスになるから！」

「へ？」

「ん？　……あ」

　マズイ、とでも言いたげな顔をするシャーロット。

「私、昔から……、勘が、いいのよ」

　少し棒読みになっているが、何とか笑顔で乗り切ろうとする。しかし、目が泳いでいるので、あまりうまくは隠せていなかった。

（何かを隠そうとなさっている……。これはあまり深く聞かない方が良さそう）

「そ、そうなのですね」

「そうなの！　だから2年生からは、私とゼファー様と同じクラスよ」

「えっと、シャーロット様も同じクラスですか？」

「あ、え、たぶん、多分そうよ、私の勘がそう言ってるわ」

「そ、そうなのですね……」

　ここまで来ると、セレスティアも気づかないフリをするのが難しくなってきたが、公爵令嬢に恥をかかせるわけにはいかないと、口元に手を添えて笑みを浮かべ、平静を装った。

「だ、だから、明日ゼファー様とお会いして欲しいの！」

「分かりました。同じクラスであれば、お会いするハードルが下がりました。それでも緊張は致しますが……」

「大丈夫よ、とってもお優しい方だから」

　そう語るシャーロットの顔は、まさしくセレスティアがいつしか夢見た、乙女な顔をしていた。

（私もいつか、シャーロット様のように恋をして、このような美しい表情になる日が来るのでしょうか……）