第51話 盗賊を全滅させて。
◇◆◇◆◇◆◇
「――終わったぞ」
返り血で真紅に染まったユーリ。
ゴブリンコロニーでは一滴も浴びなかった返り血。
凄惨な姿を見て、村人は静まり返る。
ユーリの姿に盗賊以上の恐怖を感じ、怯えてへたり込む者もいる
――やはり、この反応か。
前世の嫌な記憶が思い出される。
戦場に生きぬ者にとっては死に神に等しい。
前世の思いにユーリの胸がチクリと痛む。
だが、強靱な理性がそれを押し込める。
――まあ、構わん。見返りが欲しくてやったのではない。村が、フミカが無事なら、それで満足だ。
ユーリは
「ユーリちゃんっ！」
フミカの叫び声がユーリの足を止める。
ユーリが振り向くと、フミカは駆け寄り、汚れるのにも構わず、ユーリに抱きつく。
暖かい抱擁にユリウス帝が姿を消す。
「だいじょうぶ？ けがしてない？」
「……うん…………ぜんぶ返り血だからね」
「よかった～」
フミカは顔をグシャグシャに歪め、ユーリを強く抱く。
ユーリは感じたことのない戸惑いを覚える。
「汚れるよ」
「そんなの、どうでもいいよ」
フミカはユーリを抱く腕に力を込める。
決してユーリを逃がさないように。
「怖くない……の？」
「なんで？」
フミカはユーリの目を見て笑う。
「ユーリちゃんは友だちだもん。なんで、そんなこと言うの？」
「……そうだね。友だちだもんね」
フミカの言葉が、ユーリの凍りついた心に火を灯す。
小さな小さな火ではあったが、たしかにユーリの心に届いた。
そこに佇むはただの幼女。
冷酷さの鎖が解かれ、笑顔が浮かぶ。
笑うことができた。
感情を表に出せた。
転生して初めて、自分が過去から解き放たれた――。
――そうだな。笑えばいいんだ。
「ありがとね。ユーリちゃんのおかげでみんながたすかったよ」
「お礼はいらないよ。だって――」
ユーリもフミカを抱く腕をギュッとする。
「友だちだもん」
二人の抱擁を見て、村人たちは遅ればせながら悟った。
目の前にいる幼女は――。
戦いの鬼神ではない。
村を守ってくれた女神だと。
「ユーリちゃん、ありがとう」
「二度も村を救ってくれて」
「驚いて、済まなかった」
「小さいのに強いんだねえ」
「かっこよかった！」
村人に囲まれ、ユーリは戸惑う。
ここまでの感謝を、直接受けるのは前世を含めても初めてのことだ。
だが、自分が勘違いしていたことを理解した。
前世でも民の感謝は届いていたはずだ。
人々も今の彼らのように感謝を届けようとしていた。
ただ、あまりにも距離が遠すぎて。
自らで心を閉ざして。
届かないと決めつけていた。
「ほら、綺麗にしないと」
村の女性に手を引かれ、井戸へと運ばれる。
反対の手には、フミカの手が握られていた。
――バシャ。
井戸の冷たい水が頭からかけられる。
「あはは、きもちいいね」
「うん」
フミカと一緒。
全身水浸しだ。
魔法を使えば、一瞬で綺麗になる。
けれど、今はびしょびしょになりたかった。
――ぶる。
フミカが身体を震わせる。
「さむいー。ユーリちゃんはだいじょうぶ？」
「うん。鍛えてるから」
「さすがはユーリちゃんだね！」
照れくささにユーリは頬を赤く染める。
「ほら、風邪引く前に、身体拭くよ」
頭からかけられたタオルが二人を包む。
村の炊事場では火がたかれ、鍋から漂う匂いは二人の胃を刺激する。
「スープを飲んで、暖まるんだよ」
温かかった――。
できたてのスープが。
隣に座るフミカの体温が。
村人の気持ちが。
気が緩んだのだろう。
身体の持ち主も限界だったようだ。
ユーリはうとうと。
フミカにもたれかかる。
無防備に晒された寝顔は幼女のものだった――。
◇◆◇◆◇◆◇
【後書き】
次回――『これから歩む道』
最終話です！
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