【第16回ファンタジー小説大賞受賞】前世は冷酷皇帝、今世は貴族令嬢 ～幼女になった皇帝、父親にブタ貴族へ売られそうになったから家を捨てて冒険者を目指すもカリスマ性は隠しきれない～

第49話 急変。

　――レーベレヒトに呼び出されてから数日後。

「ただいま～」

「お帰りなさいませ」

「お帰り～」

　今日も一人で依頼を終えたユーリが帰宅する。

　彼女を出迎えたのは、クロードとメイド姿のミシェルだ。

　ミシェルはユーリを、いや、正確にはユーリが抱えた袋を見て、呆れた顔をする。

「またですか～。多過ぎですよ」

「多い分は持って帰ってね」

「じゃあ、遠慮なくいただくね」

「子どもたちが喜ぶなら、なによりだよ」

　あまりに大きい袋で、ユーリの顔が隠れている。

　袋にギュウギュウに詰められたのは、露天街で買ったもの。

　ちゃんとお金は受け取ってもらえるようになったが、それでもあれやこれやオマケがついてくる。

　ユーリから袋を受け取ったミシェルはあまりの重さにフラつく。

「大丈夫か」

　クロードは腕を伸ばし、ミシェルの身体を支える。

「だっ、大丈夫です」

　彼の腕の中でミシェルは顔を赤くする。

　端から見たら彼女のクロードに対する好意はバレバレなのだが、当の本人はユーリ以外に興味がないので、まるで気づいていない。

「ふ～ん」

　二人を見て、ユーリはニヤニヤと笑う。

　イタズラ心がムクリと起き上がる。

　クロードがミシェルから袋を受け取ろうとしたところ――。

「クロード、動くなっ！」

　急に発せられたユーリの命令。

　クロードは動きを止める。

　理由は考えない。ユーリの言葉に従うだけ。

　本能レベルで身体に染みついている。

「まずは、これを下ろしてっと」

　袋を奪い取って床に下ろす。

「それでっと」

　クロードの腕を掴み、動かす。

　両腕でミシェルを抱きしめるように。

「クロード、両腕でガッシリと抱きしめる」

「ちょ、ちょっと、ユーリちゃん」

　ミシェルの顔が茹でダコのように真っ赤になる。

　急展開に、喜ぶよりも動揺が先立って、思考回路がうまく働かない。

「…………」

「…………」

　一方のクロードは……。

　自分がミシェルを抱きしめていることは分かる。

　とくに親しい異性でなければ、やらない行為だとも。

　だが、ユーリの意図が分からない。

　言われて通りのポーズを、困惑のまま受け入れる。

「はい、おっけー。離れていいよ」

　ユーリは手をパンと鳴らす。

　魔法が解けたように、クロードはミシェルから腕を放す。

「ユーリ様、今のはいったい？」

「さあ、なんでだろうね」

　ユーリはとぼける。

「それはリビングに運んでおいて」

　クロードにお土産の袋を渡し、指示をする。

　彼がリビングに向かったのを見て、ユーリはミシェルの耳元でささやく。

「いつも頑張ってくれるご褒美」

「えっ、……あっ、ありがと」

　ミシェルの呟きも小さすぎて、クロードには届かない。

「でも、いいの？」

「なにが？」

「ユーリちゃんはクロードさんのこと……」

「ああ、そういうのじゃないから、気にしなくていいよ」

「クロードさんの方は、そうじゃないと思いますが」

「う～ん。あれはまた別だよ。まだミシェルには早いかな。大人になったら分かるよ」

「ユーリちゃんが言うんですか？」

「あはは」

　短いつき合いではあるが、ミシェルはユーリがただの八歳児ではないと悟っている。

　ときおり見せる大人びた表情。

　遥か遠くを見る視線。

　高い知性。

　ミシェルが知っている大人とはまた違った、不思議な存在。

　彼女に限らず、普通に生きていたら出会わない相手だ。

　それがユーリであり、ユリウス帝だ。

「そうそう、これもお土産」

　硬貨がずっしりと詰まった布袋を渡すと、ユーリもリビングに向かって歩き始めた。

　ミシェルはユーリの後を追いながら、中を覗いて驚きの声を上げる。

「えええ、こんなにっ！？」

「持ってても使わないしね。女の子たち預かってもらってるから、そのお礼」

「それにしてももらい過ぎですよ。ありがとうね」

　先日、ロブリタのところに捕らえられていた少女たちを何人か、ミシェルの孤児院で預かってもらっている。

　彼女たちの生活費としてだが、それにしても桁が違う。

　ミシェルが遠慮するのも当然だ。

　でも、ユーリにとっては些末なこと。

　彼女の望みは普通の生活。

　今の生活に満足している。

　欲しい物などないし、いざ、必要になったら、自分で稼げばいいと、それくらいにしか考えていない。

「Ｄランクだとオークとか狩れるんでしたっけ？」

「うん、まあ、そんなとこ」

　ミシェルの推測は妥当だが、それは一般的なＤランクの場合だ。

　ユーリはランクなど気にせず、近隣の最強モンスターを狩りまくっている。

　おかげで、相手になるモンスターが枯渇気味。

　普通の人々は喜ぶ事態だが、ギルマスのレーベレヒトは頭を抱え、ユーリもそろそろ飽きてきたところだ。

「Ｄランクってそんなに儲かるんですか？」

「ユーリ様は特別なので」

　リビングにつき、ミシェルの問いに答えたのはクロードだった。

　さも、当然といった口ぶりだ。

「ご飯にしよ、お腹空いた～」

「すぐに食べられますよ」

　ユーリが帰ってくるのは、だいたい同じ時間なので、熱々の料理が準備されている。

「ほうほう、今日も美味しそうだねっ」

「お肉も、お魚も、お野菜も、ユーリちゃんが頂いてきたものですよ」

「いただきま～す」

　――楽しい夕食が進んでいき。

「…………」

　会話の途中で、ユーリはピクリと眉を動かした後、黙り込んでしまった。

「どうかなさいましたか？」

　彼女は首から下げたペンダントを服の中から取り出す。

　ペンダントの魔石は赤い光を発していた。

「チッ……」

　舌打ちひとつ、ユーリの怒気が膨れ上がる。

　燃え上がるような気迫とは正反対に、ユーリは目を細め、表情が消え去る。

　氷のごとき冷酷さ――その姿はクロードのよく知るユリウス帝と同じものだった。

「それは……ジュデオン・アミュレットですね」

「ああ」

　ジュデオン・アミュレット。

　ハートの片割れ。

　もう片方に危機が迫ると、本来青い魔石は赤く光る。

　その持ち主は、ユーリの始めての友人。

　ホーヘン村のフミカだ。

「ホーヘン村だ。何者かの襲撃を受けている。行ってくる」

「私も」

「必要ない。ルシフェを見ておけ」

「えっ、どうしたんですか？」

「ちょっと出かけてくる。ミシェルは帰っていいぞ」

『――【転移（サムウェア・ファー・ビヨンド）】』

　言うやいなや、転移魔法を発動し、ユーリの姿はその場からかき消えた――。

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【後書き】

次回――『村の危機。』

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