悪役令嬢に転生したのは、魔界最強の♀魔王でした

第18話 “不敬”って、なんじゃい

　どうにも本性が読めん公爵との話し合いは不調に終わった。なにやら肚（はら）を決めておるようじゃが、それをわしには話そうとせん。その気遣いが娘に対してのものか、娘に宿った“魔の者”に対してのものなのかは知らんがの。

　いうてもあの御仁、地位も力も度量もある高位貴族じゃ。その生き様まで喙（くち）を容（い）れようとは思わん。

　翌朝、姿を隠したお供スライム（エテルナ）とともも王立高等学園の門をくぐったわしに、おかしな連中が歩み寄ってきよった。

　無視して通り過ぎようとしたが、なかのひとりが立ちふさがって笑顔を見せる。

「アリウス嬢、申し訳ないが、少し時間をもらえるかな」

　金髪に碧眼。背は百六十五センチ（五尺半）ほどで、アリウスより頭ひとつほど高い。

　敵意はなさそうじゃが、面倒な相手なのは見てすぐにわかった。周囲の者たちが距離を取り敬う空気。少し離れて身構えておる護衛の数。こやつ、どこをどう見ても王族じゃ。

「エテルナ、こやつは？」

“第一王子の、プリームス～”

　エテルナからの情報によれば、アリウスよりもひとつ上の十五歳らしい。

　ふむ。第二王子（エダクス）に比べれば、少しはマシじゃな。筋力も魔力も鍛えられておるし、わずかばかり覇気と王気――の欠片のようなもの――はある。

　問題は、わしに接触してきた理由じゃ。取り巻きがこちらと目を合わせんあたり、イヤな予感がしよる。

「まずはエダクスの愚行について、お詫びを」

「要らぬ」

　連れてこられた学園の中庭で、頭を下げようとしたプリームスを手で制する。

「王族としての愚ではない。い（・）ま（・）の（・）と（・）こ（・）ろ（・）は（・）、あやつと、わしの問題じゃ。それを第一王子に詫びられる謂（いわ）れはなかろう？」

　そして、こちらにそれを許容（いれ）る筋もない。無関係な者たちの都合で、わしを政治的対立に巻き込むなということじゃ。

　その意図は伝わったようで、第一王子は柔らかな、王子としての（これ見よがしな）笑みを浮かべる。

「寛大な対応には感謝するよ。しかし、このまま進めば、あれは王族としての愚を犯す」

「そのときは、そのときじゃ。それより気になるのは」

　わしはプリームスの目を見て言う。

「なぜ、王家がエダクス（あれ）を野放しにしておるかの方じゃな」

　王子は笑顔を浮かべたまま、身にまとう空気をわずかばかり強張らせる。

　それはそうじゃろ。一応仮にも第二王子、愚行に走れば止め諫（いさ）めるのが周囲の役割じゃろがい。

「言ったところで……」

「聞かんとしたら御輿（みこし）には向くまい？　聞かせようとせんのであれば、別（・）の（・）目（・）的（・）があるということではないかの？」

　エダクスが愚かで扱いやすいのは誰が見てもわかろう。このままでは、早晩あの愚弟は致命的な過ちを犯す。壊れるのはアダマス公爵家（わし）との関係に留まらん。

　それで利を得るのは、第二王子の破滅を望む者どもじゃ。落ちそうな御輿を、担ぎ手が止めん理由があるとすれば。

「……第二王子（エダクス）の派閥を取り込んだか」

　プリームスはわしを見て、首を傾げる。

　今度は平静を装うだけの笑みではなく、真に嬉しそうに笑いよった。

「アリウス嬢が“目覚めた”というのは本当だったみたいだね」

「おおかた、魔の者が憑（つ）いたとでも吹聴されておるんじゃろ」

　王子は笑ったまま肩をすくめる。わしの言葉を否定する気はないようじゃ。

　だいたい合っておるんじゃがの。魔の者どころか魔王というところまで察しておる者はおるまいが。

「なにをしようと、わしは王家の問題に干渉せん。降りかかる火の粉は払うがの」

　わずかに怪訝そうな表情の第一王子に、わしはそっと視線で示す。

　人払いされた中庭にずんずんと踏み込んでくるのは、件の第二王子殿下（ポンコツ）じゃ。わしには怒りを、兄王子には憎しみを剥き出しにしておる。

「貴様！　わたしを裏切りプリームスに寝返るつもりか！」

　こちらはこちらで、何人も取り巻きを引き連れとるのう。すぐ側で勝ち誇った顔をしておるのは、我が義妹のミセリア。この状況のどこに勝ち誇る要素があるのか知らんが、こいつはこいつで神経が筋金入りなのかもしれん。

「エダクス、無礼ではないか」

「身の程をわきまえず、ご立派な兄のふりか。血は争えん」

　王子たちの尖った視線がぶつかり、ピリッとした緊張が走る。双方の護衛と思われる者たちが、遠巻きに身構えるのがわかった。

“第二王子（エダクス）の母親は正妃で公爵家の出身だけど、第一王子（プリームス）の母親は側妃で侯爵家の出身～”

　ふむ。魔界であれば力で思い知らせるところじゃが、人間界の序列は入り組んでいて面倒じゃのう。

「ぬしら、兄弟喧嘩をしたいなら好きにせい。わしは失礼させてもらうのでな」

「待て！」

　立ち去りかけたわしを止めたのは、意外なことにエダクスであった。

「貴様に謝罪を要求する」

「なんじゃと？」

　なにを言い出しよったか、このポンコツ王子は。謝罪する、ではなく謝罪を“要求する”？

「わからんのう。なにを謝るというんじゃ」

「決まっているだろう！　わたしへの暴言暴行、王族への不敬に対してだ！」

　おお、まさかと思えば、あの“決闘”の話であったか。まさか、ここで恥の上塗りをお望みとは思わなんだ。

　男が女がと、ことさらに言う気はないがの。どうあれ勝ちは勝ちじゃろがい。身分を傘に負けてから結果をひっくり返そうとすのならば、決闘なんぞ最初から挑むでないわ。

　見ておる者どもの表情が変わったのを見て、わしは思いを口に出しておったことに気づいた。

　掛け値なしの本音であったから、まあ、ええわい。

「き、さまァ……ッ！」

　怒りに震えるエダクスのなかで、魔力が高まる。

　面倒じゃのう。また張り倒せば終（しま）いなんじゃが、これは決闘ではなく私闘。王子たちの取り巻きと護衛が十数人以上も見ておるなかでやれば、アダマス公爵家にも迷惑が掛かろう。

　兄プリームスはといえば、愚弟が手を出すなら自分が止めると目で訴えておるがの。

　そもそもこやつを信用しきれん。そんなやつの手を借りるのも業腹（ごうばら）じゃ。

　――ここは、魔王の政治力（うつわ）を見せてやろうかの。

「まことに、申し訳なく思うておる」

　わしの声は、しんと静まり返った茶番の舞台に響き渡った。

「まさか我が婚約者となるはずであった王子が、あれほどに脆弱であろうとは、思ってもおらなんだ」

「なッ！」

「それを学園の衆人環視（おおやけ）の場で示し、王（・）家（・）の（・）恥（・）を晒し、誇りに傷をつけた責任は、痛感しておる」

　第二王子（エダクス）の顔は怒りと羞恥で赤黒くなり、義妹（ミセリア）の顔は青白くなる。

　周囲のあちこちから、こちらに敵意が向けられる。護衛が三に、取り巻きの男が三と、女が二。三人にひとりというところかの。

　そやつらひとりひとりの目を見据え、最後に目の前のエダクスに向き直って、言うた。

「わしは、逃げも隠れもせん。どうとでもするがよかろう」