モノガミ

第五話『激突する一等星』その5

　ぎりぎりのタイミングだった。

　準備が済んだ途端に崩れてきた洞窟の天井を、勢十郎は素手で殴り返していた。

　殴って、殴って、殴り倒して、地中まで這い出てきたのだ。腰に刀を差したまま。

「よぉ……、おあつらえ向きじゃねえか。刀は拾えたかい、東条さん？」

　月光を浴びる東条が、ぴくりと肩を震わせた。

　やはり刀を崖から捨ててやったのは、精神的にかなりのダメージを与えたらしい。自身もモノガミの宿る刀を持つ勢十郎だけに、あの暴挙には良心の呵責（かしゃく）を感じていたが、提案したのは他ならぬ先生である。

『信じられません。奴め、あの高さから落ちてまったくの無傷とは……』

　勢十郎のベルトに差した虎徹から、なぜか黒鉄の声がした。

「そういや、言うの忘れてたな。アイツ、不死身らしいぜ？」

『はぁっ！？　早く言えばか！』

『先にそれを言わんかッ！』

『……ッッ！』

　抗議と批難の三重奏は、彼の左腰からあがっていた。

　勢十郎は「あー、わりい」とは言ったものの、戦えばいずれ分かる事だ。これはスポーツではない。条件の違いに文句を付けるほど、勢十郎は間抜けではなかった。

　それにあの刀仙の本当の能力は、死に物狂いで鍛え上げた剣技に違いない。それを思えば、たかが不死身程度のアドバンテージ、驚くには値しなかった。

「……、カッコいいよな。あいつ」

　東条には届かない音量で、勢十郎は呟いた。

　小雨の去った夜空に、月が出ている。

「俺は、人間が何かにひたむきになって、他人の目を気にせず努力する姿は、恰好良いと思う。……東条を見てたら、どうしてもそう思っちまう。そこに、良いも悪いもないんだ、ってよ」

　またしても、虎徹が震えた。

『勢十郎どの……』

「なぁ、黒鉄。お前も本当にやりたい事があるなら、我慢なんかするな」

『そ、それがしは……」

「後悔したくねえんだろ？　なら、自分のしたいことぐらい、自分で決めろ」

　その時、東条はようやく異変に気付いた。

　大槻勢十郎が首から提（さ）げていたはずの『竜の鍔』が、虎徹に装着されている。

　東条はおそらく、今から何が起こるのか、正確に把握しているわけではない。だが刀仙の磨き上げられた直感は、「今すぐ大槻勢十郎を殺せ」と、東条に叫んでいた。

「なぁ、付き合ってくれるか？　俺に」

『某は……、それがし、は……』

　直後、東条は大花楼の庭先でみせた超人的な動きで、瓦礫の頂上へ殺到する。

　勢十郎には、すべてがスローモーションだった。

　刀を構えた天狗が突進してくる、非現実的な光景も。

　右手を添えた長曽祢虎徹から伝わる、彼女の体温や、呼吸まで。

　この『竜の鍔』には、奇跡の力が宿っている。

　それは三百年前にこの地で生きていた少女が、一生をかけて使うはずだった無限の可能性に他ならない。

　一度きりの人生の中で、星の数ほど生まれては消えていく人の願い。

　行きたい場所。

　　　　　　見たい景色。

　　　　　　　　　　食べたい物。

　　　　　　　　　　　　　　聞きたい音楽。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　やりたい仕事。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　夢。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　希望――。

　だが、彼女が思い描いた未来地図は、一辺数センチの金属片に押し込められた。

　人類を救うために命まで差し出した、気高く、あまりにも愚かな少女。

　お前は今、何がしたい？

『……つかって、ください』

「聞こえねえぞ。はっきり言え！　黒鉄ッッ！」

　鋼のような、声がした。

『――、わたしは使って欲しい。あなたにッッ！』

　かつてないほどに光り輝く、竜の鍔。

　勢十郎が右手に掴んだ日本刀から、彼女の力が流れ込んでくる。

　しかし彼を待っていたのは、とんでもない激痛だった。

　柄（つか）全体から高圧電流が迸（ほとばし）り、勢十郎の血液は一瞬で沸騰（ふっとう）した。全身を針で刺されたような通気感が押し寄せて、内側から弾けようとする血管を筋肉がギチギチと締め上げていく。

　すでに瞳の虹彩（こうさい）は、純血の日本人ではありえないサファイアブルーに染まり、全身を張り巡る神経の指揮権が次から次に奪われていく。

　数秒もしないうちに首から下の自由がなくなった勢十郎は、自分の意志とは無関係に左右の手で別々の日本刀を手にしていた。

　右手に輝く、名刀虎徹。

　左手にそびえる、歴戦の太刀。

　急停止した東条は、赤ジャージを着た、二刀流の侍（さむらい）に尋ねていた。

「……その構えが何を意味するか、理解しているのか？」

　憎悪さえこもったその問いかけに、勢十郎は唯一自由の利く口で言ってやる。

「……さんざん待たせて、いまさらカッコも何もつかねえけどな。ケンカしようぜ東条さん。コイツが俺の――――、刀仙モードだッッ！」

　言うや否や、振り払った太刀の一発で、足下の瓦礫が同心円状に吹き飛び、あっという間に更地ができあがる。

　しかし、東条には目眩（くら）ましにもなっていなかった。

　天狗面を被った刀仙は、恐ろしく長大な刀を構えたまま、変幻自在な足捌（あしさば）きで再接近してくる。

　長刀の間合いが計れないでいる勢十郎に、東条は突きを繰り出した。霊圧で青白く輝くその刀身には、岩をも削り取る破壊力が秘められている。

　ところがここで、左手に握っていた太刀がいきなり長刀の切っ先を弾き返した。しかし、驚いているのは勢十郎の首から『上』だけだ。間髪（かんぱつ）入れず右側へ振った左手の下から、今度は右手が左側へ虎徹をすくい上げ、東条が放った二段突きをピンポイントで相殺（そうさい）する。

　破天荒な動きに付き合った勢十郎の広背筋が、ビン！　と張り詰め、背骨と肋骨（ろっこつ）が嫌な音を立てた。

「こ、こっちの刀も、光ってやがる……ッッ？」

『言ったでしょう？　わたしはハコミタマ。刀の遣い手を、超人に変えるためのモノガミです。この鍔は、遣い手の霊気を刀に分配し、その動作をも司（つかさど）る』

　つまり、この鍔の正体は、生体コンピューター。

　刻一刻と変わりゆく戦いの中で、使用者の霊気を完全管理する『生きた脳』なのだ。そして刀仙である東条が黒鉄にこだわっていた理由であり、彼の目指す剣の完成に、限りなく近付くための『鍵』。

　殺す気で打ち込んだはずの二段突きを防がれた刀仙は、驚きのあまり、足と手を止めていた。

　互いの間合いは五メートル。

　奇（く）しくも、大治郎と狐面が斬り合ったのと同じ距離である。

　この瞬間、ついに東条の中で、『狩り』が『真剣勝負』に替わった。

　百五十年のうちに時代は変わり、見るもの着るもの、すべてが変わっている。

　しかし、東条はどこまでも昔気質（むかしかたぎ）な男であった。

「……名乗れ」

「あぁ？」

「名乗れ小僧ッッ！！」

　だから勢十郎も、こう答えるのが正しいと思った。

「――大槻勢十郎、十六歳。ただの、赤ジャージだ」