モノガミ

第五話『激突する一等星』その3

　すぐそこで、地面を叩きのめすような、大粒の雨が降っている。

　刀仙が根城（ねじろ）にしていた七期山の大洞窟は、全長数キロにも及ぶ天然の要塞（ようさい）だった。入り口は人目に付きにくく、蔦（つた）や岩陰で巧妙に隠されていたが、勢十郎は黒鉄の案内によって、無数に枝分かれした洞窟の一区画に退避している。

　この洞窟に、黒鉄は一晩中幽閉（ゆうへい）されていたらしい。壁一面に揺らめく不思議な燐光（りんこう）は、東条の仕掛けた道術によるものと思われた。

　いきなり、勢十郎は黒鉄の平手打ちを喰らった。

「なぜ、こんな危険なマネをしたのです！」

　頬の痛みにはデジャヴを覚えたが、今の勢十郎は彼女が何を怒っているのか、ちゃんと理解できていた。

「……じじいの、本当の遺書を読んだ」

　彼は首から提げた竜の鍔が、急速に冷たくなっていくのを感じていた。

　黒鉄は黙り込んでいる。だが、どんなに無表情を貫いていても、依り代である鍔は彼女の心を反映してしまう。こんな形で相手の気持ちが分かってしまうのは、勢十郎も不本意だった。

「なあ」

「……はい」

「…………お前、人間だったのか？」

「……どうして？」

　また、彼女は初めての顔になった。

「…………どうして、そんな事を聞くの？」

　勢十郎は答えなかった。

　確証はなかった。

　八兵衛が黒鉄の体を探していたという記述と、東条がハコミタマにこだわっていたという事実。この二つが、どうしても勢十郎の頭から離れないのである。

　人間だったのか？　……それは違う。

　勢十郎は黒鉄に、人間であってほしかったのだ。

　モノガミと人間の間に横たわる『違い』を、彼女だけが感じさせずにいてくれた。

　そんな黒鉄の在（あ）り方に、彼は賭けてみたくなったのだ。

　不器用で、真っ直ぐで、嘘さえつけないバカな女。

　赤ジャージの少年は、まっすぐに頭を下げていた。

「俺が無神経だった。お前は化け物なんかじゃねえ。それに、憐（あわ）れでもねえよ」

　あの夜、大雨と稲妻の中で、東条は黒鉄を『憐れなモノガミだ』と呼んだ。

　はたして刀仙が何を以（もっ）て黒鉄の事をそう評したのかは、定かではない。だが勢十郎は、彼女があの時、毅然（きぜん）と言い返したのを知っている。

　気絶寸前ではあったが、彼の耳には黒鉄の声が、はっきりと聞こえていた。

『……わたしは、憐れなんかじゃない』

　くだらないプライドが邪魔をして、はじめはその意味に気付こうともしなかった。

　勢十郎はそんな自分の愚かしさに、今は怒りすら覚えている。

　ビンタ一発でチャラにしてもらおうとは、ハナから考えていなかった。口先だけの謝罪など、黒鉄に伝わるとは思えない。だから勢十郎は、いっそ気の済むまで、彼女に殴られてやろうと決めていた。

「やれよ。もっとガツガツやればいい。それだけの事を、俺はやった」

「……あなたは、ずるい」

「ああ、卑怯者だ。だから好きに殴れって言ってるだろ」

「そんなことを言われて、殴れるわけ……ないでしょう」

　肩を落とした黒鉄の瞳に、洞窟内の明かりが差し込んで、鮮やかな茜色（あかねいろ）になっている。

「もう一度、尋ねます。どうして、こんな危険なマネを？」

　またそれか、と勢十郎は思った。

　どうして彼女がそんな事を知りたがるのか、わからなかった。勢十郎にいわせれば当たり前以前の話なのだが、答えろというのなら、構いはしなかった。

　勢十郎はその感情に、もっとも相応（ふさわ）しい言葉を選んだ。

「……欲しいものが火の中にあったから、手、突っ込んだ」

「そ、そんなことの、ために……？　これだけのことを？」

　黒鉄は、まるで異星人でも発見したような顔をする。

　欲しい物が燃え尽きてしまう前に、ヤケドを覚悟で手を伸ばす。程度にはよるが、誰でも考えそうな発想だ。

　ただし、リスクがリターンを上回っていても、リターンがリスクそのものであろうとも、大槻勢十郎は止まらない。それだけが、他の人間とは決定的に違う。

「だから、来た」

　この世の中に、一人として同じ人間はいない。生まれも、育ってきた環境も違うのだから、それが当たり前なのだ。

　まして黒鉄は、モノガミという人智を超えた存在である。だから自分の言葉がけして相手に届かない事も、勢十郎には分かっていた。分かったうえで言ったのだ。

　それくらいの気持ちでないと、彼女も絶対に本音で話はしまい。

　勢十郎の予想は、的を射ていた。

「……某（それがし）は、この七期山で、三百年前に生きていた女です」

　地面に座り込んだ黒鉄は、勢十郎から視線を外している。

「それじゃ、やっぱりお前……」

「学校で松川切絵が話していた、竜退治の事を覚えていますか？」

「今はそんな事どうでもいいだろ」と言いかけて、勢十郎は茜色に染まった彼女の瞳が、ただならぬ真剣さを帯びているのに気が付いた。

「ああ。あの後、松川からあらためて聞いたよ。あいつの先祖が……、先祖、が……？」

　竜退治に必要な刀を作る為に、松川切絵の先祖は何をした？

　勢十郎の背中に、洞窟の寒さだけが原因でない、別の冷たさが駆け抜けた。

「ええ。あの若者は、竜を狩る日本刀作りに、人身御供（ひとみごくう）を使いましたね」

「お、お前、松川の先祖と知り合いだったのかよ！？」　

「いつも人目を気にする、落ち着きのない青年でした。ただ刀を打っている時だけは、まるで別人のようでしたが」

　黒鉄は懐（なつ）かしそうに洞窟の入り口を、否、その遙（はる）か先の七期大社を見ていた。

「ひどいものでした。現代人の貴方には想像できないかも知れませんが、竜は実在したのです。あらゆる自然現象を司（つかさど）る、神の化身。当時の人間がアレをどれほど恐怖していたか、言葉ではとても伝え切れません」

　黒鉄の言葉が演技や誇張でない事は、すぐにわかった。にわかには信じがたかったが、彼女の生きていた世界は、今の常識が全く通用しない異世界だったらしい。

　しかし、勢十郎が本当に戦慄するのはここからだった。

「当時、この地を治めていた篠塚藩は、竜退治にモノガミ刀を利用する手立てを考えました。それもただの刀ではありません。人間五人分の魂で起動する複合神通力（ふくごうじんつうりき）駆動刀（くどうとう）のための、人工的なモノガミ『箱御霊（ハコミタマ）』の開発を命じたのです」

　人工のモノガミ、というフレーズに、勢十郎は目を眇（すが）めた。

　大治郎のように、刀の製作者の思念が結晶化した『人形見（ヒトガタミ）』。

　そして、先生やお蘭のような、経年によって後天的に刀へ宿った神霊『付喪神（ツクモガミ）』。

　しかし、目の前にいる少女は、そのどちらでもない歪（いびつ）な存在。

　それが『箱御霊（ハコミタマ）』なのだ。

「藩命を受けた松川貴生は、まぎれもなく作刀の天才でした。彼が考案したハコミタマは、日本刀の使用者を文字通り『超人』に変貌（へんぼう）させる代物だったのです。脆弱（ぜいじゃく）な人間が、竜を葬（ほうむ）り去る為の最終兵器――」

　黒鉄の言葉に合わせて、勢十郎の記憶が蘇（よみがえ）る。

　授業中、切絵に見せられた七期大社のホームページには確かに、腐敗の進んだ白鞘（しらさや）の日本刀が掲載されていた。かつて水害をもたらした竜を討ち取った、現在まで続く松川家の、権威の象徴。

「それがあの神社にある、御神体……。竜尾羽喰（たつのおはばみ）だってのか？」

「あれは影打（かげう）ち。呼び名も竜退治の後につけられた字（あざな）です」

「影打ち？」

「同じ刀を二振り打った際に出る、『本物になれなかった刀』です。七期大社に納められることなく失われてしまった真打（しんう）ちの名は、『晴之剣（ハレノツルギ）』。現代語に訳すなら、『非日常の剣』という意味になる」

　稀代の天才刀工、松川貴生。

　彼がその名を歴史に刻んだ作品に、黒鉄のルーツがある。

　切絵の話を少しずつ思い出した勢十郎は、ふいに尋ねてしまった。

「それでお前は、刀の人身御供に志願したわけか」

　人身御供には、貴族の娘が志願した――。切絵の話はそう締めくくられていた。

　ところが、勢十郎に返ってきたのは、神の刀にその身を捧（ささ）げた少女のものとは思えないほどの、皮肉な笑みだった。

「……まさかあなたは、そんな話を信じているのですか？」

「なんだよ？　そりゃどういう意味だ？」

「眼を瞑（つむ）れば、今でもはっきり思い出す。貴族の娘達が、畜生同然の生き恥（はじ）を晒（さら）す姿が。……よいですか？　勢十郎どの。

――――、志願者など、いませんでした」

　勢十郎は、見えない手に首を絞められた気がした。

「占道術（せんどうじゅつ）で選ばれた娘達はみな、家の権威にすがりつき、あるいは小判を撒（ま）いて、己の身代わりを立てたのです」

　人づてに話を聞くと、それが自分と関わりのない、遠い世界の出来事のように思えてしまう。しかし、クラスメイトが勢十郎に語ったのは、生身の人間が織りなした『史実』である。それが、綺麗事だけで済むはずがなかったのだ。

「身分の低さを理由に、貴族共に白羽の矢を立てられた村娘の気持ちが分かりますか？　親に金で売られた子の惨（みじ）めさが、あなたに想像できますか……ッ？」

　いつしか黒鉄の口調には、底知れぬ怒りが渦巻いていた。

「……けど、お前はたぶん、貴族だったんだろ？」

　身に付いた礼儀や教養というものは、隠しようがない。

　勢十郎には、とても彼女に身分の低さを感じる事はできなかった。むしろ一層、高貴な家柄だったのではないか。そう思えてならないのである。

「ええそうですよッ！　でも、わたしには許せなかった！　命の価値を、身分で測（はか）ろうとする『大人の理屈』が、どうしても許せなかったッッッ！」

……こいつは、やっぱり馬鹿だ。

　勢十郎は袴を握りしめる黒鉄の姿をみて、本当にそう思った。

「……、黒鉄」

「だからわたしは、自（みずか）ら炉（ろ）の中に身を投げたッッ！　自分の責任を他人に押しつけるくらいなら、死んだ方がまし――」

「――、黒鉄ッッ！」

　たぶん「お前は間違っていない」だとか、「俺も同じ事をすると思う」だとか、そんな事を言おうとしたのだと思う。……肝心の口が、動いてくれなかっただけで。

　代わりに誤作動を起こした勢十郎の両腕が、黒鉄の細い肩を抱きしめていた。

　胸の中にある感触の、意外なほどの頼りなさ。それは彼女がモノガミである以前に、一人の少女に過ぎないという確かな証拠たった。

「えっ？　えっ？　な、何を……ッ？」

　生け贄になった日、彼女達は何を考えていたのだろう？　

　己の命を刀に捧げたその時、はたして黒鉄はどんな顔をしていたのか。

　きっと、彼女は止まれなかったのだ。

　勢十郎や東条と、同じように。

「……最後の質問だ」

「？」

「お前、自分のしたこと、後悔してるか？」

「いいえ」

　即答だった。

　抱きしめているせいで、互いの表情は分からない。だがおそらく今、黒鉄は真顔だろう。それが分かるのが妙におかしくて、勢十郎はつい声に出して笑ってしまった。

「そうか。後悔、してねえか」

　突き飛ばされないうちに、勢十郎は黒鉄から体を離した。

　雨はもう、止んでいるだろう。

「……やっぱ、そういうのがいいよな」

　彼を見上げる少女の顔は、まだ、ほんのりと赤かった。

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