モノガミ

第四話『彼らの秘密』その8

　後ろめたさがない、といえば嘘になる。

　少なくとも勢十郎はあのペンギン直々に退去を命ぜられ、二度と大花楼の敷居を跨（また）ぐことを禁じられた身だ。

　荒れたままの大花楼は、四月だというのにとんでもなく冷えていた。外から吹き抜けてくる山風が、木造建築の隙間に容赦なく突き刺さり、体温と鍔迫り合いを演じている。

　母屋にあがった勢十郎は、迷わず居間へ足を運んでいた。狐面とゴーグル少女が破壊していった家具はそのままになっているが、屋内は多少綺麗になっている。例の襲撃後、住人達が片付けをしたのかもしれなかった。

　雲海が描かれた襖を引き開けて、勢十郎は大広間へと足を踏み入れた。

　あの年老いたモノガミは、おそらくここにいる。彼はそう目星をつけていたのだが、その予想は大きく外れていた。

「……誰だ、てめえ？」

　とんでもない怪物が、そこにいた。

　行燈（あんどん）明かりがゆらめく大広間で酒杯を傾けていたのは、天井に届きそうなほどの上背を持つ、全身甲冑の荒武者だったのだ。戦国時代に使われていた折り畳み式の床几（しょうぎ）に腰を下ろした荒武者は、漆塗りの大盃になみなみと注がれた日本酒を、豪快に干している。

　もちろん勢十郎は、大花楼でこんなモノガミは見た事がない。

　ところが、

「……わからぬか？　小僧」

　仮面兜の奥から、なじみのある声がした。

　荒武者のそばには、さっきまで二階にいたはずのお蘭が侍っていた。妖艶（ようえん）な笑みを浮かべながら酌を務めている彼女もまた、普段着ではない。お蘭はいつもより濃い色の紅を差し、大きくはだけた着物姿で、金髪を花魁（おいらん）のように結（ゆ）い上げていた。

　これが、モノガミとしてのお蘭の本性なのだろう。

　彼女は空になった荒武者の杯へ、粛々（しゅくしゅく）と酒を注ぎ込んでいく。

「まさか……、先生なのか？」

「応よ」

「マジかよ……」

「小僧、この姿で会うのは初めてになるのう」

　荒武者が愉快そうに笑うたび、鎧の継（つ）ぎ目がガシャガシャと不気味な音をたてている。勢十郎はなんとか気持ちを落ち着かせると、怪物の前に胡座（あぐら）をかいた。

「俺、東条と勝負するよ。もう決めた」

　こうして座ってみると、あらためて相手の大きさがよく分かる。

　そびえるような巨体は、かつて出会ったどんな大男よりも雄大で、かつ危険な気配に満ちていた。その気配の正体に、勢十郎は心当たりがある。

　東条が、旅館の中庭で一瞬だけみせた気配……、『殺気』だ。

　勢十郎を見下ろす仮面の奥には、獣のような瞳が炯々（けいけい）と輝いている。

「運命に魅入られたな、小僧」

　この世界のどこかに、自分だけの運命がある。

　はじめて大花楼に来た日、あの露天風呂で勢十郎はそう思っていた。

　自分だけの特別な体験や、出会い。そうしたものを望んで、勢十郎はここへきたのだ。だが目の前にある『これ』は、彼が想像していたものとは似ても似つかない。

　東条も、そうだったのだろうか？　百年以上もかけて、理想とかけ離れていく自分の姿に、苦悩していたのだろうか？　あれほどの男でも。

「己の内に答えがない時、人は外の世界へ答えを求める。小僧、お前はあの男に見込まれたのじゃ。次に相まみえる時、あやつはお前の命で、己の切れ味を存分に試すじゃろうな」

「どういう意味だ、そりゃ？」

「運命とは、時にそれを避けようとする者にさえ牙を剥く。様々な出会い、別れ、あるいは試練という形でな。そして運命は、状況に取り乱した者を、順に殺しにかかるのじゃ」

　運命というものを甘く夢想してきた勢十郎にとって、この言葉は痛烈だった。まさに彼は今夜、神さえ見放すほどの大窮地（きゅうち）に、自ら飛びこもうとしているのだ。

　勢十郎の沈黙を、心の迷いであると読んだ荒武者は、酒を呑む手を止めていた。

「小僧、この際はっきり言ってやろう。お前が今熱を上げている『それ』は、一過性のものにすぎん。これから先に待っている、ヒトとしての幸せを、自ら棒に振るつもりか？」

　それは、優しい言葉だった。

　あの賢明な松川切絵が、けして勢十郎にかけようとしなかった種類の。

……彼女は知っていたのだ。

　それを言ってしまったら、この少年がどうなるか。

「……ざけんなよ」

「明日の重みを知れ、小僧」

「あんたが言ってるのは、『親の理屈』だ。勉強して、いい大学行って、就職して結婚してよ。そうやって築き上げた何十年分の成果を“幸せ”だって言いたいんだろ？　そんで自分が手に入れたもんを、他人のそれと見比べんのかよ？　俺に、それまでずっと我慢しろってのか？」

「当たり前じゃ。すべての人間は、明日の為に生きている」

「明日なんか意味ねぇんだよッ！　俺は今、勝ちてえんだッッッ！　明日幸せになったってなぁ、今日負けたって事実は、一ッッ生、消えねえんだよッッッ！！」

　反撃される、とか。

　殺される、だとか。

　そうした考えは、まったく勢十郎の頭に浮かばなかった。

　あらゆる勝負には、哲学がある。

　人生を左右するほどの勝負なら、誰でも慎重になるだろう。たとえ一時の負けであっても、最終的な勝利を目指すのが、戦略の王道である。だが、そうでない者もいるのだ。

　たった一度の勝敗に、一生分の価値を見出す哲学が、大槻勢十郎の中にある。

　物事を先延ばしにする生き方が、人生の価値を薄めている気がしてならないのだ。

　マッチ棒一本分、それ以下でも構わない。一瞬だけ強く輝いて消えたい。他人が一生かけて使うエネルギーを、花火のように使い切る生き様に、勢十郎はよほど価値を感じる。

　もしかしたら、法力僧はそれを、『刀仙』と呼ぶのかもしれなかった。

「他人がどう生きるかなんて知らねえよ。けど俺は、どうせくたばるなら、駆け抜けて死ぬぜ」

「愚か者が……ッ」

　ばきゃり、と音を立てて、漆塗りの大盃が真っ二つに砕け散る。

　盃を握り潰した荒武者の手が、勢十郎の顔よりも大きい。まさか東条と戦う前に、この化け物と殺し合いになるのでは――。

「……いいじゃないか、先生」

　畳にこぼれた酒を拭き取りながら、お蘭が急にそう言ったので、勢十郎は面食らう。だが昨日の晩、誰よりも彼を責めたのは、ほかならぬこの金髪美女だ。

　格下のツクモガミに口出しされた荒武者は、即座に殺気をぶちまけた。

「お前ごときが、儂に意見か？　お蘭」

「死にたい奴は、死なせてやりゃあいいのさ。ねえ？　あたしらはいつだって、そうしてきただろう？　先生？」

　それは、モノガミが常に人の味方をするわけではない、という意思表示だった。

　お蘭の諫言（かんげん）に、口を噤（つぐ）むのかと思いきや、荒武者はまたすぐ勢十郎に尋ねていた。

「小僧。お主はどうしてそこまで、あの刀仙にこだわるのだえ？　あやつはすでに黒鉄の依り代を手に入れた。お主が波風を立てねば、穏便に事がすむものを」

　勢十郎は、ツクモガミに卑屈な笑いを返していた。

「……先生。あんた、頭はいいけど人間を知らねえんだな。目的を達成してハイおしまい、なんて野郎はいねえよ。後始末が残ってる」

「……後始末、じゃと？」

「アイツはそれだけじゃすまねえよ、必ず俺を殺しにくる。俺でもそうするぜ。目的の邪魔になる奴は、虱潰（しらみつぶ）しに斬り殺してやろうってな。じゃねえと、安心して眠れねえだろ？」

　勢十郎の東条へのこだわりは、それが大部分を占めていた。

　こちらからアプローチをかけずとも、あの刀仙は絶対に自分を殺しに来る。その確信が勢十郎にはある。だからこそ、準備は万全にしておかなくてはならなかった。

　荒武者が上座を陣取る広間の隅では、先ほどから般若の面の大男が手酌で酒をやっている。

　驚くことでもない。モノガミは神饌（しんせん）という非日常の食物からしか、霊気を補給できないのだ。普段、大治郎が食事の席に姿をみせることはないが、彼はいつもこうして、霊気を溜め込んでいたのだろう。

「お前も手伝ってくれ、大治郎」

「…………」

「あきらめな、勢十郎。そいつは誰にも手を貸さないよ」

　畳を拭き終わったお蘭が、無駄な努力といわんばかりに手を振るが、勢十郎は構わず大治郎に話しかけていた。

「じいさんの……、八兵衛の遺書を読んだ。そこに、お前がなくしちまった記憶の事も書いてあったよ。――、お前が『誰』なのか、教えてやる。だからついてこい」

　大治郎は動きを止め、ゆっくりと勢十郎の方を見た。

　その般若の面からは、やはり喜怒哀楽は感じられない。しかし、大治郎がはじめて大槻勢十郎に興味を持った事にはかわりない。

　さらに勢十郎は、二体のツクモガミに向き直った。

「先生。お蘭さん。俺を助けろなんて言わねえよ。あいつを……、黒鉄を助けるまででいい。手を貸してくれ」

「……おやおや、ようやく言いやがったね」

「なんだよ？」

「いつになったら、あの子の名前を出すのかって思ってたよ」

　お蘭はそう言って茶化したが、勢十郎は曖昧（あいまい）に微笑むだけだった。

　黒鉄を助ける、という字面（じづら）が、勢十郎にはどうも嘘臭く思えてならないのだ。彼はあくまでも、東条との対決を望んでいるだけで、黒鉄の事は二の次だった。それをごまかすつもりもない。

　しかし大広間には、彼を超える凶悪な思想を持つ者がいた。

「青いのう。誰かを助けるだの、何かを倒すだの、理由をつけては戦いおるか」

「あんたは、違うのか？」

　年老いたモノガミは、言った。

「儂か？　儂はただ斬りたい。人が斬りたい。三度の飯より人が斬りたい。それだけで、ええ」

「…………そうかよ」

　ようやく勢十郎は、自分がここまで致命的な勘違いをしていた事に気づく。

　最も危険なモノガミは、敵陣にはいない。

　目の前にいるこの『怪物』だ。

　古刀に染み付いた怨霊（おんりょう）は、あっけなく白状した。

「儂は、野蛮な時代のモノガミじゃから、のう」

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