モノガミ

第一話『蛮族達の午後』その5

「――き、貴様、もう一度言ってみろ。よりにもよって、ま、丸出しだと……ッ？」

　勢十郎の真後ろで戯言（たわごと）を聞いていた人影は、たった今フルスイングしたばかりの拳を震わせた。

　涙目で後ろ頭を抱えた勢十郎は、古式ゆかしく黒装束（くろしょうぞく）と頭巾（ずきん）を身につけた、この怪人物の正体を看破する。

　顔を隠してはいるが、鈴のようなその声は、まぎれもなく彼が八兵衛の部屋で出会った、あの少女のものだった。

「よ、よう、また会ったな。おっぱい……」

「言ったな！？　また言ったなッ。某（それがし）は『おっぱい』などという名前ではない！」

　おっぱいではない、という。だとすれば、何者だというのか。

「っていうか、ソレガシ！？　一人称がソレガシッ！？　おいおいおい。あんた一体、どこの星から電波受信してんだ？」

「日本語で話せ、下郎」

「日本語だっつの。……なぁ、もしかしてあのペンギン、アンタのペットか？」

「無礼な事を言うな」

　再会の挨拶は、火花散る罵（ののし）り合いで始まった。が、勢十郎に負けず劣らず気の短いらしい忍者女は、瞬時にヒートアップして、手近にあった日本刀を抜き放つ。

　慌てて刀を取り上げようとする勢十郎の鼻先へ、とんでもない回し蹴りが飛んできた。間一髪、ブリッジの体勢でそれを避けた彼は、すぐさま忍者女と距離をとる。

「いきなり何しやが――、いねえっ？！」

　嫌な予感がして、勢十郎は反射的に左サイドへと飛び跳ねていた。

　すると、どうだ。たった今、彼の頭があったその座標に、真上から黒装束の右膝が落ちてくる。またしてもギリギリでこれをかわした勢十郎は、しかし着地の瞬間、彼女の胸が大きく跳ねるのを確かにみた。彼の眼に狂いはなく、少女は確かに巨乳であった。

「どこを見ているッ！」

「チッ、こっちの話も聞けってんだよッ」

　人間離れした少女の跳躍力に度肝を抜かれた勢十郎は、洞穴の一角へ後退する。だが、驚いていたのは彼だけではない。少女もまた、頭巾の下で困惑顔になっていた。

「？　……おかしな奴だ。刀を向けても動じないくせに、素手だと逃げるのか？」

「こっちにも色々あるんだよ」

　タフさが売りの勢十郎だが、限度というものはある。どれだけ肉体の回復力に優れていても、意識を刈り取られてはどうにもならない。赤ジャージについた土と埃を払いながら、彼はわざとらしく話題を変えてみた。

「そろそろ名前ぐらい教えてくれ。いつまでも『おっぱい姉ちゃん』じゃ、具合悪いだろ？」

「悪くなっているのは誰のせいだ！？　貴様に名乗る名などない！」

「あ、そう。んじゃ、『おっぱい丸出し姉ちゃん』のまんまでいいな」

「ま、ま、また言ったな貴様――ッッ！」

　ああまたやっちまった、と勢十郎も思ったが、もはや後の祭りだった。

　堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れた少女は、打刀を鞘（さや）に納めると、今度は壁際に飾られていた大太刀（おおだち）を引き抜いた。刃渡りだけで優に一メートルはあるそれを、彼女は右肩担ぎに構えてみせる。

「覚悟しろッ」

「できるわけねえだろ！」

　あんなものを振り下ろされた日には、綺麗に一刀両断である。

「――、その辺にしときな。阿呆ども」

　洞穴の奥から、ハスキーな声が聞こえてきたのは、その時だ。

　忍者女を警戒しつつ、勢十郎が首だけ動かすと、いつの間にか貯蔵庫の中心に新たな金髪美女が立っていた。

「……お蘭（らん）」

　刀を担いだ体勢のまま、忍者女は金髪美女をそう呼んだ。

　Ｖネックニットにチノパンという現代ファッションの割に、えらく古風な名前である。が、それは自分も似たようなものなので、勢十郎もあえて口には出さない。

　そして、彼が今日一日のパターンから分析・予測するところによれば、この美女もまた、ろくでもない倫理思想の持ち主に違いなかった。

　勢十郎の懸念（けねん）通り、彼女はハンカチを口元にあてて、不機嫌声を上げている。

「黙って聞いてりゃ際限なし。先生も何とか言っておくれよ、この馬鹿どもにさ」

「……ふふ、ふ。そうさのう」

　ふざけたことに、この状況で惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っていたらしいペンギンが、嗄（しゃが）れ声で返事をする。

　たかが鳥類風情（ふぜい）が『先生』とは片腹痛い。が、いまさらツッコむ気にもならず、勢十郎は忍者女が構える大太刀の切っ先を、無造作に払いのけた。

「もしかしてお前ら、ここに住んでんのか？」

　ペンギンは棚の上で体を起こすと、くわわ、と、あくびを噛み殺した。

「いかにも。我らはこの『大花楼』にて、大槻八兵衛殿の世話になっておった」

　嘘八百とは知りながら、勢十郎はノーリアクションを貫いた。

　大花楼に居候がいるならば、その旨を両親が勢十郎に伝えていたはずである。ペンギンの言葉から生まれた彼の猜疑心（さいぎしん）に、さらなる拍車をかけたのは、お蘭の言葉だった。

「そんでもって、あたしらは新しい当主を待っていたのさ。まさか、あんたみたいなガキだとは思わなかったけどねぇ」

「……待て、それはどういう意味だ？　お蘭」

「こいつを見な」

　お蘭はチノパンのポケットから何かを取り出すと、刀を構えたまま訝（いぶか）しむ忍者女へ、小指ほどの大きさの棒を投げてよこした。視界の狭い頭巾を被っているのにもかかわらず、忍者女は片手でそれをキャッチする。

　ところが、彼女がその正体を検（あらた）める前に、今度は勢十郎が声をあげていた。

「おい！　それ俺の印鑑じゃねえか！？」

　どうやら、彼のドラムバッグからガメてきたらしい。抗議の声を無視して印鑑の蓋を取った忍者女は、しかし底に刻まれていた名字を確認するなり、やおら大袈裟（おおげさ）によろめいた。

「そ、そんなバカな……っっ？」

「馬鹿も糞（くそ）も、見ての通りさ。アンタ、八兵衛の跡継ぎを殺（や）っちまうトコだったんだよ、黒鉄（くろがね）」

　お蘭の説明に、黒鉄と呼ばれた少女はかぶりを振る。

「大槻……？　おい貴様、嘘をつくな。事と次第によっては、素（そ）っ首切り落とすぞ」

「ウソ！　じゃ！　ねえ！　そりゃ俺んだ！」

　喉元へ急接近した白刃（はくじん）を、勢十郎は両手の平で挟み込む。

「隠すと為にならんぞぉおおお、貴様ぁああ。一体何者だぁああああああ？」

　頭巾の下から聞こえる黒鉄の絶叫は、受け入れ難（がた）い事実に震えていた。

　同時に、猛烈な勢いで押し込まれた真剣を、勢十郎はこれ以上一ミリも動かすまいと、両手でせき止めながら必死に叫び返す。

「大槻勢十郎十六歳！　ウソだと思うなら免許見やがれッ！　財布に入ってる！」

「ウソだ……、嘘だ嘘だ！　こんな奴が……。なんで……？」

「うぐぐっ！」

　もう駄目だ、と勢十郎が思った次の瞬間、殺気立つ黒鉄の手から大太刀は奪われていた。彼女からあっさりと凶器を取り上げたお蘭は、それを元の鞘へ納めている。

「これで分かったろう？　こいつはね、正真正銘、『大花楼』の跡継ぎなのさ」

　九死に一生を得た勢十郎の前に歩み寄ってきたのは、台座の上で高みの見物と洒落こんでいたペンギンである。

「うふ、ふ。よろしくの、小僧」

「人をこんな地下にブチ込んどいて、ヨロシクじゃねえだろ。ナメてんのか」

「大した威勢じゃのう」

「先生に無礼は許さんぞ！」

「あだっ！？」

　下等生物に伸ばしかけた勢十郎の手は、黒鉄によって素早く打ち払われてしまう。

　どうしてこんなぬいぐるみ如（ごと）きが『先生』なのかと、納得のいかないまま台座に尻を預けた勢十郎だが、やがて大きく息を吐き出した。

「……つうか、マジでこの『刀の山』はなんなんだよ？」

　洞穴内部の異様な息苦しさは、意思なき日本刀の山が放つ、強烈な殺気のせいに違いない。気のせいだとは分かっていても、隙を見せた途端、一斉に刃が飛んできそうなビジョンが勢十郎の脳裏に浮かぶのだ。

　おそらくこの刀達は、かつては八兵衛の持ち物だったのだろう。しかしそんな代物が、一体どういうわけでここにあるのか、勢十郎には皆目見当もつかなかった。

　すると、ペンギンを抱き上げた金髪美女お蘭が、とんでもない事を言い出した。

「こいつらはね、八兵衛が残した、『本当の遺産』なんだよ」

「い、遺産だぁ？」

　予想外の答えに狼狽（うろた）える勢十郎へ、ペンギンがさらに追い打ちをかけてくる。

「お主とて、おかしいとは思ったろう？　確かにこの『大花楼』は、遺産と呼ぶにふさわしい偉容を備えておる。じゃがの、考えてもみるがええ。この時代、ド田舎の、それも人里離れた山屋敷の世話なんぞ、誰が好きこのんで買って出る？」

「そりゃ、まぁな……」

「案の定、八兵衛の葬式に集まった親戚共は、揃いも揃って屋敷の隅まで荒らし回っての。挙（あ…）げ句、金目の物が何もないと見るや、我先に大花楼から去っていきおった」

　それを聞いただけで、勢十郎は己の祖父が何をしたのか理解した。

…………つまり八兵衛は、試したのだ。

　まともな人間なら、こんな屋敷の相続は敬遠するだろう。維持費や交通便の悪さを考えるだけでも頭が痛い。そのうえ、ここは日本有数の危険地帯、七期山の山間部なのだ。

『大花楼』の全てを受け入れられる馬鹿にしか、己の財産は与えない。

　いかにもあのジジイの考えそうな趣向だ、と、勢十郎は臍（ほぞ）を噛（か）む。

「つまり、俺はまんまとハメられたってワケか」

「人聞きの悪い事を言うな。これだけの富を手に入れながら、文句を垂れる阿呆がどこにいる？」

　こめかみに青筋を立てた黒鉄が、即座に彼を窘（たしな）めた。

　なるほど、富とはよくいったものである。確かにこれだけの日本刀（優に百は超えている）を手に入れたとなれば、金銭的価値もそれ相応のものになるだろう。

　だが、はっきりいって勢十郎は、そんなものに何の興味も持っていない。むしろ、低俗な遺産争いに巻き込まれた煩（わずら）わしさに、頭を掻いてぼやくだけだ。

「くそったれ、血圧が上がってきやがった……」

「なら、もう一度刺してやろう。ほどよく血を抜いてやるから、冷静になるがいい」

「どうせあんたのおっぱい拝（おが）んだら、またカッカする」

「やはり今殺しておく」

　すらりと伸びた細腕の、一体どこにそんな力が隠れていたのか――、有無も言わさず黒鉄に胸倉を掴み上げられた勢十郎は、足が地面から離れる寸前までリフトアップされる。

　ところが、今度は黒鉄の方が、頭巾の下で眉根を寄せていた。

「……体の割に、重いな。貴様」

「じゃあ早くおろしてくれ」

　勢十郎の見た目は、肥満体型からほど遠い。

……にもかかわらず、黒鉄の腕に伝わる彼の重量感は、確実に巨漢のそれだった。正確には、大槻勢十郎は百七十センチちょうどの身長に、八十キロという体重を誇っている。

　警戒心を一切緩（ゆる）めずに、黒鉄は彼の赤ジャージから手を引いた。

「怪我の治りの異常な早さ、その重さ……。先生。この男、普通ではありません」

「ほっほ、そのようじゃのう」

　ペンギンは面白がって喉を鳴らすが、それを抱きかかえているお蘭は呆れ顔だ。

「いい加減にしな、黒鉄。ただでさえ、こんなカビ臭い場所にゃ一秒だっていたくないのに、アンタが余計な手間を増やすから、ちっとも話が進まないよ」

「某は悪くない」

　ふてくされたように、黒鉄は頭巾の下から抗議した。

　もともと生真面目な性格なのだろうが、その後ろで勢十郎が、「ソレガシも悪くないゼ♪」などと、おどけてみせたのはまずかった。

「まねするな！」

「おっと」

　右フックをスウェーで避けて、勢十郎はしたり顔を作ってみせる。すると今度はその顔に、黒鉄が土を蹴り上げた。そして再び、耳を汚すような罵声が互いの口から放たれる。

――、ぴぎぃ！？　という悲鳴が聞こえたのは、その時だ。

　嫌な予感がして、赤ジャージの少年と忍者女が振り向くと、そこにはお蘭が静かに笑っていた。

「……やめなって言ってるだろ。ねえ御当主？　ここはひとつ、寛大な御心でその馬鹿を許してやっちゃくれないかい？　黒鉄も、こんなしょうもない阿呆に付き合って、手前の程度を低くしちまう事はないだろうよ。わかるだろう？　わかったかい？　わかったら、これ以上、面倒を起こすんじゃないよ。え？」

　眼が本気だった。

「あ、あー……」

「……お、お蘭」

　互いの胸倉を掴み合う勢十郎と黒鉄の視線は、お蘭の胸元に落とされたまま――、なぜか凍り付いていた。

「なんだいあんたら？　その面（つら）は？」

「なぁ、あんた。……『それ』、ヤバいんじゃないのか？」

　勢十郎は言いにくそうに、『それ』を指差した。

　必要以上に抱き絞められたペンギンが、白目を剥（む）き、泡を吹いていた。

「ありゃ？　何やってんだい、先生。しっかりしておくれよ」

「…………」

「…………」

「――――」

　どうやらこの女、責任感というものが欠如しているらしい。

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