【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第４話 ようこそ、ゆめゐ喫茶へ

　ゆめゐ喫茶に入ったあと、叶（かなえ）は警察に連絡しにいった。

　一人で食堂に座りながら、私は思考を整理しようとする。

　しかし、大きなショックを二つも受けたせいか、どうしても集中できない。思いを巡らせると、その惨状が目に浮かんでしまった。

　ーー車の急ブレーキ音。

　ーー希（のぞみ）の死体。

　そんな酷いイメージに私は狼狽（うろた）えて、身体（からだ）を引く。

　しかし、この席は背もたれがないことに気づくのが遅すぎた。

　床に落ちる前に、私はテーブルを両手で掴んだ。バランスを取り戻してから、安堵の溜息を吐いた。

　そして、足音が聞こえてきた。店内を見回すと、靴を脱いでいる叶（かなえ）の姿が目に入った。両方の靴を脱いでから、彼女はこちらに向かってくる。

「お茶でも飲みたい？　落ち着くかもよ」

　叶（かなえ）の目には悲しみが映っている。顔には涙の跡が残っている。

　希（のぞみ）の死を悲しんでいるのに、なんで彼女はそれを隠そうとしているのだろうか？

　私が無言で頷くと、叶（かなえ）は厨房（キッチン）に向かった。

　その空色の髪が左右に揺れる。

　テーブルで待ちながら、私は目を瞑（つむ）った。本当に疲れていて、今にも眠りにつきそうだった。ＯＬの仕事をするだけで疲れているし、その上に目の前で他人の死を目撃するとは……。

　とにかく、気分転換をしなければ狂ってしまうだろう。

　そう思うと、叶（かなえ）の足音が聞こえてくる。私は居住まいを正して、嫌でも作り笑いを浮かべた。

「さて、ちょっとお喋りしようか？　雑談でもいいよ」

　と、彼女はテーブルに戻ってきて言った。

　お盆から二つの湯呑みを手に取って、一つを私の前に置いてくれた。そして、急須から淹れ立てのお茶を注ぎ始めた。

　お茶の香りが店内に漂ってくる。私は香りを嗅いで、息を吐いた。

「美味しそうですね」

　言って、私はお茶を一口飲んでみた。

　数秒口に含んでから飲み込んだ。すると、意外と美味しい後味が口の中に広がった。

「お、美味しいです！」

　飲んだ瞬間に落ち着いた気分になった。湯吞みをテーブルに置いて、叶（かなえ）と目が合った。

　お茶のおかげで、今回は本当の笑みを浮かべた。彼女はお茶を飲んで、笑顔を返した。

「よかったね。どうしても落ち着かないときは、お茶が一択なのよ」

「覚えておきます。では、ちょっと話をしましょうか。まずはメイド喫茶の話ですけど」

　『メイド喫茶』の言葉を聞いて、叶（かなえ）は身を乗り出す。

「最近メイド喫茶を調べてみたんだけど、正直メイドとはどんな仕事かよくわかりません」

「そういう話か。わたくしは基礎を教えてあげるから心配しないでね。その前に、ちょっと休憩していいんじゃない？」

　言われるがまま、私はとりあえず羽を伸ばすことにした。

♡　　　♥　　　♡　　　♥　　　♡

　一時間くらい休憩をしたあと、私は気を取り直した。立ち上がると、叶（かなえ）が私に顔を上げた。

「もう家に帰るの？」

「結構遅くなりましたので……」

「ここで寝てもいいのよ。布団を敷いておいたんだ。明日早起きしたら練習時間を作れるんでしょ」

　私はしばらく答えに迷ったけど、やっぱり家に帰りたくなかった。外は寒くなっただろうし、こんな時間に一人で歩くのは危ない。だから、私は叶（かなえ）の話に乗った。

「ありがとうございます」

　言って、私は一礼をした。

　そして、叶（かなえ）が私を階段に案内してくれる。

　靴を履いてから、私は階段を上った。二階の廊下を歩いて、何らかの和室に着いた。

　こんな店が二階にもあるとは思わなかった。外から見るとあまり高そうな建物には見えないし。

　叶（かなえ）が天井灯（シーリングライト）をつけると、薄暗い室内が急に明るくなった。

　彼女が敷いておいてくれた布団に視線を落として、私はそこに横になった。

「本当にありがとうございます、疲れすぎて助かりました」

「いえ、大したことないでしょ」

　私は横たわったまま天井を見つめていた。

　メイド、か。そんな仕事を引き受けるとは思わなかったのに。なんでだろうね……。

　ーー本当にメイドになれるかな？

　引き受けたときからそんな疑問を持っている。なぜなら、私はもともとＯＬだけだったから。

　可愛くないだろうし、キャラなんて作れない。なのに、私はメイドになることにした。もう一度零士（れいじ）と会うために。

　ーー彼のことが、好きだから……。

　とりあえず、そこは後回しにしたほうがいいと思うけど。

「では、わたくしは寝る準備をするから。おやすみなさい、希（のぞみ）」

　と、叶（かなえ）は天井灯を消して言った。

　視界が次第に暗くなってきて、私は眠りについた。